¿La pandemia del Reino Unido es buena o mala? Si.

Yui Mok / Asociación de Prensa vía AP Images

Oscar Maung-Haley, de 24 años, trabajaba a tiempo parcial en un bar de Manchester, Inglaterra, cuando sonó su teléfono. Fue la aplicación Test and Trace del NHS del Reino Unido que le hizo saber que potencialmente había estado expuesto al covid-19 y necesitaba autoaislarse. La noticia inmediatamente causó problemas. Fue una carrera loca por el lugar para mostrárselo a mi gerente y decir que tenía que irme, dice.

La alerta que recibió fue una de cientos de miles que se envían cada semana mientras el Reino Unido lucha contra su última ola de covid, lo que significa que cada vez más personas enfrentan los mismos desafíos logísticos, emocionales y financieros. Un estimado uno de cada cinco han recurrido a eliminar la aplicación por completo; después de todo, no puede recibir una notificación si no la tiene en su teléfono. El fenómeno está siendo apodado como una pingdemia en las redes sociales, culpado por todo, desde escasez de gas a estantes desnudos de las tiendas .

El diluvio de ping refleja la colisión de varios desarrollos. La variante delta, que parece mucho más fácil de propagar que otras, se ha extendido por todo el Reino Unido. Al mismo tiempo, un número récord de británicos ha descargado la aplicación del NHS. Mientras tanto, el Reino Unido ha eliminado muchas de sus restricciones de bloqueo, por lo que más personas entran en contacto con más frecuencia que antes. Más contagios, más usuarios, más contacto: más pings.

Pero así es exactamente como se supone que debe funcionar, dice Imogen Parker, directora de políticas del Instituto Ada Lovelace, que estudia las políticas de inteligencia artificial y datos. De hecho, incluso con tantas notificaciones enviadas, todavía hay muchas infecciones que el sistema no detecta.

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La aplicación covid-19 del NHS les ha dicho a más de 600,000 personas que se aíslen durante la semana del 8 de julio en Inglaterra y Gales, dice, pero eso es solo un poco más del doble de la cantidad de nuevos casos positivos en el mismo período. Si bien nos preocupaba la justificación de la aplicación de rastreo de contactos, criticarla por la 'pingdemia' está fuera de lugar: la aplicación esencialmente funciona como siempre lo ha hecho.

Christophe Fraser, epidemiólogo del Big Data Institute de la Universidad de Oxford que ha realizado los estudios más destacados sobre la eficacia de la aplicación, dice que si bien funciona como se diseñó, hay otro problema: una ruptura significativa en el contrato social. La gente puede ver, en la televisión, que hay raves y clubes nocturnos. ¿Por qué me dicen que me quede en casa? Lo cual es un buen punto, para ser honesto, dice.

Es esta falta de reglas claras y justas, dice, lo que está generando una frustración generalizada a medida que se les dice a las personas que se aíslen. Como hemos visto a lo largo de la pandemia, la tecnología de salud pública está profundamente entrelazada con todo lo que la rodea: la forma en que se comercializa, la forma en que se habla en los medios, la forma en que su médico la analiza, la forma en que se apoya (o no) por los legisladores.

La gente quiere hacer lo correcto, dice Fraser. Deben cumplirse a mitad de camino.

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Las aplicaciones de notificación de exposición son una táctica de salud pública digital iniciada durante la pandemia, y ya han resistido muchas críticas de quienes dicen que no recibieron suficiente usar. Docenas de países crearon aplicaciones para alertar a los usuarios sobre la exposición al covid, compartiendo código y utilizando un marco desarrollado conjuntamente por Google y Apple. Pero en medio de las críticas sobre las preocupaciones por la privacidad y las fallas tecnológicas, los detractores denunciaron que las aplicaciones se lanzaron demasiado tarde en la pandemia, en un momento en que el número de casos era demasiado alto para que la tecnología pudiera revertir la situación.

Entonces, ¿no debería ser este momento en el Reino Unido, cuando se han solucionado los problemas técnicos, cuando la adopción es alta y con una nueva ola en aumento, ser el momento adecuado para que su aplicación marque una diferencia real?

'La ciencia no es un gran desafío... el desafío surge del comportamiento. Las partes más difíciles del sistema son aquellas en las que necesitas convencer a la gente para que haga algo.'

Jenny Wanger, Salud Pública de la Fundación Linux

No si las personas no siguen voluntariamente las instrucciones para aislarse, dice Jenny Wanger, quien lidera iniciativas tecnológicas relacionadas con covid para Linux Foundation Public Health.

Dieciocho meses después de la pandemia, la tecnología no suele ser un desafío, dice ella. La ciencia no es un gran desafío ... sabemos, en este punto, cómo funciona la transmisión de covid. El desafío viene en torno al comportamiento. Las partes más difíciles del sistema son las partes en las que necesita convencer a las personas para que hagan algo, por supuesto, en función de las mejores prácticas.

