Investigamos si el rastreo de contactos digitales realmente funcionó en los EE. UU.

Sra. Tecnología | pexels

En la primavera de 2020, se lanzaron al público las primeras versiones de los sistemas de notificación de exposición al covid-19. Estos sistemas prometieron frenar la propagación de la enfermedad al proporcionar advertencias automáticas a las personas que entraron en contacto con el virus. Ahora, más de un año después, los residentes de más de 50 países, incluida la mitad de los estados de EE. UU., pueden optar por estos sistemas.

Pero la gran pregunta sigue siendo: ¿qué tan bien funcionó esta tecnología? Algunos estudios sugieren respuestas, pero a pesar de una implementación tan amplia, es difícil evaluar si las notificaciones de exposición realmente pudieron detener la propagación de covid-19. Esto es especialmente cierto en los EE. UU., donde muchos estados lanzaron sus propias aplicaciones, un enfoque descentralizado que refleja la respuesta fragmentada de Estados Unidos a la pandemia.

En un intento por obtener más información sobre cómo le fue a esta tecnología en los EE. UU., MIT Technology Review contactó a todos los departamentos de salud pública estatales que lanzaron un sistema de rastreo de contactos digitales y examinaron las reseñas de aplicaciones dejadas por estadounidenses anónimos. Hicimos dos preguntas: ¿quién está usando realmente esta tecnología y cómo se siente la gente al respecto?

El resultado final de este análisis pinta un cuadro de potencial inexplorado. Muchas de las aplicaciones de notificación de exposición del país están subutilizadas, mal entendidas y no son de confianza; sin embargo, esta tecnología aún puede convertirse en una herramienta de salud pública para futuros brotes de enfermedades.

Cómo funciona la tecnología

Las notificaciones de exposición se presentaron por primera vez como un complemento del rastreo de contactos tradicional. Bajo el enfoque manual tradicional, los investigadores que buscan personas que puedan haber sido infectadas les piden a los pacientes que rastreen su paradero y actividades a través de llamadas telefónicas y entrevistas. La nueva tecnología prometía escalar para cubrir poblaciones enteras automáticamente en lugar de solo pequeños grupos de enfermedades, una clara ventaja para rastrear una enfermedad de rápida propagación.

Es posible que recuerdes al amigo que conociste para almorzar, por ejemplo, pero no al extraño con el que te paraste en la fila durante 15 minutos en la tienda de comestibles. Un sistema de notificación de exposición se encarga de recordar por usted, utilizando Bluetooth de forma anónima para mantener un registro de los teléfonos cercanos y alertarlo si uno de esos teléfonos está asociado con un resultado positivo de la prueba.

La primera ola de este sistema fue diseñada por cooperativas de desarrolladores, la mayoría de los cuales terminaron colaborando con Apple y Google para crear un estándar uniforme. El sistema Apple-Google priorizó la privacidad de los usuarios, anonimizó sus datos y no rastreó las ubicaciones de los usuarios. Con el respaldo de las dos plataformas telefónicas más dominantes del mundo, este sistema es el que se ha adoptado más ampliamente y es utilizado por la gran mayoría de los estados de EE. UU.

La efectividad de estos sistemas ha sido notoriamente difícil de evaluar. Apenas ahora comienzan a surgir estudios sobre aplicaciones en el Reino Unido y Suiza , por ejemplo. En los EE. UU., la evaluación se hace aún más difícil por el hecho de que cada estado básicamente está haciendo lo suyo. Pero nuestro análisis tiene algunas conclusiones:

• Los sistemas de EE. UU. se lanzaron relativamente tarde en la pandemia, cuando la oleada de otoño/invierno del país ya estaba en su mayoría en progreso
• La tecnología no ha sido ampliamente adoptada, aunque a algunos estados les está yendo mejor que a otros.
• La falta de confianza pública en la nueva tecnología, junto con la falta de recursos en las agencias de salud pública que venden esa tecnología, obstaculizó tanto las tasas de adopción como la forma en que las personas usaron los sistemas.

