Inspiration4: Por qué la primera misión totalmente privada de SpaceX es tan importante

Inspiración 4 / Jon Kraus

Cuándo 2001: una odisea del espacio fue lanzado en 1968, no parecía exagerado soñar con descansar en un hotel espacial, bebiendo un martini mientras observaba la Tierra a la deriva. Esta visión recibió un impulso a principios de la década de 1980, cuando el programa del transbordador espacial anunció un futuro de viajes frecuentes y rutinarios a la órbita. Y cuando los primeros turistas espaciales que pagaron viajaron al espacio en la década de 2000, muchos comenzaron a preguntarse cuándo ellos también podrían pagar un viaje al espacio.

Ha habido innumerables visiones con los ojos llenos de estrellas de un futuro en el que la gente común, los no astronautas sin miles de millones de dólares en riqueza, pueden viajar al espacio. Sin embargo, a pesar de todos esos momentos de optimismo, esos sueños nunca se han realizado del todo. Los viajes espaciales, en su mayor parte, siguen siendo competencia de los astronautas profesionales o de los muy ricos.

Sin embargo, y susúrralo con mucha cautela, eso podría cambiar. Más tarde hoy, a las 8:02 p. m., hora del este de EE. UU., está programado que un cohete SpaceX Falcon 9 despegue de Cabo Cañaveral en Florida. A bordo habrá una tripulación de cuatro personas, el mismo número que el de la compañía de Elon Musk. las dos últimas misiones tripuladas —ellos mismos hitos históricos. La principal diferencia, esta vez, es que ninguno de los ocupantes son astronautas entrenados. Son ciudadanos particulares que se lanzan en un cohete privado, construido por una empresa privada. La NASA no estará a la vista.

Inspiration4, como se conoce a la misión, ha sido elogiada como un momento sísmico en los vuelos espaciales tripulados. Es la primera misión totalmente privada que se pone en órbita, pagada por el multimillonario tecnológico estadounidense Jared Isaacman para recaudar fondos para el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis, a un costo estimado de $ 200 millones .

Viajan con él tres no multimillonarios: Hayley Arceneaux, sobreviviente de cáncer y asistente médico; Chris Sembroski, un empleado de Lockheed Martin cuyo amigo ganó un concurso por el asiento y le dio el boleto; y Sian Proctor, profesora de geociencias que también compitió por su asiento. Estas personas representan a la humanidad, dice Laura Forczyk de la consultora espacial Astralytical. Son embajadores.

Los no astronautas han ido al espacio antes. De 2001 a 2009, siete personas pagaron más de 30 millones de dólares por asiento para viajes a la Estación Espacial Internacional en cohetes rusos Soyuz. Más recientemente, en julio de este año, los multimillonarios Richard Branson y Jeff Bezos hicieron saltos suborbitales cortos al espacio, cada uno con una duración de varios minutos, en naves espaciales construidas por sus propias empresas.

Sin embargo, nunca antes la gente había viajado a la órbita sin ser impulsada por su riqueza y sin la supervisión de una agencia espacial nacional como la NASA. Este es el primer vuelo espacial orbital operado de forma privada que tiene como pasajeros a todos los ciudadanos privados, dice el experto en vuelos espaciales Jonathan McDowell del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. Comparado con los [vuelos] suborbitales, es mucho más ambicioso.

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En lugar de acoplarse a la Estación Espacial Internacional (ISS) como las otras misiones tripuladas de SpaceX, la nave espacial Crew Dragon de la misión permanecerá en órbita terrestre durante tres días por sus propios medios. La tripulación comerá, beberá, dormirá y usará el baño dentro de la confines de su nave espacial, llamada Resilience, que cuenta con aproximadamente tres veces el volumen interior de un automóvil grande. Para mantenerlos ocupados, el puerto de atraque de la nave espacial, que normalmente se usaría para conectarse a la ISS, se ha convertido en un cúpula de cristal , brindando a la tripulación gloriosas vistas panorámicas de la Tierra y el universo más allá.

Más allá de esto, los objetivos de la misión son limitados. Hay algunos experimentos científicos planeados, pero el aspecto más notable de la misión es lo que no ocurrir. En particular, ninguno de los tripulantes pilotará directamente la nave espacial. En cambio, se controlará de forma autónoma y con la ayuda del control de la misión en la Tierra. Ese no es un cambio trivial, explica McDowell, y hay riesgos involucrados. Por primera vez, si los sistemas automáticos no funcionan, podría estar en serios problemas, dice. Lo que esto muestra es una mayor confianza en el software y los sistemas de control automático que le permiten volar a los turistas sin un acompañante.

Todo esto se combina para hacer del lanzamiento de Inspiration4 un momento emocionante en los vuelos espaciales tripulados, aunque se ha intentado tentativamente antes. En la década de 1980, la NASA esperaba comenzar algo similar: el Programa de participantes de vuelos espaciales, un esfuerzo para brindar a varios ciudadanos la oportunidad de volar al espacio en el transbordador espacial. Se sintió que algunos de los astronautas fueron un poco reservados en sus descripciones del vuelo, dice el autor Alan Ladwig, quien dirigió el programa. La NASA quería personas que pudieran comunicar mejor la experiencia y seleccionó a un maestro, un periodista y un artista.

El programa, sin embargo, tuvo un final trágico. Su primera participante, Christa McAuliffe, una profesora de New Hampshire, murió en el transbordador espacial Desafiador explosión de 1986, junto con los otros seis miembros de la tripulación. El programa fue cancelado y el programa del transbordador espacial en su conjunto se estancó. Los expertos alguna vez imaginaron que volaría cientos de misiones al año, pero solo se realizaron 110 lanzamientos más en los siguientes 25 años, hasta que los transbordadores se retiraron en 2011.

La mayoría de los viajes espaciales seguirán siendo competencia de los astronautas profesionales y los extremadamente ricos por el momento. Si no es rico, aún estará limitado a postularse para concursos o esperar un boleto de un benefactor rico, tal vez no el glorioso futuro de los viajes espaciales que muchos imaginaron.

Pero Inspiration4 muestra que las oportunidades para que las personas más regulares vayan al espacio, aunque son pocas y distantes entre sí, están disponibles. Es un hito en el acceso humano, dice el historiador espacial John Logsdon, profesor emérito del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington. En un sentido muy simple, significa que cualquiera puede ir.

Todavía no volarás en un avión espacial Pan Am de camino a un hotel espacial giratorio gigante, pero quién puede decir lo que te deparará el futuro. Esta es una industria completamente nueva en su infancia, y estamos viendo los primeros pasos, dice Forczyk. No sabemos hasta dónde va a correr.

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