La abrasadora ola de calor del Noroeste subraya la fragilidad de nuestras redes

Un paramédico atiende a un hombre expuesto al calor durante la ola de calor en Salem, Oregon. Foto AP / Nathan Howard

La ola de calor sin precedentes que asola el noroeste de los EE. UU. ofrece el ejemplo más reciente de cuán mal preparados estamos para enfrentar los desafíos mortales del cambio climático.

Las temperaturas de tres dígitos en muchas áreas han creado demandas de energía vertiginosas y han sobrecargado la red a medida que los residentes encienden los ventiladores y los acondicionadores de aire, en muchos casos unidades recién adquiridas en lugares que rara vez las han requerido en el pasado. Al menos miles de hogares se quedaron sin electricidad alrededor Pórtland , Seattle , y en otra parte en los últimos días, creando situaciones potencialmente peligrosas en medio de temperaturas que fácilmente pueden desencadenar un golpe de calor o algo peor.

A los observadores les preocupa que pueda haber interrupciones más generalizadas a medida que las temperaturas suban más esta semana y la ola de calor llegue a otras regiones.

El cambio climático está provocando olas de calor cada vez más frecuentes, extremas y prolongadas en todo el mundo, según científicos del clima. constantemente encontrar . En este caso, una cresta de alta presión estacionada a lo largo de la frontera con Canadá creó lo que se conoce como un domo de calor, atrapando aire caliente sobre un área que se extiende hasta el norte de California y tan al este como Idaho.

Operadores de red de California Anunciado probablemente pedirían reducciones voluntarias en el uso de electricidad el lunes. Se proyectan déficits en el suministro ya que las temperaturas amenazan con alcanzar los 100 grados centígrados en la parte interior del estado.

Si bien la principal preocupación es el aumento de la demanda que se produce cuando los residentes encienden el aire acondicionado, el calor en sí mismo también puede socavar la red de otras maneras, dice Arne Olson, socio principal de la consultora Energy and Environmental Economics. Entre otros problemas, puede reducir la eficiencia de las centrales eléctricas, sobrecalentar los transformadores y hacer que las líneas eléctricas se comben, en cuyo caso pueden rozar contra los árboles y provocar apagones.

California enfrenta el desafío adicional de tener menos energía hidroeléctrica disponible de lo normal en medio de condiciones extremas de sequía . Además, es posible que los operadores de las redes interconectadas de Occidente no puedan contar con mucho exceso de suministro de otras áreas porque la ola de calor está afectando a una gran parte del país, agrega Olson.

En muchos sentidos, lo que estamos presenciando es un sistema eléctrico construido en gran parte para el clima del pasado que lucha cada vez más con el clima del presente, dice Jane Long, exdirectora asociada del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore.

Reforzar nuestros sistemas eléctricos para formas cada vez más frecuentes o severas de clima extremo, ya sean las olas de calor de este verano o las tormentas del invierno pasado —requerirá mejoras importantes en las redes de EE. UU., incluido el cambio a sistemas modernos de transmisión y distribución, climatización fuentes de generación como turbinas eólicas o plantas de gas natural, y agregando mucho más almacenamiento de energía.

También requerirá una gama diversa de centrales eléctricas que puedan proporcionar un suministro constante en cualquier escenario climático o hora del día, dice Long. Eso será más difícil de mantener a medida que las regiones dependan de proporciones cada vez mayores de energía eólica y solar, que fluctúan continuamente. Estudios de Long y otros han encontrado que los estados necesitarán incorporar fuentes libres de carbono adicionales que puedan proporcionar una producción bajo demanda, como plantas geotérmicas, nucleares, de hidrógeno o de gas natural con sistemas que puedan capturar las emisiones climáticas.

también necesitaremos cada vez más eficiente y amigable con el clima Formas de aire acondicionado.

Las altas temperaturas y las severas condiciones de sequía también aumentan los riesgos de incendios, lo que requiere cambios adicionales en el sistema eléctrico , incluyendo líneas de enterramiento, instalación de líneas modernas que apague cuando se detecta un corte, y construir sistemas de generación y almacenamiento de electricidad distribuida.

Los cortes de energía no son simplemente un inconveniente durante las olas de calor: pueden volverse mortales rápidamente cuando el agotamiento por calor se convierte en un golpe de calor, dice Stacey Champion, una defensora de la comunidad que ha rastreado las muertes por calor en interiores en Arizona y empujó a la empresa de servicios públicos local para suspender los cortes de energía durante los períodos de alta temperatura. Es conocido como el asesino silencioso, dice Champion.

De hecho, las olas de calor matan a más estadounidenses que los huracanes, tornados y terremotos combinados. Los niños, los ancianos y las mujeres embarazadas son particularmente vulnerables.

Los estudios encuentran que las muertes y enfermedades por las altas temperaturas solo aumentarán a medida que se acelere el cambio climático.

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