Extraer metano de la atmósfera podría frenar el calentamiento global, si podemos descubrir cómo hacerlo

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Extraer metano de la atmósfera tiene el potencial de ayudar a frenar el calentamiento global en las próximas décadas, pero los investigadores todavía están tratando de averiguar si es realmente factible.

El metano es un poderoso gas de efecto invernadero, y las actividades humanas como la extracción de gas natural y la agricultura han más que duplicado su concentración desde la era preindustrial. Eliminar algo de metano de la atmósfera, o evitar que se emita en primer lugar, no detendrá el cambio climático por sí solo, pero la eliminación de metano podría desempeñar un papel en la prevención de los peores efectos del calentamiento de este siglo.

Reducir el metano en la atmósfera en un 40 % podría reducir el calentamiento en 0,4 °C para 2050, según un nuevo papel . Los investigadores también publicaron un plan hoy describe enfoques potenciales y pide más investigación sobre la tecnología de eliminación de metano, que hasta ahora se ha limitado principalmente al laboratorio.

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Probablemente no haya nada que podamos hacer que tenga un mayor efecto en reducir las temperaturas máximas en las próximas décadas que eliminar el metano, dice rober jackson , investigador de Stanford y coautor de ambos estudios.

El metano es relativamente escaso: el dióxido de carbono está unas 200 veces más concentrado en la atmósfera. Sin embargo, ha contribuido con alrededor del 30% del calentamiento global total hasta la fecha, o alrededor de 0,5 ˚C, según un estudio reciente. reporte del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas. Aunque su vida útil en la atmósfera es de solo unos 10 años, en períodos cortos de tiempo es aproximadamente 86 veces más potente que el dióxido de carbono.

El metano va a desaparecer, pero mientras tanto, va a causar problemas, dice Vaishali Naik , un científico atmosférico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE. UU.

Debido a su corta vida útil, si las emisiones de metano se redujeran hoy, los niveles atmosféricos descenderían rápidamente. En una reciente Informe del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente sobre el metano que Naik coescribió, los investigadores estimaron que reducir las emisiones de metano en un 45 % hoy podría reducir el calentamiento en 0,28 ˚C para mediados de siglo, manteniendo al mundo por debajo del objetivo de menos de 1,5 ˚C de calentamiento sobre los niveles preindustriales, según lo definido por el acuerdo de París.

Alrededor de dos tercios de esos recortes podrían lograrse utilizando soluciones fácilmente disponibles, dice Naik. Esto incluye tapar los pozos de gas natural con fugas y disminuir la dependencia de las minas de carbón, que liberan el metano almacenado debajo de la superficie de la tierra que se produce cuando la materia vegetal se convierte en carbón. Reducir algunas emisiones probablemente sea más barato y más fácil que ampliar la tecnología de eliminación, dice.

Pero para mantener el calentamiento por debajo de 1,5 ˚C, las emisiones de metano de industrias como la agricultura también tendrían que reducirse, lo que podría ser más difícil a medida que crece la población.

La tecnología de eliminación de metano podría ayudar, si existiera. Los grupos de investigación están probando algunos métodos, la mayoría de los cuales implican mover aire sobre un catalizador para acelerar la descomposición del metano en dióxido de carbono u otros gases. Los problemas radican principalmente en la gran escala que sería necesaria: un sistema tendría que procesar el 0,04 % de la atmósfera total de la Tierra para eliminar un teragramo de metano, y los humanos producen alrededor de 350 teragramos de emisiones de metano cada año.

Varias empresas comerciales de eliminación de metano están comenzando a surgir, dice Jackson, incluida una en la que está involucrado. Pero su grupo aún no ha probado su tecnología en el campo y no cree que ninguna otra compañía haya llegado muy lejos tampoco. Jackson estima que las plantas piloto tendrían que comenzar a operar dentro de la próxima década para reducir el calentamiento para 2050. Ese es un cronograma ajustado para examinar la tecnología.

Nada sobre la eliminación de metano es fácil, dice Jackson. Pero puede haber lecciones que aprender de la captura de CO2: aunque esa tecnología enfrenta los mismos problemas de escala, está desempeñando un papel importante en la administración de Biden. plan para hacer frente al cambio climático y se está haciendo comercialmente en varios sitios en todo el mundo, con algunas plantas nuevas programadas para abrir en los próximos cinco años.

Apuntar a concentraciones más altas de metano colocando tecnologías de eliminación directamente en las fuentes de emisiones podría ser más fácil que tratar de extraer el gas de la atmósfera. Y, en general, detener las emisiones sigue siendo probablemente más fácil que limpiar después del hecho.

Primero mitigar, luego eliminar, dice Jackson, ese es mi lema.

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