Quién está usando esta tecnología

Realizamos un seguimiento de las aplicaciones de notificación de exposición que se habían implementado en 25 estados y el Distrito de Columbia. Virginia fue el primer estado en poner la tecnología a disposición del público para sus residentes en agosto de 2020, mientras que otros apenas están comenzando ahora. Massachusetts comenzó a probar su aplicación con un piloto en dos ciudades en abril de 2021, mientras que Carolina del Sur actualmente está ejecutando un programa piloto en la Universidad de Clemson. De hecho, el estado comenzó a trabajar en su sistema en mayo de 2020, pero los legisladores prohibió al departamento de salud pública de cualquier trabajo de rastreo de contactos digitales el verano pasado debido a problemas de privacidad, lo que frenó el desarrollo.

Incluso en los estados donde tales aplicaciones están disponibles, no todos pueden usarlas. Las notificaciones de exposición solo están disponibles para usuarios de teléfonos inteligentes; y sobre El 15% de los estadounidenses no tiene un teléfono inteligente , según el Centro de Investigación Pew. Aún así, más de la mitad de la población de EE. UU. ahora puede conectarse. Si eligen unirse a esos sistemas es otra cuestión.

Como la gran mayoría de los estados no informan públicamente los datos de los usuarios, nos comunicamos directamente con los departamentos de salud pública estatales para preguntar cuántas personas habían optado por la tecnología.

Veinticuatro estados y DC compartieron estimaciones de usuarios, que muestran que, a principios de mayo, un total de 36,7 millones de estadounidenses se han suscrito a las notificaciones. Hawái tiene la mayor parte de su población cubierta, alrededor del 46%. En cuatro estados más, más del 30% de los residentes optaron por participar: Connecticut, Maryland, Colorado y Nevada. Siete estados más tienen más del 15% de su población cubierta.

Esa proporción es importante: estudios de modelado han determinado que si aproximadamente el 15% de una población opta por el sistema, podría reducir significativamente el número de casos de covid, las hospitalizaciones y las muertes de una comunidad. Según esta métrica, 13 estados, que juntos representan alrededor de un tercio de la población de EE. UU., han visto algún grado de protección gracias a las notificaciones de exposición.

Los 11 estados restantes con aplicaciones de notificación de exposición no cumplen con este punto de referencia para el éxito. De esos 11, tres estados tienen menos del 5% de su población cubierta: Arizona, Dakota del Norte y Wyoming. Dakota del Sur, el único estado que no respondió a una solicitud de prensa, comparte el uso de la aplicación Care19 Diary con los estados de baja activación de Dakota del Norte y Wyoming.

Sin embargo, comparar estados no es perfecto, porque no existen estándares federales que guíen cómo los estados recopilan o informan los datos, y algunos pueden tomar decisiones muy diferentes a otros. Por ejemplo, mientras que DC informa un número de aceptación de notificación de exposición en su Reapertura de la página Métricas , este número es en realidad más alto que su población residencial. Un representante de DC Health explicó que el número de suscripción incluye turistas y personas que trabajan en DC, incluso si residen en otro lugar. Para nuestros propósitos, observamos la tasa de activación de DC como parte de la población del área metropolitana circundante (incluidas partes cercanas de Maryland, Virginia y Virginia Occidental).

Otra razón por la que estas tarifas son difíciles de medir: varios de los estados con tasas de uso más altas se benefician de una actualización importante que Apple y Google lanzaron en septiembre : Notificación de exposición Express, o ENX. Este marco hizo que fuera mucho más rápido para los estados activar aplicaciones, y también invitó a millones de usuarios de iPhone a evitar descargar nada. Podrían activar las notificaciones simplemente presionando un interruptor en la configuración de su teléfono.

La activación de ENX es mucho más conveniente y los expertos dicen que puede parecer más seguro que descargar una nueva aplicación. Ha aumentado seriamente las tasas de activación para los estados que lo usan. Hawái, por ejemplo, vio a sus usuarios más del doble de febrero a mayo mientras se implementa ENX.

Sin embargo, el sistema express significa que tenemos datos de usuario menos precisos. Los estados no pueden rastrear las activaciones de ENX directamente y, en cambio, deben confiar en Apple para obtener sus números.

Más allá de los números

Incluso cuando muchos residentes descargaron una aplicación o activaron ese interruptor en la configuración de su iPhone, el sistema aún debe usarse correctamente para marcar la diferencia en los casos de covid. Así que también tratamos de entender cómo la gente estaba usando los sistemas.

