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El nuevo movimiento laboral de la tecnología está aprovechando las lecciones aprendidas hace un siglo
Los trabajadores de la industria tecnológica están probando una variedad de técnicas para presionar a sus empleadores para que hagan cambios. Algunos pueden fallar, pero el movimiento no lo hará.
30 de junio de 2021
Andrea Daquino
Los trabajadores del centro logístico de Amazon en Bessemer, Alabama, quería una unión .
El centro abrió en marzo del año pasado, justo cuando entraron en vigor las órdenes de quedarse en casa por covid-19. Si bien gran parte de la economía mundial se derrumbó, algunos sectores prosperaron, incluida la tecnología: fundador de Amazon Jeff Bezos agregaría unos $ 75 mil millones a su propio patrimonio neto en 2020. Sin embargo, en Bessemer, los trabajadores estaban siendo presionados para trabajar más duro y por más tiempo, y se sentían deshumanizados. Querían dignidad, no solo salarios más altos.
Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2021
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El impulso de los trabajadores para unirse a la Sindicato de tiendas minoristas, mayoristas y departamentales (RWDSU) siempre iba a ser una batalla cuesta arriba. Amazon utilizó su creciente riqueza para luchar contra la campaña del sindicato . Los jefes utilizaron protocolos de distanciamiento social destinados a detener la transmisión de covid-19 como pretexto para obstaculizar la comunicación entre los trabajadores. Las leyes laborales federales y estatales que favorecen a los empleadores permitieron a la gerencia realizar un esfuerzo antisindical de tierra arrasada: Amazon contrató consultores antisindicales, inundó a los empleados con mensajes de texto y carteles instándolos a votar no, y celebró reuniones de audiencia cautiva donde se requería a los trabajadores. asistir a conferencias antisindicales.
Los resultados fueron dolorosos para los simpatizantes: 738 votos a favor del sindicato, 1.798 en contra. Pero incluso mientras se contaban los votos, los trabajadores de todo el país estaban agitados. El 7 de abril, trabajadores autoorganizados bajo el manto de Amazonians United Chicagoland golpeó contra el megaciclo de la compañía, un agotador turno nocturno de 10 horas en el almacén. Trabajadores organizados en el Inland Empire de California. A nivel nacional, cientos de empleados de al menos 50 instalaciones de Amazon se negaron a trabajar durante la pandemia. Un grupo en Staten Island se estaba moviendo para iniciar su propio sindicato de base. En las Ciudades Gemelas, el Centro Awood , un grupo de defensa de los trabajadores para los inmigrantes de África Oriental, convenció a la empresa de sentarse con los trabajadores y llegar a un acuerdo sobre las adaptaciones para las celebraciones religiosas.
La lucha contra Bessemer y la organización de Amazon en su conjunto reflejan una nueva oleada de interés en organizarse entre los trabajadores de la tecnología. Pero esa corriente también ha planteado una pregunta: de todos modos, ¿qué es un trabajador tecnológico? El término podría aplicarse razonablemente a cualquier persona, desde programadores hasta personal del centro de datos, recolectores de almacenes y trabajadores automotrices de la línea de ensamblaje en una fábrica de Tesla.
Para ambos bandos en esta lucha, el resultado final no es el dinero sino el poder.
La realidad es que la organización en tecnología es algo así como la organización en la industria en la década de 1930. En ese entonces, el Congreso de Organizaciones Industriales cambió el enfoque del movimiento laboral de organizar los oficios calificados a reunir a los trabajadores no calificados en nuevas fábricas masivas. El nuevo movimiento laboral fue personificado por las plantas automotrices de Detroit, pero surgió en una amplia variedad de industrias caracterizadas por nuevas tecnologías y tácticas de gestión científica. Esta era de la industria requería un nuevo tipo de sindicato, y los trabajadores lucharon durante décadas antes de encontrar métodos que funcionaran y, lo que es más importante, obtener el respaldo del gobierno federal de la era de la Depresión.
La organización de los trabajadores de la tecnología requerirá un esfuerzo similar, una reorganización similar de las tácticas laborales y, muy posiblemente, un gobierno federal de apoyo similar. Como muestra el resultado de Bessemer, los trabajadores de hoy se enfrentan a las empresas más ricas del mundo, empresas con los sistemas de información y vigilancia más sofisticados del mundo, sin mencionar los millones para gastar en consultores antisindicales. Sin embargo, para ambas partes en esta lucha, el resultado final no es el dinero sino el poder.
