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Nunca ha habido un mejor momento para iniciar una pequeña agencia espacial.
Tierra desde la ISS NASA
Santa María es la isla más al sur del archipiélago de las Azores, a unas 850 millas al oeste de Portugal. Su clima sereno, playas de arena blanca y aislamiento lo han convertido en un destino tranquilo para los turistas. Eso está a punto de cambiar.
Durante las próximas décadas, Portugal planea convertir este pequeño pedazo de tierra rodeado por el océano en uno de los puertos espaciales más activos del mundo. El país quiere que los lanzamientos de cohetes de satélites y naves espaciales ocurran con una frecuencia que compita con la de los aviones que despegan de un pequeño aeropuerto. Quiere atraer clientes internacionales que se involucrarán en la observación de la Tierra y la teledetección, las telecomunicaciones, el turismo espacial e incluso la minería de asteroides.
Y Portugal no está solo en aventurarse en la economía espacial de esta manera. No menos de 13 países han establecido nuevas agencias espaciales en la última década, la mayoría de ellos en los últimos cinco años. Con el objetivo de llenar nichos lucrativos que la NASA y otros gigantes del espacio han pasado por alto, estas agencias de lugares improbables están haciendo fuertes jugadas para asociarse con un sector comercial que está ansioso por reclamar derechos en la economía espacial en expansión. La era de la pequeña agencia espacial está aquí.
En el pasado, la principal motivación para que una nación tuviera su propia agencia espacial siempre fue el deseo de proyectar poder y prestigio. Estados Unidos gastó $ 288 mil millones en 13 años con el único propósito de llevar humanos a la luna antes de que lo hiciera la Unión Soviética. Después de ganar la carrera y consolidar su estatus como la principal institución espacial del mundo, la NASA abandonó abruptamente los planes para futuras misiones lunares y comenzó a enfocar su programa espacial en otros objetivos.
El prestigio sigue siendo algo agradable de tener, por supuesto. Pero el surgimiento de todos estos nuevos programas espaciales nacionales está impulsado por el pragmatismo, en otras palabras, el dinero. El El mercado espacial ya tiene un valor estimado de $ 325 mil millones , y podría llegar más de 1,5 billones de dólares en 20 años , según la Cámara de Comercio de EE.UU. La infraestructura de telecomunicaciones audaz (como Starlink), el turismo espacial, la minería espacial, los datos de observación de la Tierra y una serie de otros servicios son potencialmente extremadamente lucrativos. Esa marca de $ 1 billón podría ser un alcance, pero ningún país del mundo quiere quedarse atrás.
El espacio ya no se ve realmente como solo países que quieren mostrar su destreza tecnológica y su soberanía, dice Chiara Manfletti, presidenta de la nueva agencia espacial de Portugal, Portugal Space, que se lanzó en abril y supervisa el establecimiento del nuevo puerto espacial de las Azores. Se reconoce como algo que aporta valor añadido a la sociedad y una ventaja competitiva para las empresas.
Otros directores de agencias están de acuerdo. Están surgiendo nuevas actividades, impulsadas principalmente por diseños de software, cohetes y naves espaciales más baratos y eficientes. Todo esto significa que los países en desarrollo ahora pueden poseer una parte de la creciente economía espacial sin una factura agobiante.
¿Cómo llegamos aquí?
Una gran parte de la razón por la que las agencias espaciales están abriendo en algunos lugares inesperados, como Luxemburgo, Paraguay y Filipinas, son los avances realizados por el sector espacial privado. Los avances en hardware informático y diseño de naves espaciales han permitido que los satélites se vuelvan aún más pequeños mientras se expanden sus capacidades. Ahora se pueden lanzar docenas de satélites a la vez por el mismo precio que solía costar enviar solo uno. Los costos de lanzamiento solían ser de $8,100 por libra. Ahora cuestan menos de $1,000 por libra. Como resultado, los lanzamientos de cohetes se están volviendo relativamente comunes.
Agencias espaciales emergentes creadas en la última década
Bolivia (ABE), febrero de 2010
telecomunicaciones
México (AEM), julio de 2010
Pequeñas cargas útiles científicas
Sudáfrica (SANSA), diciembre de 2010
Diseño/fabricación de Cubesat, observación de la Tierra
Turkmenistán (TNSA), mayo de 2011
telecomunicaciones
Emiratos Árabes Unidos (UAESA), julio de 2014
Telecomunicaciones, exploración humana
Paraguay (PSA), March 2014
desarrollo de cubesat
Nueva Zelanda (NZSA), abril de 2016
Capacidades de lanzamiento, observación de la Tierra
Kenia (KENSA), febrero de 2017
Infraestructura de lanzamiento, satélites
Australia, julio de 2018
Utilización de recursos espaciales, exploración del espacio profundo
Luxemburgo (LSA), septiembre de 2018
Utilización de recursos espaciales, telecomunicaciones
Turquía (TUA), diciembre de 2018
Nichos: ???
Portugal (Espacio Portugal), abril de 2019
Operaciones de puertos espaciales, observación de la Tierra
Agencia Espacial de Filipinas (PhilSA), agosto de 2019
Cubesat/desarrollo de pequeños satélites, observación de la Tierra
Las nuevas innovaciones de lanzamiento también están reduciendo drásticamente los costos. Compañías como SpaceX y Blue Origin han hecho olas con demostraciones de cohetes reutilizables, y Virgin Galactic espera convertir los lanzamientos aéreos en una alternativa económica y viable para llevar pequeñas cargas útiles a la órbita y más allá. Otras empresas están aprovechando la reducción de las cargas útiles para desarrollar ellos mismos vehículos de lanzamiento más pequeños. El nuevo puerto espacial de Portugal, de hecho, se centra inicialmente en permitir microlanzador sistemas en sus plataformas de lanzamiento.
