Incluso si las gafas de Magic Leap apestan, probablemente aún pueda ganar dinero con ellas

Imágenes de una solicitud de patente Magic Leap presentada ante la Oficina de Marcas y Patentes de EE. UU.

Tiene mucho sentido ser escéptico de Salto mágico , la misteriosa empresa de realidad aumentada que ha recaudado más de 2.000 millones de dólares desde 2011, pero aún no ha lanzado un producto.

La compañía con sede en Florida dijo que sus auriculares, un par de gafas negras con ojos saltones llamadas Magic Leap One, estarán disponibles para desarrolladores este año, y un portavoz de la compañía confirmó que Magic Leap envió algunos auriculares en las últimas semanas para seleccionar desarrolladores en un programa de acceso anticipado. Pero aún no sabemos exactamente cuándo se enviará en masa a cualquier desarrollador interesado, cuánto costará o qué tan bien funcionará.

Pocos personas fuera de la empresa han visto el dispositivo, y mucho menos lo han probado. En marzo, Magic Leap lanzó herramientas de software que los desarrolladores podían usar para comenzar a crear aplicaciones para el dispositivo; aquellos que no tienen acceso al dispositivo tienen que usar un simulador basado en software para tener una idea de cómo se verán realmente sus creaciones a través de las lentes de los auriculares.

La compañía ha acumulado un tesoro de docenas de patentes en los últimos años que podrían otorgarse en licencia a otras compañías como una especie de plan alternativo si fallan los auriculares. Y, sin embargo, las entrevistas con inversionistas y empleados actuales y anteriores, junto con algunas imágenes de prueba que se mostraron en la Game Developer Conference en San Francisco el mes pasado, indican que en realidad podría estar lanzando un producto en un futuro cercano que tiene algunas capacidades prometedoras. Si ese es el caso, Magic Leap podría entregar ballenas virtuales, robots y otros objetos a su sala de estar que se ven realistas y son divertidos (y quizás útiles) para interactuar, eventualmente.

Me parece que está listo, dijo Bing Gordon, socio del inversionista de Magic Leap, Kleiner Perkins Caufield & Byers, quien probó los auriculares por última vez en GDC. Gordon no dijo mucho sobre lo que vio a través de sus lentes, pero sí notó que las imágenes se veían mejor que lo que vio con otros auriculares AR que probó, incluido el HoloLens de su rival Microsoft (ese auricular de $ 3,000 a $ 5,000 salió en 2016 y es todavía limitado a los desarrolladores).

Un ex gerente de proyecto de Magic Leap se hizo eco de la experiencia de Gordon, quien dijo que cuando se probó los auriculares a fines del verano o principios del otoño, tenía el mismo aspecto que el Magic Leap One y todo era funcional.

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El exempleado, que trabajaba en la empresa recursos para desarrolladores y herramientas de software hasta que se fue a fines del año pasado, dijo que la última vez que lo vio, las capacidades de los auriculares eran limitadas. Aún así, ha probado demostraciones que incluyen una experiencia de Star Wars que recrea la nevada Batalla por Hoth de El imperio Contraataca , completo con una base rebelde, AT-AT Walkers y naves espaciales que vuelan tratando de destruirlo; Se utilizaron ventiladores colocados en la sala de demostración para agregar efectos de viento. (Lucasfilm, que dirige la franquicia Star Wars, es un Magic Leap socio de contenido .)

Aunque notó algunos problemas como imágenes temblorosas cuando lo probó, las imágenes eran muy nítidas, dijo.

No es vaporware. Es real, dijo. Pero todavía es obviamente un trabajo en progreso.

Presumiendo en secreto

Magic Leap también quiere dar la impresión de que un producto está llegando, aunque no será demasiado específico. Hablando al margen de GDC después de participar en un panel de discusión para desarrolladores de Magic Leap, Rio Caraeff , director de contenido de Magic Leap, dijo que más de 150 desarrolladores están trabajando actualmente con el hardware. Magic Leap también ofreció demostraciones a cientos de desarrolladores durante la conferencia, dijo.

Puedo asegurarles que es muy real, dijo Caraeff.

Algunos videos cortos que la compañía reprodujo en la charla sobre la creación de aplicaciones para lo que llama computación espacial tenían la intención de llevar esto a casa con los desarrolladores, aunque la mayoría de ellos probablemente aún no lo habían probado.

En uno de los clips, coloridas chispas digitales salieron disparadas de los costados de lámparas reales. La directora de interacción de Magic Leap, Aleissia Laidacker, quien habló en el panel, dijo que las imágenes experimentales la entusiasmaron con la idea de incorporar dispositivos conectados a Internet, como luces inteligentes, en las creaciones de realidad aumentada de los desarrolladores.