Poder compartido
Para comprender el nuevo movimiento laboral de la tecnología, dice Emma Kinema, organizadora del proyecto de organización del sector tecnológico de Communications Workers of America. CÓDIGO-CWA , uno debe entender que la tecnología está en todas partes, que la mayoría de los trabajadores, en cierto sentido, trabajan con tecnología y que, sin embargo, existe una consistencia en lo que llamamos industria tecnológica, incluso si es masiva y diversa.
También es importante recordar que la cultura de Silicon Valley fue antisindical desde el principio; una de las razones por las que California se convirtió en el centro tecnológico elegido fue que el área de Boston, donde comenzaron muchos de los primeros líderes de la industria, tenía una presencia sindical establecida desde hace mucho tiempo. Revista Lógica ben tarnoff señala que las ventajas y comodidades comunes del lugar de trabajo tecnológico (comida, juguetes y juegos gratis, y vestimenta informal) comenzaron como medidas explícitamente antisindicales. Esta cultura, que el sociólogo Andrew Ross ha llamado sin cuello, fue diseñada para engendrar no solo lealtad sino amor e identificación con la empresa.
El historiador laboral Nelson Lichtenstein dice que Big Tech tiene una tendencia a apoyarse en su imagen transformadora para ocultar cualquier queja laboral y minimizarla como sutilezas que impiden la evolución del mundo. Eso no es nada nuevo, argumenta: Henry Ford respondió de la misma manera cuando los trabajadores de sus fábricas hablaron, y Ford aprendió la táctica de los magnates ferroviarios que lo precedieron.
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A pesar del rechazo de los patrones, los trabajadores de estos sectores pioneros finalmente se sindicalizaron, aunque tomó años y muchos esfuerzos fallidos. Los trabajadores del acero realizaron huelgas masivas en 1919 pero fracasaron. En los años 20 y 30 todo el mundo pensaba que el acero era imposible de organizar, dice Kinema. Esos trabajadores estaban demasiado bien pagados; su industria era demasiado nueva; tenían estas nuevas y modernas formas de gestión. Pero en 1937, US Steel reconoció al sindicato. ¿Te imaginas si los trabajadores de Google se declararan en huelga? ella pregunta. Solo los ingenieros de confiabilidad del sitio, que mantienen la infraestructura técnica de Google, podrían cerrar la mitad de Internet.
Chewy Shaw es uno de esos ingenieros, así como el vicepresidente ejecutivo de la Sindicato de Trabajadores del Alfabeto , que es parte de CWA. El sindicato se hizo público en enero de 2021 con poco más de 200 miembros y ahora tiene más de 800, incluido el personal de programación de Google como Shaw y el presidente ejecutivo Parul Koul, así como investigadores, trabajadores de centros de datos, trabajadores temporales y proveedores.
El sindicato no es lo suficientemente grande como para arrasar Internet en el corto plazo, ni es inminente una huelga (Alphabet, la empresa matriz de Google, emplea a 135.000 personas). Pero ha desafiado a la empresa a mejorar con sus trabajadores, aprovechando su complemento de personal sin cuello como Shaw y Koul para lograr cambios reales para los empleados con menos poder y seguridad. Como ejemplo, el sindicato apoyó a Shannon Wait, una técnica de centro de datos empleada a través de un subcontratista en Carolina del Sur, a través de una suspensión injusta en marzo por hablar con sus compañeros de trabajo sobre sus condiciones de trabajo. La Junta Nacional de Relaciones Laborales revocó la suspensión y ordenó a la empresa publicar avisos informando a los trabajadores que tienen derecho a organizarse.
Gran parte de este trabajo se basa en el activismo anterior de los trabajadores tecnológicos que cobró fuerza durante la presidencia de Donald Trump, cuando los empleados sin cuello de tendencia liberal se enteraron de que los jefes que creían que compartían sus valores estaban felices de trabajar con la administración. Cuando los trabajadores de Google se dieron cuenta de que estaban construyendo infraestructura para Proyecto Maven , un proyecto de inteligencia artificial para el ejército de los EE. UU., señalaron que los programadores que trabajan en el software podrían ni siquiera saber que su código podría usarse para ataques con drones.
Miles de empleados de Google firmaron una carta en protesta por la participación de la empresa en el Proyecto Maven a principios de 2018, y Google dejó que su contrato con Maven expirara al año siguiente. Sin embargo, esa no era la única preocupación de los trabajadores: en noviembre de 2018 siguió un paro laboral internacional masivo, centrado en el acoso sexual y la discriminación en la empresa.
La huelga de Google subrayó el hecho de que muchos trabajadores, incluso aquellos con los salarios más altos o la mayor seguridad laboral, no se sentían valorados por la empresa. Y aunque muchos observadores se burlaron (el capitalista de riesgo Mike Solana escribió en Twitter que los trabajadores como Shaw y Koul no son mineros del carbón oprimidos), este sentimiento condujo a la formación del Sindicato de Trabajadores del Alfabeto. Pedir respeto en el trabajo no es específico de los mineros del carbón, y esa es realmente la razón por la que todos hacemos esto, dice Koul.