A estudio reciente descubrió que los estadounidenses dudaban en confiar en la tecnología de rastreo de contactos digitales. Sin embargo, este hallazgo se basó en encuestas realizadas antes de que la mayoría de los estados lanzaran sus aplicaciones. Como representante de las actitudes públicas hacia las aplicaciones estatales de EE. UU., MIT Technology Review extrajo y analizó las reseñas de aplicaciones de la tienda Google Play. Solo analizamos las reseñas de Google Play (de usuarios de Android) para obtener los datos más actualizados y consistentes. (La mayoría de los usuarios de iPhone ahora pueden activar las notificaciones sin descargar una aplicación).

Mirar las reseñas de aplicaciones no es un sistema perfecto. Los usuarios que optaron por revisar la aplicación de su estado no son una muestra representativa de la población que activa EN; en cambio, son aquellos usuarios que desean compartir opiniones sólidas sobre la tecnología.

Aún así, esto es lo que encontramos:

• La mayoría de las aplicaciones estatales tienen calificaciones promedio entre 3 y 4.
• Michigan tiene la puntuación más baja, con 2,6.
• D.C, California, Nueva York, Delaware y Massachusetts tienen las puntuaciones más altas, por encima de 4.

Muchos revisores de 1 estrella parecían no entender cómo funciona la aplicación de su estado, no confiaban en la tecnología o no podían entender cómo encajaba la aplicación en el sistema de salud pública más amplio. Esto indica que, para muchos estadounidenses, la aplicación no estaba funcionando a pesar de que técnicamente estaba en uso.

Lecciones de las críticas negativas

Las críticas deficientes brindan una idea de los problemas comunes y los conceptos erróneos que enfrentó el sistema de rastreo de contactos digitales.

Pequeños fallos marcaron una gran diferencia .
Una y otra vez, los revisores afirmaron que se equivocaron al necesitar un código de activación. Para ayudar a proteger la privacidad, cuando da positivo por covid, no ingresa su nombre u otros detalles de identificación en la aplicación: en su lugar, ingresa una serie de números que le proporciona su departamento de salud pública. Algunos revisores afirman que no saben dónde obtener un código de activación después de dar positivo o que se encontraron con mensajes de error. Hemos escuchado de desarrolladores en otros países sobre este problema.

Algunos estados de EE. UU. y otros países han simplificado el proceso al automatizar la forma en que se envía un código, pero en muchos casos, los usuarios deben esperar a que un rastreador de contactos los llame. Este período de espera puede disminuir la confianza en la tecnología y ralentiza significativamente el rastreo de contactos digitales.

La confianza no se trata solo de la aplicación en sí. Es más amplio que eso.
Muchos revisores de aplicaciones también desconfían de las nuevas tecnologías, del gobierno o de ambos. A Encuesta del Centro de Investigación Pew realizado en julio de 2020 encontró que el 41 % de los estadounidenses probablemente no hablaría con un funcionario de salud pública por teléfono o por mensaje de texto, y el 27 % dijo que no se sentiría cómodo compartiendo los nombres de los contactos recientes, ambos elementos clave del rastreo de contactos proceso.

El rastreo de contactos digitales enfrenta desafíos similares. Algunos revisores se sintieron tan convencidos de proteger su privacidad que acudieron a las páginas de la aplicación de su estado para alardear de su negativa a descargar esta tecnología. Muchos se hicieron eco de los sentimientos de este crítico de Pensilvania: ¿Acceso abierto a mi wifi, GPS y Bluetooth? Espeluznante. No gracias, Harrisburg.

El bajo uso crea una espiral descendente de desconfianza.
Un aspecto crucial del rastreo de contactos digitales es que necesita la participación para que funcione: al menos el 15 % de la comunidad, pero preferiblemente mucho más. Cuando las personas no participan, la posibilidad de obtener una coincidencia es menor, incluso si los niveles de covid son altos, por lo que es probable que el sistema no envíe alertas a esa pequeña cantidad de personas que hacer tener las notificaciones de exposición activadas.

Algunas reseñas fueron tan lejos como para rogar a los otros residentes de sus estados que optaran por las notificaciones de exposición, recordando a los compañeros revisores que un mayor uso conduce a una mayor efectividad en un tono que parecía más una reminiscencia de un argumento de Facebook que una tienda de aplicaciones.

Esto puede haber sido confuso para los trabajadores esenciales u otro personal de primera línea que sabían con certeza que estaban expuestos. Las personas que optaron por el sistema con la esperanza de protección, solo para obtener silencio, pueden haberse desanimado y pensar que la tecnología simplemente no funciona en absoluto.