La digitalización de datos también redujo aún más los costos de ciertas actividades espaciales y facilitó que los países menos ricos cosechen los beneficios de tecnologías como la observación de la Tierra y la teledetección. Los países en desarrollo como Sudáfrica y Brasil están utilizando estos datos para rastrear los efectos del cambio climático y los efectos de la actividad humana en el medio ambiente, y para ayudar a implementar contramedidas.
El hecho de que hoy tengamos plataformas más pequeñas significa que también podemos dirigir en plataformas más pequeñas, dice Manfletti.
Nuevas alianzas
La ayuda va en ambos sentidos. Por ejemplo, aspirantes a naciones espaciales están legislando para facilitar la atracción de empresas espaciales privadas: en los Países Bajos, se supone que las nuevas leyes facilitarán mucho el lanzamiento de misiones de viaje compartido desde los sitios de lanzamiento holandeses, dice Frans von der Dunk, un experto en espacio experto en derecho de la Universidad de Nebraska.
Mientras tanto, las empresas comerciales pueden ayudar a que estas agencias despeguen al convencer al público y a los legisladores de que son una opción realista, dice Bill Barry, historiador jefe de la NASA. Eso puede superar la renuencia histórica a invertir en ellos. Australia ha tenido una larga historia de investigación académica en ciencia espacial, por ejemplo, pero solo el año pasado el país finalmente fundó su propia agencia nacional. Esto fue gracias, en parte, al surgimiento de muchas nuevas empresas espaciales en el país. Ahora Australia está considerando resucitar planes para un puerto espacial. Mucho de esto tuvo que ver con tener los defensores correctos en el lugar correcto en el momento correcto, dice Barry.
Movimientos de nicho
Muy pocos países más pequeños podrán igualar los programas espaciales de Estados Unidos o China, es cierto. Entonces, el objetivo de las naciones espaciales más pequeñas es encontrar algunas cosas que puedan hacer extremadamente bien en la era del espacio comercial.
En opinión de von der Dunk, Luxemburgo y los Emiratos Árabes Unidos son dos de los mejores ejemplos de países que han descubierto cómo llenar los nichos abiertos en la nueva economía espacial. Ambos países han realizado movimientos extremadamente agresivos para posicionarse como faros para la industria de las telecomunicaciones y atraer empresas de todo el mundo.
Una de las mayores empresas de comunicaciones por satélite del mundo, SU , se encuentra en parte en Luxemburgo, y el país finalmente fundó una agencia espacial en septiembre de 2018 para promover actividades comerciales y entablar asociaciones con otras empresas. Mientras tanto, los Emiratos Árabes Unidos son la potencia espacial dominante de Oriente Medio. En lugar de desarrollar sus propias capacidades de lanzamiento, ha optado por utilizar socios comerciales para enviar sus cargas útiles desde puertos espaciales en el extranjero y, en cambio, centrarse en el desarrollo de satélites. La agencia lanzó KhalifaSat, el primer satélite construido íntegramente por los Emiratos Árabes Unidos (sin asistencia internacional) , a finales del año pasado, y lanzó su primer astronauta al espacio en septiembre pasado. Planea lanzar una misión científica robótica a Marte el próximo año. Y ya ha invertido medio billón de dólares en Virgin Galactic. Quieren convertirse en el centro tecnológico de Medio Oriente, y el espacio es una parte importante de eso, dice von der Dunk.
Mientras tanto, en Sudáfrica, la agencia espacial se centra en cubesats. Probablemente tenemos alrededor de una docena de empresas que ahora trabajan con cubesats, dice Valanathan Munsami, director ejecutivo de la Agencia Espacial Nacional de Sudáfrica. Y eso es solo en la última década que han surgido. Gran parte de eso se debe al sólido sector de ingeniería óptica del país, que ha estado produciendo nuevas tecnologías que se pueden instalar fácilmente en los satélites más nuevos, grandes y pequeños, diseñados para la observación de la Tierra.
Portugal Space también está ansioso por ver que su puerto espacial desempeñe un papel importante en el envío de cubesats al cielo a un ritmo rápido, pero está lejos de ser el único. Toda Europa , más países están contemplando construir sus propios puertos espaciales para acomodar vuelos de carga pequeña . indonesia solo anunció nuevos planes para un puerto espacial (su presencia a lo largo del ecuador lo convertiría en un lugar extremadamente útil para muchos tipos de lanzamientos).
Sin embargo, no todas las ideas funcionarán, y las agencias espaciales incipientes deben ser flexibles. Pocos eventos recientes encapsulan esto mejor que el colapso de la burbuja de minería de asteroides, que Luxemburgo ayudó a promover con optimismo durante gran parte de esta década. Un programa espacial no puede basar su éxito en solo una o dos ideas, dice von der Dunk. Esta industria está cambiando muy rápidamente. Es sorprendente ver tantos jugadores nuevos, tanto privados como gubernamentales, pero las cosas son tan nuevas que apenas entendemos dónde se encuentran muchas de las trampas.