Estos trabajadores quieren aprovechar el poder que tienen dentro de la empresa como parte de un movimiento obrero más amplio. Eso significaba negarse a trabajar en Maven; y ahora significa exigir, en solidaridad con el movimiento Black Lives Matter, que la empresa no venda tecnología a la policía. Esta organización se inspira en sindicatos como el Sindicato de Maestros de Chicago, que hizo de la justicia racial y la desigualdad económica en toda la ciudad el centro de sus demandas, y ganó esas peleas a través de dos huelgas ampliamente publicitadas en 2012 y 2019. El veterano estratega sindical Stephen Lerner dice que a través de tales negociaciones por el bien común en Google, los trabajadores cuestionan el impacto de la empresa en la sociedad, no solo su propio trato. No creo que la organización tecnológica tuviera el tipo de resonancia que tiene ahora si la gente se abriera con 'Bueno, necesitamos un mejor plan 401 (k)', dice Lerner.
El auge del trabajador tecnológico
Incluso a principios de la década de 1990, cuando Lerner entró en guerra con Apple como organizador de la campaña Justicia para los Conserjes y ganó los derechos sindicales para los trabajadores de limpieza subcontratados en todo el sector tecnológico, la pregunta ¿Quién es un trabajador tecnológico? se hizo grande. A través de esas campañas exitosas, Lerner ayudó a extender la definición de trabajador tecnológico a prácticamente cualquier persona que hace funcionar una empresa tecnológica. Cori Crider, abogada de Dedalera , una empresa que tiene como objetivo desafiar el poder de Big Tech, ha estado trabajando con moderadores de contenido subcontratados: humanos reales que filtran publicaciones con violencia, racismo y sexo gráfico todos los días, tratando de determinar qué viola un conjunto de reglas en constante cambio.
Esos trabajadores a menudo están sujetos a acuerdos de confidencialidad que les impiden hablar públicamente sobre sus condiciones de trabajo. Eso permite que empresas como Facebook nieguen su existencia, una afirmación que la empresa mantuvo el año pasado incluso después de que surgieron informes de que los moderadores que trabajaban para la empresa de subcontratación Accenture estaban siendo empujados de regreso a la oficina durante la pandemia.
Los trabajadores tecnológicos fuera de la definición normal de empleados todavía están encontrando formas de organizarse y protegerse. Coworker.org , una plataforma de campaña para la organización laboral, está utilizando donaciones de trabajadores tecnológicos adinerados para crear un fondo de solidaridad distribuido a los trabajadores del otro lado de la cadena de suministro de tecnología. Los trabajadores independientes en la plataforma Mechanical Turk de Amazon están utilizando el sitio turkopticon unirnos y luchar por mejores términos.
Una ola de rebeliones dentro de los sindicatos y huelgas salvajes desafió la idea de que la automatización estaba facilitando su trabajo.
En el otro extremo del espectro de los trabajadores tecnológicos están los que construyen autos eléctricos en la planta de Tesla en Fremont, California. Antes de que la compañía de Elon Musk comprara las instalaciones de Fremont, se conocía como Nueva United Motors Manufacturing, Inc. , o NUMMI, una colaboración entre General Motors y Toyota donde la producción ajustada japonesa se llevó a Estados Unidos. NUMMI no sobrevivió a la quiebra de GM en 2008 y Tesla se la llevó.
Cooperar con United Auto Workers fue una de las grandes innovaciones de NUMMI, pero Tesla se fue por otro camino. Recientemente, un juez administrativo de la NLRB dictaminó que varias de las acciones de la empresa en respuesta a la organización de los trabajadores eran ilegales, incluidos un par de tuits de Musk, así como el acoso a los trabajadores que repartían folletos sindicales, la prohibición de camisetas y botones a favor del sindicato. , y el interrogatorio de los organizadores y el despido de uno. Las sanciones de la NLRB equivalen a poco más que un movimiento de dedos: Musk debe leer una declaración que les diga a los trabajadores que tienen derecho a sindicalizarse y volver a contratar al trabajador despedido. Ha apelado la decisión de todos modos.
Los trabajadores de la planta, incluso los simpatizantes del sindicato, están entusiasmados con la producción de vehículos eléctricos, pero señalan que la sofisticación técnica de la planta no evita mucho trabajo manual extenuante o lesiones. José Morán, uno de los líderes de la campaña sindical y ex trabajador de NUMMI, escribió una entrada de blog sobre las cosas que quería mejorar, incluido el ritmo agotador del trabajo y algunas máquinas mal diseñadas.