En otro clip, un hombre robótico virtual se paró frente a un sofá real, se sentó en él de manera convincente y caminó detrás de él para que su mitad inferior quedara correctamente oculta; ejemplos de varias cosas que son difíciles de hacer de manera convincente con tecnología de realidad aumentada que, presumiblemente , son posibles de construir y mostrar con Magic Leap One.

Y, sin embargo, quedan dudas sobre qué tan bien funcionarán los auriculares de Magic Leap en entornos cotidianos como su casa, su oficina, etc. Magic Leap ha lanzado públicamente sólo un pocos imágenes y videos filmadas con su tecnología, y muchas de ellas, incluidas las que se muestran en GDC, se grabaron en habitaciones con poca luz, el tipo de cosas que podrían indicar que no puede proyectar imágenes virtuales bien en entornos brillantes.

Cuando se le preguntó sobre esto, Caraeff dijo que no sabía y que no podía comentar al respecto. Luego agregó que los auriculares funcionan en cualquier habitación y en una variedad de condiciones de iluminación.

Caraeff también señaló que el producto aún está en desarrollo, por lo que los videos como los que se mostraron en GDC simplemente fueron un adelanto.

Esto es crudo, esto es lo que estamos haciendo, esto es en lo que estamos trabajando, dijo. No se trata de nada más que de eso.

El ex gerente de proyectos de Magic Leap dijo que las demostraciones que vio generalmente se presentaban en una sala de demostración preparada, pero que estaba bien iluminada, y también probó la tecnología en un entorno de oficina normal.

El precio de los auriculares, tanto el que se venderá a los desarrolladores como, presumiblemente, eventualmente a los consumidores, tampoco está claro. en un entrevista en febrero con Recode, el fundador y director ejecutivo de Magic Leap, Rony Abovitz, dijo que inicialmente el auricular tendrá el mismo precio que una computadora premium, que podría oscilar entre $ 1,000 y varios miles de dólares. (En esa misma entrevista, también indicó que un futuro auricular más orientado al consumidor costaría alrededor de $ 1,000).

Opciones de IP

Los desarrolladores pueden estar dispuestos a pagar por un auricular elegante, pero es probable que los consumidores se resistan a ese tipo de precio, incluso si funciona bien. Afortunadamente, el hardware no es la única apuesta de Magic Leap. Durante años, ha canalizado algunos de sus dólares de financiación para solicitar una gran cantidad de patentes relacionadas con cosas como su tecnología de imágenes y auriculares; había presentado más de 230 solicitudes de patente a principios de abril, y se le ha concedido casi 50 . Las que recibió patentes se relacionan en gran medida con la tecnología para proyectar y mostrar imágenes virtuales en entornos del mundo real.

Aparentemente, las patentes están destinadas a proteger la propiedad intelectual de Magic Leap y evitar que otros copien su tecnología, y algunas de ellas son simplemente patentes sobre el diseño o elementos de diseño de dispositivos como un auriculares y controlador . Pero la empresa también podría licenciar la propiedad intelectual para ayudar a satisfacer a los inversores si los auriculares no son un éxito (y, uno pensaría, incluso si lo es).

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Este tipo de material es potencialmente muy valioso, dijo Pedro Menell , director del Centro de Derecho y Tecnología de Berkeley de UC Berkeley. Y además, agregó, los costos de solicitud de patentes no son tan altos considerando cuánto dinero ha recaudado la empresa.

Pierre-Alexandre Blanche , profesor de investigación de la Universidad de Arizona que se especializa en holografía y óptica difractiva, conoce a algunas de las personas que están trabajando en estas patentes, como su colega Hong Hua, profesor de ciencias ópticas que también es contratista de Magic Leap. Teniendo en cuenta los antecedentes de estas personas en holografía, difracción y tecnología 3D, cree que las patentes, al menos, deben ser válidas.

No es solo pelusa, dijo.

Ozi Amanat, fundador de la firma de capital de riesgo K2 Global, que invirtió en la ronda de financiación de la serie B de $542 millones de Magic Leap en 2014 junto con Kleiner Perkins, Google y otros, dijo que veía la propiedad intelectual como un amortiguador para su inversión.

Definitivamente me dio mucho consuelo mirar a la compañía, dijo Amanat, que tiene su sede en Singapur.

Dicho esto, Magic Leap sigue siendo un misterio para él también; aún no ha visto una demostración de su tecnología (se basó en las opiniones positivas de otros inversores, dijo).

Aún así, dijo, creo que algo bueno se avecina.

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