Esta empresa entrega paquetes más rápido que Amazon, pero los trabajadores pagan el precio

El gigante de comercio electrónico de Corea del Sur, Coupang, utiliza inteligencia artificial para prometer una entrega casi instantánea. Pero la velocidad viene con problemas laborales preocupantes, incluidas las muertes de los trabajadores.

Coupang, LLC

por

• max s kim página de archivo

9 de junio de 2021

Temprano en la mañana del 12 de octubre de 2020, Jang Deok-joon, de 27 años, llegó a casa después de trabajar en su turno nocturno en el gigante del comercio electrónico de Corea del Sur. Coupang y saltó a la ducha. había trabajado en la empresa almacén en la sureña ciudad de Daegu durante poco más de un año, transportando cajas llenas de artículos listos para ser enviados a los centros de entrega. Cuando no salió del baño durante más de una hora y media, su padre abrió la puerta y lo encontró inconsciente y hecho un ovillo en la bañera, con los brazos apretados contra su pecho. Lo llevaron de urgencia al hospital, pero sin pulso y sin poder respirar por sí solo, los médicos lo declararon muerto a las 9:09 a. m. El forense dictaminó que había muerto de un ataque al corazón.

La historia de Jang me llamó la atención porque fue el tercer trabajador de Coupang en morir ese año, lo que se sumó a la creciente preocupación sobre la naturaleza del éxito de la empresa. Y Coupang ha tenido un éxito asombroso: se ha convertido en el tercer empleador más grande de Corea del Sur en solo unos años, aprovechando una vasta red de almacenes, 37,000 trabajadores, una flota de conductores y un conjunto de herramientas impulsadas por IA para tomar una posición dominante en el concurrido mercado de comercio electrónico de Corea del Sur. Coupang está en todas partes en Corea del Sur: la mitad de los residentes han descargado su aplicación, y su servicio Rocket Delivery (la empresa afirma que el 99,3 % de los pedidos se entregan en 24 horas) le ha valido un reputación por superando incluso a Amazon .

El uso de IA por parte de Coupang para acortar los tiempos de entrega es especialmente sorprendente: su propiedad algoritmos calcule todo, desde la forma más eficiente de apilar paquetes en camiones de reparto, hasta la ruta precisa y el orden de las entregas para los conductores. En almacenes, La IA anticipa las compras y calcula los plazos de envío de los paquetes salientes. Esto le permite a Coupang prometer la entrega en menos de un día de millones de artículos, desde una máscara facial de 60 centavos hasta una cámara de $9,000. Tales innovaciones son la razón por la que Coupang confía en facturas mismo como el futuro del comercio electrónico, y fueron la fuerza impulsora detrás del reciente lanzamiento de la compañía en Nasdaq que valoró a la compañía en $ 84 mil millones: el mayor oferta pública inicial de EE. UU. por una empresa asiática desde Alibaba en 2014.

Pero, ¿qué significa toda esta innovación y eficiencia para los trabajadores de la empresa?

Esa fue la pregunta que tenía en mente el verano pasado, antes de la muerte de Jang, cuando conocí a varios de los trabajadores de almacén y entrega de Coupang. Al igual que Jang, quien le había dicho a su madre que los trabajadores eran tratados como objetos desechables, todos habían experimentado los efectos deshumanizantes de las innovaciones algorítmicas de Coupang. Algunos hablaron de un ritmo de trabajo vertiginoso ligado a las expectativas de tiempos de entrega sobrehumanos. Otros dijeron que era difícil incluso ir al baño en el trabajo. En 2014, cuando Coupang comenzó a ofrecer Rocket Delivery, su servicio de entrega a pedido, prometió carreras estables con beneficios por encima del promedio, incluso para los trabajadores de nivel inferior. Pero en algún momento del camino, al parecer, los trabajadores se habían reducido a lo que el periodista laboral surcoreano Kim Ha-young ha llamado los brazos y las piernas de la inteligencia artificial.

No es casualidad que gran parte de esta crítica reflejado Informes de condiciones laborales en Amazon. Aunque Coupang se fundó en 2010 como una plataforma de ofertas similar a Groupon, cambió al modelo de cumplimiento integrado verticalmente de Amazon en 2014. prometiendo para convertirse en el Amazonas de Corea. Al hacerlo, se encontró exactamente con los mismos problemas con la mano de obra.

Trabajo exigente, bajo demanda

Lo que hace que Rocket Delivery funcione es la certeza: la promesa de que los algoritmos de Coupang determinarán exactamente cuándo un lote de entregas debe salir del almacén para llegar a tiempo. En los almacenes de la empresa, estos plazos de entrega son aproximadamente cada dos horas.

