El oeste americano se prepara para un verano caluroso, seco y peligroso

Una vista aérea de los niveles bajos de agua el mes pasado en el embalse de Nicasio en el condado de Marin, California. Justin Sullivan/Getty Images

Los niveles de agua están bajando peligrosamente en ríos, embalses y acuíferos en gran parte del oeste de los Estados Unidos, lo que genera serios peligros de escasez, campos agrícolas en barbecho e incendios forestales extremos en los próximos meses.

Las estaciones de monitoreo en toda la cordillera de Sierra Nevada de California están registrando algunas de las condiciones más secas registradas para este punto del año. Las altas temperaturas primaverales ya derritieron en su mayor parte la ligera capa de nieve de este invierno, que generalmente suministra alrededor de un tercio del agua del estado.

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En Nuevo México, donde la mitad del estado enfrenta condiciones excepcionales de sequía, los distritos de agua están retrasar las asignaciones a los agricultores y instándolos simplemente no plantar cultivos si es posible.

En total, casi el 85% de Occidente está sufriendo condiciones de sequía en este momento, según el Monitor de sequía de EE. UU. Casi la mitad de la región se encuentra ahora en una sequía extrema o excepcional, luego de años de condiciones secas y cálidas agravadas por el cambio climático.

La causa inmediata de la sequía de este año es un monzón de verano débil junto con las condiciones de La Niña que desviaron las tormentas hacia el norte. Pero el problema va mucho más allá de la caída de menos lluvia y nieve en los últimos meses. El suroeste ha sufrido el período más seco desde el año 1500 durante dos décadas, según un estudiar en ciencias el año pasado.

El cambio climático representa el 46% de la gravedad, empujando lo que habría sido una sequía moderada a lo que los científicos consideran territorio de megasequía. Numerosos otros estudios encuentran que las temperaturas más altas significarán sequías más frecuentes y severas en el suroeste, señalado la Evaluación Nacional del Clima de 2018.

La nieve se derrite más rápido. Hay más evaporación. Simplemente cambia el juego de muchas maneras diferentes, dice Newsha Ajami, directora de política de agua urbana en la iniciativa Water in the West de Stanford.

campanas de alarma

Las regiones ya están luchando para abordar los crecientes peligros.

En California, el gobernador Gavin Newsom ha propuesto gastar más de $ 5 mil millones para satisfacer las necesidades de agua de emergencia y apuntalar la infraestructura de agua regional, entre otros esfuerzos. Él también emergencia por sequía declarada en 41 condados, cubriendo casi todo el norte de California y el Valle Central, la rica región agrícola del estado.

En Marin, un condado al norte de San Francisco que está en gran parte aislado de los sistemas de agua regionales, los embalses se están agotando siniestramente después de casi un récord de precipitaciones este año. Para asegurar el suministro de agua, el distrito de agua está discutiendo la posibilidad de construyendo al menos una tubería temporal a través del puente Richmond-San Rafael por primera vez desde la sequía paralizante del estado de 1976-1977.

Los investigadores, los funcionarios y los servicios de emergencia también se preparan para otra terrible temporada de incendios, que ha comenzado temprano. El incendio de Palisades cerca de Los Ángeles ha arrasado más de 1,000 acres de maleza seca en los últimos días, obligando a más de 1.000 personas a huir de sus hogares.

Algunos elementos del riesgo de la temporada de incendios son predecibles; algunos no lo son, dice Daniel Swain, climatólogo de la Universidad de California en Los Ángeles, que se centra en las condiciones atmosféricas que provocan sequías, inundaciones e incendios forestales. Todos los predecibles están haciendo sonar las alarmas.

El nuevo normal

Algunos modelos climáticos encuentran que el calentamiento aumenta la variabilidad de los patrones de lluvia, creando lo que los investigadores que estudian las condiciones de California han descrito como un latigazo entre períodos más extremos de sequía e inundaciones.

Pero los períodos extremos de años de duración no se equilibran naturalmente, incluso si los niveles promedio de precipitación se mantienen iguales. Si las regiones no reconsideran fundamentalmente cómo están gestionando el agua, con demasiada frecuencia significará simplemente pasar de un tipo de desastre a otro (ver la sequía de 2012-2016 en California, seguida inmediatamente por años de inundaciones que provocaron deslizamientos de tierra, carreteras arrasadas , y empujó una presa cerca del punto de ruptura ).

Tenemos que cambiar nuestra mentalidad a 'la sequía es algo normal', dice Ajami. Y luego, cuando tengamos años húmedos, deberíamos emocionarnos y hacer mil millones de cosas para capturar la mayor cantidad de agua posible, para asegurarnos de almacenar suficiente para cuando nos quedemos sin agua nuevamente.

Eso requerirá hacer un mejor uso de las aguas subterráneas limpiando los acuíferos contaminados y rellenándolos durante los años de fuertes lluvias. Las regiones también deberán hacer un uso mucho más eficiente del agua una vez que esté en el sistema, reduciendo, reutilizando y reciclando donde sea posible.

También tendremos que depender más de las tecnologías de desalinización y reducir su costo. Estos incluyen no solo las plantas gigantes de agua de mar que extraen agua potable del océano, sino también instalaciones más pequeñas en el interior que desalinizan el agua subterránea salobre, tratan las aguas residuales municipales y permiten la reutilización del agua industrial en el lugar, dice Meagan Mauter, profesora de ingeniería civil y ambiental en la Stanford y director de investigación de la Alianza Nacional para la Innovación del Agua.

A medida que las cosas empeoren, es probable que algunas áreas deban lidiar con preguntas aún más difíciles sobre dónde deben ir, crecer o permanecer las granjas, los negocios y las ciudades.

Pero por ahora, decenas de millones de personas que viven en Occidente solo esperan prepararse para lo que promete ser un verano muy caluroso, seco y peligroso.

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