Fraser de Oxford dice que lo piensa en términos de incentivos. Para la persona promedio, dice, los incentivos para adherirse a las reglas de rastreo de contactos, digitales o de otro tipo, no siempre se suman.

Si el resultado de usar la aplicación es que terminas en cuarentena pero tu vecino que no instaló la aplicación no lo hace, dice, eso no necesariamente se siente justo, ¿verdad?

Para complicar aún más las cosas, el Reino Unido ha anunciado que está a punto de cambiar sus reglas. A mediados de agosto, las personas que hayan recibido dos dosis de una vacuna ya no necesitarán autoaislarse debido a la exposición al covid; solo tendrán que hacerlo si dan positivo. Casi la mitad de la población adulta del país está totalmente vacunada.

Ese podría ser un momento para traer incentivos más acordes con lo que la gente estaría dispuesta a hacer, dice. Tal vez a las personas se les deberían ofrecer pruebas para que puedan seguir yendo a trabajar y continuar con su vida, en lugar de estar aisladas durante varios días.

Mientras tanto, sin embargo, un puñado de líderes corporativos, el jefe de un presupuesto aerolínea , por ejemplo, han alentado a los empleados a eliminar la aplicación para evitar los pings. Incluso los dos políticos más poderosos del país, el primer ministro Boris Johnson y el canciller Rishi Sunak, intentaron eludir el requisito de aislarse después de haber sido alertados (diciendo que estaban participando en una prueba de medidas alternativas) antes de que la protesta pública los obligara a ponerse en cuarentena.

Cuando la protección crea confusión

Los mensajes mixtos se ven agravados por las funciones de protección de la privacidad de la aplicación. A los usuarios no se les dice quién entre sus contactos puede haberlos infectado, y no se les dice dónde ocurrió ninguna interacción. Pero eso no es un accidente: las aplicaciones fueron diseñadas de esa manera para salvaguardar la información de las personas.

En epidemiología, la vigilancia es algo noble, dice Fraser. En tecnología digital, es algo más oscuro. Creo que el protocolo de preservación de la privacidad logró el equilibrio correcto. Corresponde a la ciencia y la epidemiología llevar información a las personas mientras se preserva esa privacidad.

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Sea como sea, esas protecciones de privacidad ahora están creando aún más confusión.

Alistair Scott, de 38 años, vive con su prometida en el norte de Londres. La pareja hizo todo juntos durante el encierro; sin embargo, Scott recibió recientemente una notificación que le decía que necesitaba aislarse, mientras que su pareja no. Inmediatamente se convirtió en este juego de '¿Por qué me hicieron ping y a ti no?', Dice.

Que sigue

Los expertos dicen que hay algunas formas de avanzar. Una podría ser modificar el algoritmo: la aplicación podría incorporar nueva ciencia sobre la duración de la exposición al covid que podría merecer un ping incluso si está vacunado.

La evidencia emergente parece que la vacunación completa debería reducir el riesgo de que alguien transmita el virus a la mitad, dice Parker del Instituto Ada Lovelace. Eso podría tener un impacto considerable en las alertas si estuviera integrado en el modelo.

Eso significa que las alertas podrían volverse menos frecuentes para las personas vacunadas.

Por otro lado, Wanger dice que los líderes del NHS podrían ajustar la configuración para que sea más sensible, para reflejar el mayor riesgo de transmisión de variantes como delta. No hay indicios de que tales cambios se hayan realizado todavía.

De cualquier manera, dice, lo importante es que la aplicación siga haciendo su trabajo.

Como autoridad de salud pública, cuando observa que los casos aumentan dramáticamente dentro de su país y está tratando de perseguir objetivos económicos levantando las restricciones de bloqueo, es una posición realmente difícil en la que estar, dice Wanger. Quiere empujar a las personas a hacer cambios de comportamiento, pero tiene todo este aspecto psicológico. Si las personas se cansan de las notificaciones, no van a cambiar su comportamiento.

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Mientras tanto, las personas todavía reciben pings, todavía se sienten confundidas y todavía escuchan mensajes contradictorios.

Charlotte Wilson, de 39 años, y su esposo descargaron la aplicación en sus teléfonos casi tan pronto como estuvo disponible. Pero ha habido una división en el hogar, especialmente porque aparentemente se vio a los legisladores tratando de evitar las reglas. Ante la perspectiva de que le dijeran que se autoaislara, Wilson dijo que seguiría el consejo, mientras que su pareja se sintió diferente y eliminó la aplicación por completo.

Mi esposo pensó [durante el fin de semana]: '¿Sabes qué? Esto es ridículo”, dice ella. El cambio inminente en el protocolo de autoaislamiento lo hizo parecer especialmente infructuoso.

Aún así, ella entiende su punto de vista, incluso si ella personalmente mantiene la aplicación en su teléfono.

Realmente no sé cuál es la respuesta en lo que respecta a la sociedad, dice ella. Simplemente estamos plagados de covid.

Esta historia es parte del Proyecto de Tecnología para la Pandemia, apoyado por la Fundación Rockefeller.

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