Cuando comencé a trabajar allí, me di cuenta de que la única prioridad era cumplir con los plazos de Rocket Delivery, dijo Go Geon, un ex trabajador de almacén con el que hablé. Solo éramos robots. Vamos se fue de baja médica de su trabajo en Coupang en mayo de 2020 después de romperse el tendón de la corva izquierdo mientras corría para cumplir con una fecha límite. Desde entonces ha sido despedido por la empresa.

Durante la pandemia, se acumularon las víctimas de la obsesión por la hipereficiencia. De 2019 a 2020, las lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo en Coupang y sus almacenes casi se duplicaron a 982 incidentes.

Al igual que Amazon, Coupang tiene usado una métrica de unidad por hora, o UPH, para medir la productividad de los trabajadores en tiempo real y mantener el ritmo agotador en sus almacenes. Aunque a los trabajadores se les otorga oficialmente una hora de descanso por cada turno de ocho horas (el descanso mínimo exigido por ley), un conductor que conocí en septiembre pasado me dijo que la mayoría de la gente simplemente trabajaba durante sus descansos para cumplir con el cronograma. Ya no está en la empresa. En un comunicado enviado por correo electrónico a MIT Technology Review, un portavoz de Coupang declaró que la empresa ya no rastrea la UPH en sus almacenes. Pero un trabajador actual con el que hablé recientemente me dijo que algunos gerentes de almacén todavía monitorean abiertamente la tasa de trabajo de esta manera. Ya rara vez usan el término 'UPH', dijo. Pero aún te acosarán por ser demasiado lento, presumiblemente en base a algún tipo de prueba concreta.

Durante la pandemia, de la que Coupang se ha beneficiado generosamente, se acumularon las víctimas de esta obsesión por la hipereficiencia. De 2019 a 2020, lesiones y enfermedades relacionadas con el trabajo en Coupang y sus almacenes casi se duplicó a 982 incidentes. Desde el infarto fatal de Jang Deok-joon, tres trabajadores más de Coupang han muerto a causa de lo que activistas laborales decir fue exceso de trabajo (no ha habido sentencias oficiales sobre sus muertes).

Pero a pesar de las preocupaciones que han suscitado estas muertes, ninguna de ellas ha causado ni un bache en las operaciones de Coupang. Por el contrario, la empresa parece prosperar en lo desechable que es su mano de obra. Aunque emplea a sus trabajadores directamente en lugar de utilizar subcontratistas, la mayoría son contratados día a día la noche anterior a través de una aplicación llamada Coupunch, o en contratos temporales que suelen durar unos meses. Esta flexibilidad le permite a Coupang adaptar sus costos de mano de obra al flujo y reflujo del negocio y mantener las cosas ajustadas.

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Pero la amenaza constante de que se les niegue el empleo se cierne sobre los trabajadores. Para aquellos que expresan su desacuerdo, informan una lesión en el lugar de trabajo o no cumplen con sus requisitos de productividad, se sabe que Coupang retiene las extensiones de contrato, me dijeron los trabajadores.

En su declaración a MIT Technology Review, Coupang dijo que la empresa cumple con la Ley de Normas Laborales en todos los aspectos, incluida la contratación y el despido, y que la tasa de renovación para el trabajador contratado es superior al 90 por ciento. Sin embargo, los tribunales han fallado en el pasado que la compañía despidió injustamente a un trabajador que presentó un reclamo por lesiones en el lugar de trabajo.

Tan pronto como lo contratan, dejan muy claro que si causa algún tipo de problema, no obtendrá una extensión del contrato, me dijo Jeon Woo-oak, un ex trabajador de almacén.

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La muerte de Jang ejemplificó cuán explotador puede ser este arreglo. Como jornalero que solicitaba turnos todas las noches a través de Coupunch, estaba preocupado por su situación laboral precaria. Pero él esperaba permanecer en la buena voluntad de la empresa y solicitar un empleo permanente, me dijo su madre, Park Mi-sook. En los meses previos a su muerte, había trabajado de 7 p.m. turno de 4 a. m., además de horas extra frecuentes, por hasta 59 horas durante siete días consecutivos, ganando el salario mínimo (el equivalente a alrededor de $7.60 por hora). Sería completamente eliminado después del final de cada fecha límite, dijo Park.

En 2019, cuando Coupang incrementó su servicio de entrega al día siguiente que ofrecía una garantía de entrega a las 7 a. m. para los pedidos realizados la noche anterior, la cantidad de fechas límite durante un turno de noche típico en el almacén de Daegu aumentó de alrededor de tres a siete, según un trabajador. Conocerlos tuvo un costo físico: atlético y de complexión robusta, Jang había perdido alrededor de 30 libras desde que comenzó en Coupang en junio de 2019, dijo Park. Agregó que la rápida pérdida de peso le hizo desarrollar arrugas en la cara.

