Richard Branson acaba de volar al borde del espacio. Esto es lo que significa para los viajes espaciales.

Richard Branson experimenta la ingravidez en el vuelo suborbital galáctica Virgen

El momento podría haber sido mejor. Ayer, 11 de julio, el empresario y multimillonario británico Richard Branson se lanzó al borde del espacio en un vehículo fabricado por su propia empresa, Virgin Galactic, en un momento en que gran parte del mundo todavía está luchando contra una pandemia mortal. Sin embargo, aunque recibió una buena cantidad de críticas, el vuelo de Branson anuncia un paso clave para hacer que los viajes espaciales sean más accesibles que nunca, incluso si parece un juguete para los hombres más ricos del mundo en este momento.

En las primeras horas de la mañana de ayer, el avión espacial VSS Unity de Virgin Galactic despegó de Spaceport America en el desierto de Nuevo México bajo un avión de transporte llamado VMS Eve, llamado así por la difunta madre de Branson. Su tripulación de seis personas, incluido Branson, fue elevada a una altitud de más de 14 kilómetros antes de ser lanzada, lo que permitió que su único motor cohete se encendiera y llevara a sus ocupantes al espacio.

Un poco más de un minuto después, viajando a velocidades de Mach 3, alcanzó su altitud máxima (86 kilómetros), lo que permitió a su tripulación varios minutos de ingravidez y hermosas vistas de la Tierra antes de descender de manera segura a la Tierra, con un tiempo total de vuelo de alrededor de 90 kilómetros. minutos.

Para todos ustedes, niños, una vez fui un niño con un sueño que miraba hacia las estrellas, dijo Branson durante la misión, la compañía cuarto vuelo al espacio cercano . Ahora soy un adulto en una nave espacial con muchos otros adultos maravillosos mirando hacia nuestra hermosa, hermosa Tierra. Si podemos hacer esto, imagínate lo que puedes hacer tú.

Originalmente, Branson había sido programado para volar como uno de los primeros pasajeros civiles de Virgin Galactic a finales de este año, y los futuros clientes pagarían más de $250,000 por boleto por la misma experiencia. Pero fue trasladado a un vuelo anterior, aparentemente en un esfuerzo por vencer al multimillonario Jeff Bezos, quien volará al espacio con el cohete New Shepard de su compañía Blue Origin la próxima semana.

El repentino cambio de horario de Branson provocó una pequeña disputa, donde Blue Origin bromeó en línea que los vuelos de Virgin Galactic estaban técnicamente por debajo del límite internacionalmente reconocido para el espacio a una altitud de 100 kilómetros, la Línea Karman. Los vuelos de Blue Origin superarán este límite. Ninguno de nuestros astronautas tendrá un asterisco junto a su nombre, dijo la compañía.

Sin embargo, a pesar de la mala óptica en torno a la carrera espacial multimillonaria, el vuelo sigue siendo un hito importante. Ahora se espera que el servicio comercial de Virgin Galactic comience pronto luego del exitoso vuelo de Branson, provocado en parte por esa rivalidad para ganar clientes. El aspecto multimillonario de esta carrera espacial es una distracción desafortunada, dice el analista de la industria espacial Caleb Williams. La parte mucho más importante es que estamos democratizando el acceso [al espacio]. Este es un momento de mayoría de edad.

Historia relacionada

SpaceShipTwo de Virgin Galactic ha volado al borde del espacio

La compañía de turismo espacial envió personas al borde del espacio suborbital por primera vez desde febrero de 2019. Marca el comienzo de un año ocupado por delante.

Virgin Galactic ya tiene 650 personas inscritas para volar en su vehículo, incluidos el músico Justin Bieber y el actor Leonardo DiCaprio, pero aunque por ahora solo son accesibles para los ricos y famosos, existe la esperanza de que esos vuelos algún día sean más asequibles para el público en general. .

El vuelo de ayer no fue solo para fanfarronear. Los vuelos suborbitales también permiten realizar importantes trabajos científicos. Los investigadores que vuelan con su propia ciencia son muy, muy valiosos, dice Laura Forczyk de la consultora espacial Astralytical. En este primer vuelo se realizó un experimento de la Universidad de Florida para ver cómo las plantas responden a la microgravedad . Las misiones futuras estudiarán cómo se comporta el polvo en los asteroides y practicarán técnicas para realizar cirugías en el espacio.

De manera crucial, eso puede ser dirigido por los propios investigadores, como Alan Stern del Southwest Research Institute en Texas y el líder de la misión New Horizons de la NASA a Plutón, en lugar de depender de sistemas remotos o astronautas en la Estación Espacial Internacional. Stern, por ejemplo, probará un sistema de imágenes astronómicas utilizado anteriormente en el transbordador espacial que podría realizar observaciones útiles del sistema solar.

Durante 150 años ha habido una población teórica de [asteroides] dentro de la órbita de Mercurio, dice Stern. La mejor manera de verlos es en el crepúsculo desde el espacio. En la estación espacial, el fenómeno del crepúsculo solo dura 30 segundos mientras viajas a 18,000 millas por hora. Pero en SpaceShipTwo o New Shepard, el fenómeno persiste durante minutos.

Por supuesto, hay muchas críticas válidas sobre dos multimillonarios que viajan al espacio en medio de una pandemia, y es poco probable que muchos de nosotros podamos pagar el viaje en los próximos años. Pero la competencia infantil Branson/Bezos aún debería allanar el camino para que más personas suban allí, incluidos los científicos.

No se trata solo de multimillonarios y gente rica, dice Forczyk. Este podría ser el comienzo de un verdadero turismo espacial comercial.

Muestra que el espacio comercial está listo para el horario estelar, agrega Williams.

Corrección: modificamos la ubicación de Spaceport America. Está en Nuevo México, no en California.

esconder