Los trabajadores automotores han tenido problemas con la maquinaria desde los días de Henry Ford. Pero las historias de los trabajadores de Tesla hacen eco de las quejas de los trabajadores automotrices en la década de 1960 que lucharon contra la aceleración, la forma en que la gerencia usaría la nueva tecnología para acelerar el ritmo de trabajo, en lugares como Lordstown, Ohio y Detroit. Una ola de rebeliones dentro de los sindicatos y huelgas salvajes desafió la idea de que la automatización estaba facilitando su trabajo.
A medida que las máquinas aceleraban el proceso de fabricación, los trabajadores tenían que apresurarse más para mantenerse al día. Los trabajadores automotores de Tesla, lejos de representar una aristocracia laboral entre los trabajadores automotores, dicen que ganan menos que los trabajadores sindicalizados de GM y Ford. Como escribió Moran, a menudo siento que estoy trabajando para una empresa del futuro en las condiciones laborales del pasado.
el juego largo
En los almacenes de Amazon, también, todo lo viejo vuelve a ser nuevo. La industria automotriz intentó hacer mucha automatización en los años 80, 70, lo que sea, y básicamente se estancaron donde ya no podían hacerlo. Y Tesla básicamente trató de hacer lo mismo, dice Tyler Hamilton, un trabajador del almacén de Amazon de Minneapolis. Es lo mismo con Amazon. No hay mucho que pueda hacer con la automatización.
Mohamed Mire, un compañero de trabajo de Hamilton, explica que la mayor parte de la alardeada tecnología de Amazon se utiliza para rastrear a los trabajadores en lugar de hacer que el trabajo sea eficiente. Los escáneres que utilizan los trabajadores para escanear paquetes también realizan un seguimiento de los llamados tiempo fuera de la tarea, y se escriben si su tasa de productividad caídas. Los robots que Hamilton compara con los Roombas gigantes transportan mercancías por el almacén, pero fallan con frecuencia; últimamente, su trabajo incluye arreglar los robots cuando dejan de funcionar. Datos de Amazon muestra que las tasas de lesiones son más altas en las instalaciones con robots que sin ellos.
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Hamilton y Mire trabajan con el Centro Awood, que, dado que es un centro de trabajadores en lugar de un sindicato, no pasa por las elecciones de la NLRB, sino que se organiza a través de la acción directa. Los miembros de Awood han ganado algunas concesiones de Amazon, particularmente en torno al tiempo de oración (muchos son musulmanes practicantes) y alojamiento para ayunar durante el Ramadán. También han vuelto a contratar a personas que habían sido despedidas.
A pesar de los resultados en Alabama, trabajadores como Hamilton y Mire no tienen intención de retrasar su organización. Pero es poco probable que las tácticas de mano dura de Amazon, incluida la contratación de verdaderos Pinkerton, agentes de seguridad de una empresa que ha estado ayudando a los empleadores a disolver los sindicatos desde el siglo XIX, se detengan. La NLRB está decidiendo si consolidará las denuncias contra la empresa en sus diversas regiones: ha habido al menos 37 en 20 ciudades de EE. UU. desde el comienzo de la pandemia. RWDSU presentó 23 denuncias de prácticas laborales injustas solo en Bessemer, incluida la acusación de que Amazon amenazó ilegalmente a los trabajadores con despidos o el cierre de las instalaciones.
Claramente, todavía queda un largo camino por recorrer antes de que los trabajadores tecnológicos ganen en la mesa de negociaciones, pero la historia les ofrece muchos modelos a los que mirar. Lichtenstein, el historiador laboral, señala al Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, un poderoso sindicato frente al mar de la Costa Oeste que firmó un acuerdo con los cargadores en 1958 para que los trabajadores portuarios obtuvieran una parte de las ganancias de la automatización. Cuando el uso selectivo de la automatización condujo a más lesiones, el sindicato en realidad presionó por más tecnología para mejorar la seguridad. Elevaron los salarios de lo que había sido un trabajo inseguro y contingente a más de $150,000 al año.
En la lucha actual, la administración de Biden ha señalado su apoyo tanto a la reforma radical de la legislación laboral, que convertiría en ilegales muchas de las tácticas de Amazon en Bessemer, como potencialmente a la regulación de las grandes tecnologías.
Y Hamilton señala: Llevó algo así como 50 años sindicalizar a US Steel. Los almacenes de Amazon se construyeron hace unos años. Si no es este año o el próximo, será dentro de cinco años.
sarah jaffe es miembro del Type Media Center y autor de El trabajo no te devolverá el amor .