En febrero, el gobierno de Corea del Sur atribuyó oficialmente la muerte de Jang al exceso de trabajo. el informe final En su muerte notó que el cuerpo de Jang presentaba signos de una severa ruptura muscular. Coupang se disculpó y prometió mejorar las condiciones laborales, como ampliar los controles médicos de los empleados.

En su comunicado enviado por correo electrónico, un portavoz de Coupang señaló el hecho de que la muerte de Jang fue la única que se declaró oficialmente relacionada con el trabajo en la historia de la empresa. Y dijo que sus inversiones recientes en la automatización de almacenes aumentan la eficiencia y disminuyen la carga de trabajo de nuestros trabajadores.

Preocupaciones mundiales

Todo esto debería sonar familiar para aquellos que siguen a Amazon, donde los conductores de la compañía y los trabajadores del centro de cumplimiento han informado casi exactamente los mismos problemas que están surgiendo ahora en Coupang. Amazon también ha enfrentado críticas por un ritmo de trabajo agotador que Guías a altas tasas de lesiones, el uso de algoritmos para vigilar y despedir a los trabajadores, opresivo requisitos de productividad que tratan a los trabajadores como robots, y un modelo de negocio que parece depender del trabajo disponible.

En los Estados Unidos, el descontento en torno a estas condiciones impulsó una histórica campaña de sindicalización en el centro logístico de Amazon en Bessemer, Alabama, a principios de este año. El organizador sindical Stuart Appelbaum, presidente de Retail, Wholesale and Department Store Union (RWDSU), habló sobre el ritmo insoportable en los almacenes de la empresa y explicado : Esto es realmente sobre el futuro del trabajo. Las personas son gestionadas por un algoritmo. Son disciplinados por una aplicación en su teléfono. Y son despedidos por mensaje de texto. La gente ha tenido suficiente. En respuesta, Amazon, que tiene una larga historia de actividades antisindicales, incluidas la vigilancia y la intimidación de los trabajadores, lanzado un bombardeo antisindical a gran escala mientras negaba las acusaciones de que sus repartidores fueron obligados a orinar en botellas. Desde entonces, Amazon ha retrocedido en su negación de estos informes, pero finalmente ganó la votación de Bessemer.

en un carta a los accionistas de Amazon publicado poco después de la votación de sindicalización a principios de abril, Jeff Bezos anunció que la compañía implementaría un nuevo programa de rotación laboral para abordar el problema de las altas tasas de lesiones. El programa, escribió Bezos, utilizará algoritmos sofisticados para rotar a los empleados entre trabajos que utilizan diferentes grupos de músculos y tendones para disminuir el movimiento repetitivo y ayudar a proteger a los empleados de los riesgos de MSD. Pero subyacente a este esquema hay una visión problemática de las lesiones como un mero problema de eficiencia en lugar de las señales de advertencia de una disfunción más profunda. Y en el fondo, el plan parece menos una solución seria para el exceso de trabajo que una extensión de la microgestión totalizadora y obsesionada con el rendimiento que creó el problema en primer lugar.

En una declaración enviada por correo electrónico a MIT Technology Review, el portavoz de Amazon, Max Gleber, se negó a ofrecer detalles adicionales sobre el programa. Nuestro proceso de escaneo es para rastrear el movimiento del inventario, no de personas, dijo. Sabemos que estos son trabajos físicos, pero hacemos todo lo posible para garantizar la seguridad y la salud de nuestros empleados.

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La campaña de sindicalización puede haber fracasado, pero destacó cómo las protecciones laborales actuales no pueden lidiar con el futuro del trabajo del que habló Appelbaum. Y lo mismo es cierto en Corea del Sur, donde Coupang ha logrado sortear los puntos ciegos de la legislación laboral de Corea del Sur para mantener a sus trabajadores con contratos inseguros y, por lo tanto, menos propensos a organizarse, mientras los somete a cargas de trabajo cada vez más intensas.

Cuando comencé a informar sobre Coupang el verano pasado, inicialmente como una investigación sobre el mal manejo de un brote de covid-19 por parte de la compañía en uno de sus almacenes , Me sorprendió no solo lo similares que eran sus problemas laborales a los de Amazon, sino también cómo los trabajadores de Coupang comprendieron de inmediato que su lucha no era solo contra un empleador local que se portaba mal, sino contra la idea misma de la entrega ultrarrápida.