Por ejemplo, un crítico de Nueva Jersey que afirmó trabajar en una sala de emergencias expresó su frustración por la forma en que no habían sido alertados ni una vez, incluso después del contacto directo con pacientes con covid-19. Aquellos que sintieron que su aplicación no funcionaba pueden haber desanimado a otros a descargarla, cuando en realidad más usuarios era exactamente lo que se necesitaba para que el sistema tuviera éxito.

Lecciones de críticos positivos

¿Qué pasa con las reseñas que calificaron aplicaciones altamente? Esto es lo que encontramos:

La confianza sigue siendo un gran problema .
Los revisores positivos de la aplicación intentaron combatir la desconfianza con explicaciones y respaldos. La mayoría de las aplicaciones estatales, de hecho, tienen más calificaciones de cinco estrellas que cualquier otra categoría, una señal alentadora de que miles de estadounidenses estaban dispuestos a probar la tecnología.

Mucha gente está tratando de hacer el trabajo del sistema de salud pública .
Algunos de estos revisores positivos se identificaron como expertos en el espacio tecnológico, como ingenieros de software y analistas de seguridad. Publicaron explicaciones sobre cómo funciona el sistema de rastreo de contactos digitales y aseguraron que no, esta aplicación no compartirá su ubicación con el gobierno.

Un experto en seguridad de Colorado escribió: Por favor, por favor. Usa esta aplicación. Controla la propagación.

Un experto en seguridad de Colorado escribió: Por favor, por favor. Usa esta aplicación. Controla la propagación.

Si bien estos esfuerzos pueden parecer conmovedores, tales revisiones ocultan un problema más fundamental: deberían ser las autoridades de salud pública las que generen confianza, no los comentaristas al azar. Y deberían tener los recursos para hacerlo en un foro más efectivo que la tienda Google Play.

Las agencias de salud pública carecían de recursos .
Estas revisiones, tanto positivas como negativas, muestran que los sistemas de salud pública enfrentaron mucha presión para hacerlo bien. Pero en realidad, las agencias estatales de salud no podían hacer mucho con los presupuestos y la capacidad que tenían. Los trabajadores de la salud pública en Nueva Jersey, por ejemplo, dijeron que dependían de un conjunto de herramientas de marketing gratuito y un espacio publicitario proporcionado por Google. Si bien la agencia trabajó con los departamentos de salud del condado y las redes sociales para una publicidad más dirigida, sus esfuerzos fueron limitados porque la mayoría de los trabajadores tuvieron que lidiar con otras facetas de la respuesta al covid al mismo tiempo.

Creo que obtener la aceptación de las comunidades para cualquier tecnología nueva requiere una gran inversión, dice Pardis Sabeti, genetista computacional de Harvard y MIT que ha desarrollado aplicaciones covid-19 para instituciones de educación superior.

Una crítica a estos sistemas en los EE. UU. es que eran un mosaico sin liderazgo federal. Sin embargo, cuando se implementan correctamente, los mosaicos pueden tener éxito. Algunos expertos han sugerido vincular aplicaciones a instituciones confiables para construir lo que los expertos han llamado la creación gradual de la confianza pública —ganar confianza en una comunidad local a la vez.

El trabajo de Sabeti puede ser un ejemplo de esta estrategia en acción. En los campus, su equipo se ha comprometido con los estudiantes y otros miembros de la comunidad para probar herramientas digitales relacionadas con covid en entornos pequeños, antes de que se entreguen al cuerpo estudiantil en general. El proceso requiere una comunicación constante entre las personas que usan [la herramienta] y los desarrolladores, elementos que empoderan a cada actor en el sistema y educación en todo momento, para que las comunidades comprendan cómo usar las herramientas disponibles de manera inteligente.

La inversión a largo plazo es especialmente difícil para los departamentos de salud pública de los estados de EE. subfinanciado durante décadas antes de la pandemia . Las autoridades de salud pública no han podido mantener el mensaje a lo largo del tiempo en términos de atraer a las personas para que descarguen la aplicación, dice Jenny Wanger, quien ejecuta programas en tecnología covid para Linux Foundation Public Health, una red de desarrollo de software.

