Convertir un gas de efecto invernadero en otro podría combatir el cambio climático

Los eructos de las vacas son una gran fuente de emisiones de metano. templo de james

Si bien el dióxido de carbono es el villano notorio del cambio climático, el metano es en realidad un gas de efecto invernadero mucho más potente.

El mundo no bombea tanto y su efecto de calentamiento no dura tanto, pero molécula por molécula atrapa 84 veces más calor durante las primeras dos décadas.

Ese hecho proporciona la base para una idea inusual propuesta en un papel publicado en Nature Sustainability hoy: Al desarrollar sistemas para capturar unos pocos miles de millones de toneladas de metano de la atmósfera, podríamos reducir el calentamiento a corto plazo mucho más de lo que lo haríamos al eliminar mucho más dióxido de carbono.

La eliminación del metano nos daría un tiempo considerable para abordar el problema [más grande] de las emisiones de dióxido de carbono, dice Rob Jackson, profesor de ciencias del sistema terrestre en Stanford y autor principal del artículo.

Su no es la primera vez la idea ha sido flotada. Pero Jackson y sus coautores analizaron más de cerca cuáles serían los beneficios climáticos y cómo se podría lograr. Específicamente, propusieron usar zeolitas, una clase de minerales con poros muy pequeños, que se usan comúnmente como catalizadores industriales.

La mayoría de los modelos científicos ahora muestran que el mundo necesitará eliminar grandes cantidades de dióxido de carbono para evitar navegar más allá de los peligrosos umbrales de calentamiento, dada la cantidad que ya se ha emitido y lo poco que se ha hecho para alejarse de los combustibles fósiles. Un puñado de nuevas empresas está construyendo activamente prototipos y plantas que pueden hacer esto, incluidas Climeworks, Global Thermostat y Carbon Engineering (ver Las nuevas empresas que buscan absorber CO2 del aire de repente atraen mucho dinero).

Pero si bien probablemente sería necesario eliminar cientos de miles de millones de toneladas métricas de dióxido de carbono para volver a los niveles preindustriales, solo necesitaría eliminar 3200 millones de toneladas de metano para volver a los niveles anteriores de ese gas.

Hacerlo revertiría una sexta parte del efecto de calentamiento total de todos los gases de efecto invernadero en la atmósfera, encontró el estudio.

Fundamentalmente, todo esto supone que el metano se convertiría en dióxido de carbono y se liberaría nuevamente al calentar las moléculas atrapadas. En otras palabras, simplemente convertir un gas de efecto invernadero en otro aún proporcionaría reducciones muy significativas en el calentamiento. El metano capturado también podría almacenarse y convertirse en otros productos, pero eso agregaría mucho costo y complejidad al proceso.

Sin duda, eliminar el metano es una tarea más complicada que capturar el dióxido de carbono, principalmente porque está mucho más diluido en la atmósfera. Mientras que eliminar CO2 significa extraer una molécula de entre otras 2.400 que hay en el aire, capturar metano significa arrebatar una anidada entre más de 500.000.

Pero los autores sugieren que podría hacerse, en un escenario, mediante el uso de ventiladores eléctricos gigantes para aspirar aire en cámaras giratorias, donde las zeolitas en polvo se aferrarían a las moléculas de metano.

Si bien es probable que cueste más que la captura de carbono por tonelada, podría generar un mayor valor climático y económico debido a la mayor potencia del metano como gas de efecto invernadero, señalan los autores. Es casi seguro que ampliar las operaciones industriales de este tipo requeriría mandatos gubernamentales o un precio mucho más alto en las emisiones y compensaciones de carbono que el que existe en la mayoría de los mercados en la actualidad.

Si bien existen algunas incertidumbres significativas aquí, los autores dicen que el beneficio potencial justifica un esfuerzo de investigación sustancial para explorar más las posibilidades.

Al igual que con el dióxido de carbono, sería mucho más fácil y económico evitar las emisiones de metano en primer lugar que eliminarlo después.

Es como una gota de tinta, dice Jackson. Si puede atraparlo antes de que entre en el agua, es mucho más fácil de eliminar que una vez que se haya esparcido por todas partes.

La agricultura y la ganadería son las mayores fuentes de emisiones antropogénicas de metano, lo que representa alrededor de 200 millones de toneladas anualmente. Se han realizado esfuerzos para reducir estas emisiones de áreas como el cultivo de arroz, el eructo del ganado y el estiércol animal cambiando cuando los campos se drenan , ajustando lo que comen los animales e incorporando el uso de biodigestores , respectivamente (ver Las algas marinas podrían hacer que las vacas eructen menos metano y reducir su huella de carbono). Pero ninguno de estos ha demostrado ser una solución completa hasta la fecha.

Mientras tanto, las compañías de petróleo y gas liberan alrededor de 100 millones de toneladas de metano por año a través de fugas en oleoductos y quema en sitios de petróleo y gas, y han esfuerzos resistidos para endurecer las regulaciones.

Jackson dice que, si bien la eliminación de metano tiene más sentido como una herramienta inicial, también podría desempeñar un papel a largo plazo, al limpiar las emisiones de metano que, en última instancia, no podemos eliminar o optamos por no eliminar.

esconder