Coupang ha repetido muchas veces la misma línea ante las críticas a sus prácticas laborales: que el modelo de empleo directo de la empresa le permite ofrecer mejores beneficios en comparación con el resto de la industria. Pero pagar un poco más por un trabajo deshumanizante no lo hace de repente menos deshumanizante, y los trabajadores con los que hablé dijeron que cualquier solución de este tipo no sería un progreso significativo. La fuente de todos estos problemas son los plazos de entrega y Rocket Delivery, me dijo Go Geon, el ex trabajador del almacén. Ese es el punto de partida de todo. Es por eso que el sindicato de conductores de Coupang no está simplemente haciendo campaña por mejoras graduales en las condiciones de trabajo o los salarios, sino que ha pedido que se reduzcan las mínimas garantías de entrega de la empresa.

Después de dejar Coupang, Go fundó un grupo de defensa de los trabajadores del almacén de la empresa. Me dijo que sintió una sensación de afinidad hacia los trabajadores de Amazon después de darse cuenta de que estaban sufriendo de la misma manera. Sería bueno lanzar alguna acción colectiva, me dijo. Fue solo un comentario improvisado, pero se sintió como una idea vital: desafiar un modelo único y universalizado que está remodelando el comercio electrónico en todo el mundo podría requerir algún tipo de solidaridad internacional entre los trabajadores.

Un dilema existencial

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A pesar de las promesas de Coupang de abordar sus propios problemas laborales, las corrientes económicas más amplias en las que se encuentra solo profundizado durante la pandemia. El comercio electrónico global se disparó gracias al cierre de tiendas y al distanciamiento social, y se prevé que la industria registro cerca de $ 5 billones en ventas en todo el mundo a finales de 2021.

En su salida a bolsa folleto , Coupang reconoció su dilema existencial central: perseguir la velocidad y la confiabilidad, los dos pilares de su modelo comercial, mientras controla sus costos laborales, que se han multiplicado por catorce entre 2014 y 2020. (Mientras tanto, la compañía aún no ha obtenido ganancias con Entrega de cohetes.)

¿Qué implicaría un enfoque más centrado en los derechos laborales para este acto de equilibrio? ¿Puede la entrega rápida coexistir con el bienestar de los trabajadores? Hace poco le planteé estas preguntas a Jang Kwi-yeon, investigadora laboral del Labor Rights Research Institute. Cuando hablé con ella el año pasado, había comparado los almacenes de Coupang con los infames talleres clandestinos de la década de 1970 en Corea del Sur.

Creo que el sistema logístico en sí debería revisarse, me dijo. El derecho al descanso y la salud de los trabajadores deben establecerse como condiciones previas fijas, y luego deben ponerse a trabajar los algoritmos para calcular qué tan rápido se pueden realizar las entregas.

Las posibilidades de que una empresa de comercio electrónico cuyo negocio entero dependa de ser rápido elija voluntariamente ser más lento son, por supuesto, casi nulas. E incluso si Coupang cambió su enfoque, la promesa de una entrega casi instantánea ya ha reproducido el mismo problema en todas partes. Para mantenerse al día con Coupang, competidores como el gigante de Internet Naver y la cadena de grandes almacenes Shinsegae Group están prometiendo entregas cada vez más rápidas que, sin duda, supondrán una carga aún mayor para sus trabajadores. Más de una docena de repartidores para otros operadores han muerto en el trabajo en el último año. Las familias y los dirigentes sindicales han atribuido muchas de estas muertes por exceso de trabajo, similar al caso de Jang Deok-joon.

'El derecho al descanso y la salud de los trabajadores deben establecerse como condiciones previas fijas, y luego los algoritmos deben ponerse a trabajar para calcular qué tan rápido se pueden realizar las entregas'.

Jang Kwi-yeon, Instituto de Investigación de Derechos Laborales

En los EE. UU., una mayor competencia para Amazon (Walmart, por ejemplo, comenzó a ofrecer entregas en el mismo día) sugiere que se desarrollará la misma historia. Estas empresas han cambiado las expectativas y ocultado los costos reales de los consumidores, mientras que muchos trabajadores que se enfrentan al aumento del desempleo causado por la pandemia no pueden darse el lujo de buscar un lugar de trabajo más humano.

Puede existir alguna versión de entrega súper rápida ética, lograda quizás con mejores salarios, protocolos de salud más estrictos y contratando a muchos más trabajadores. Pero la historia de Coupang, y las historias de sus trabajadores, sugiere que esta puede ser una propuesta fundamentalmente defectuosa. Al final, es difícil ver cómo no se pueden pagar garantías de entrega más rápidas sin el trabajo cada vez más castigador y deshumanizante de los trabajadores de primera línea. Como me dijo el ex conductor: es un modelo en el que es imposible no reducir agresivamente los costos laborales.

Max Kim es un periodista independiente, escritor y productor con sede en Seúl, Corea del Sur.