Este tipo de fomento de la confianza es especialmente importante para las comunidades marginadas, que tienen muchas razones legítimas para desconfiar del gobierno. Si bien no tenemos datos demográficos sobre los usuarios de notificaciones de exposición, Sabeti señala que también pueden estar menos dispuestos a optar por la tecnología, lo que afecta en gran medida la aceptación y la eficacia general de estas herramientas.

Todavía en una prueba

Incluso después de nuestro análisis, sigue siendo difícil responder a esa pregunta crucial: ¿cuántas infecciones se evitaron realmente con las notificaciones de exposición?

Nuestro fracaso para responder a esa pregunta se debe en parte a la naturaleza fracturada del sistema. Pero también se debe a que la investigación específica para medir la efectividad de esta tecnología simplemente no era una prioridad.

Rafi Yahalom, investigador de seguridad cibernética del MIT, dice que, si bien los análisis del Reino Unido y Suiza sugieren que las notificaciones de exposición tuvieron un impacto potencialmente significativo en la propagación, le gustaría ver replicados esos estudios en los EE. UU. y otras comunidades con tasas de activación más bajas.

Y dice que si los estados hubieran querido hacerlo, podrían haber ideado una evaluación simple: cuando alguien venga a hacerse una prueba de covid, pregúntele si recibió una notificación de exposición. Tal estudio puede ayudar a determinar si aquellos que son notificados tienen más probabilidades de estar infectados. Después de todo, todavía hay muchas preguntas con respecto a cómo se debe configurar el sistema Bluetooth: originalmente se basó en la guía de los CDC que indicaba que una interacción de menos de 6 pies de 15 minutos representaba un riesgo de infección, y ahora sabemos el verdaderos patrones de infección son mucho más complicados.

Entonces, ¿por qué ninguna agencia de salud pública de EE. UU. hizo un estudio como ese? Se trata de prioridades. Los departamentos estatales no tenían el tiempo ni los recursos para ver qué tan bien funciona el rastreo de contactos digitales; en cambio, se concentraron en hacer cualquier cosa para detener la propagación del virus.

El objetivo final [de las notificaciones de exposición] es que más personas sepan que han estado expuestas, dice Hanna Sherrill, una Becario de ciencia y política de Eagleton en la Universidad de Rutgers, que trabajó con la agencia de salud pública de Nueva Jersey en su sistema de notificaciones de exposición. Con suerte, algunos de ellos seguirán el consejo de ponerse en cuarentena y luego detendrán la propagación a partir de ahí. Incluso si hay una o dos personas que hacen eso, eso es algo bueno desde nuestra perspectiva.

Otros miembros del personal de salud pública del estado que respondieron a las solicitudes de datos de Technology Review se hicieron eco de su opinión, y sus actitudes sugieren que el rastreo de contactos digitales en los EE. UU. aún puede estar en fase de prueba. Tenemos 26 prototipos diferentes, probados en 26 comunidades diferentes, y todavía estamos tratando de comprender los resultados.

En los EE. UU., las aplicaciones y herramientas existentes nunca han alcanzado el nivel de adopción necesario para que sean útiles, dice Sabeti. Pero tal éxito puede no estar fuera del alcance de futuras crisis de salud pública.

Ella cree que las crisis futuras pueden requerir que emparejemos estrechamente el rastreo de contactos digitales con la secuenciación genómica y otros métodos de vigilancia. La Universidad de Colorado Mesa ha fue pionero en tal sistema con la ayuda de Sabeti y el resto del Broad Institute. La vigilancia de covid de la escuela incorpora datos de secuenciación de pruebas de estudiantes, síntomas de estudiantes autoinformados, pruebas de aguas residuales, rastreo de contactos y más, todo compilado en mapas de calor geográficos que los administradores pueden usar para identificar brotes antes de que se vuelvan serios.

Ya están pensando en cómo se puede ampliar el sistema escolar para otras comunidades. Si Estados Unidos invierte en estas tecnologías ahora, perfecciona esos prototipos y genera confianza en la comunidad, puede estar listo para la próxima pandemia.

Es realmente posible que lleguemos al punto en el que tengamos una ventaja real en la contención de virus, trabajando colectivamente como comunidad para rastrear la propagación viral en cualquier parte del mundo, dice.

Esta historia es parte del Proyecto de Tecnología para la Pandemia, apoyado por la Fundación Rockefeller.

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