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China ha aterrizado un rover en Marte por primera vez: esto es lo que sucederá a continuación
La impresión de un artista del rover Zhurong a punto de salir del módulo de aterrizaje y conducir hacia Marte. Weibo
El 14 de mayo, el programa espacial de China dio un gran salto cuando aterrizó un rover en Marte por primera vez, según los medios estatales. China es ahora solo el segundo país en aterrizar con éxito en Marte. El rover, llamado Zhurong (por el dios del fuego en la antigua mitología china), se une a los rovers Curiosity y Perseverance de la NASA como los únicos robots con ruedas que recorren la superficie del planeta.
Este es realmente un hito para el programa espacial chino, dice Chi Wang, director del Centro Nacional de Ciencias Espaciales de la Academia de Ciencias de China. Significa que la exploración espacial china sale del sistema Tierra-Luna y se dirige al sistema planetario [de Marte]. Una misión como esta demuestra que China tiene la capacidad de explorar todo el sistema solar.
Zhurong es parte de la misión Tianwen-1 Mars que China lanzó el pasado julio, el mismo mes que Lanzamiento de la NASA del rover Perseverance y el lanzamiento de los Emiratos Árabes Unidos del Hope Mars Orbiter. Los tres llegaron a la órbita marciana en febrero. Perseverance se dirigió directamente a la superficie, mientras que China mantuvo a Tianwen-1 en órbita durante unos meses para buscar un lugar de aterrizaje adecuado para Zhurong. Finalmente eligió Utopia Planitia, la misma región donde aterrizó la nave espacial Viking 2 de la NASA en 1976. Tianwen-1 comprende tanto un orbitador como el rover Zhurong.
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El rover Perseverance de la NASA ha producido oxígeno puro en Marte La demostración MOXIE de la misión muestra que es posible convertir la atmósfera rica en dióxido de carbono del Planeta Rojo en oxígeno utilizable para los astronautas.
La NASA ha tenido una serie de éxitos recientes con las misiones a Marte, pero no dejes que eso te engañe: la mitad de todas las misiones a Marte terminan en un fracaso. La Unión Soviética aterrizó previamente una nave espacial en Marte en 1971, pero la comunicación se perdió solo 110 segundos después. Recientemente, en 2017, el módulo de aterrizaje Schiaparelli de la Agencia Espacial Europea se estrelló en su camino hacia la superficie marciana. El primer intento de China en Marte fue en realidad como parte de la misión Fobos-Grunt de Rusia de 2011 para explorar Marte y su luna Fobos. Esa nave espacial no pudo salir de la órbita de la Tierra y terminó reingresando a la atmósfera de la Tierra meses después, lo que llevó a China a emprender su propia misión independiente a Marte.
No espere que Zhurong coincida con, digamos, Perseverancia. Este último pesa más de una tonelada métrica, funciona con energía nuclear, tiene 23 cámaras, lleva un sistema de demostración para convertir el dióxido de carbono en oxígeno, puede tomar y almacenar muestras que algún día serán devueltas a la Tierra y incluso trajo un nuevo helicóptero al planeta . El primero pesa solo 240 kilogramos, funciona con energía solar, lleva solo seis instrumentos y se espera que dure solo 90 días marcianos (aunque es muy posible que sobreviva por más tiempo).
El propósito de Tianwen-1 es usar sus 13 instrumentos (siete en el orbitador, seis en el rover) para estudiar la geología y la mineralogía del suelo de Marte, mapear su distribución de hielo de agua, sondear las fuerzas electromagnéticas y gravitatorias del planeta y caracterizar su clima superficial y medio ambiente. Mientras que el orbitador observará y medirá estas cosas desde una perspectiva global y tomará imágenes con una resolución de dos metros, Zhurong se centrará en puntos intrigantes en la superficie. Utilizará la espectroscopia para descubrir de qué está hecho el suelo, medir los campos magnéticos en el suelo y rastrear los cambios climáticos como la temperatura y los vientos.
Quizás lo más intrigante es que Zhurong tiene un radar de penetración en el suelo que le permitirá observar la actividad y las estructuras subterráneas a 100 metros de profundidad, 10 veces más lejos que el radar de Perseverance. La esperanza es que este instrumento pueda detectar reservas potenciales de hielo de agua bajo tierra. Los recursos hídricos podrían ser una parte fundamental para establecer una colonia en Marte algún día. Utopía Planitia en particular es un lugar relativamente seguro para aterrizar y un posible lugar para encontrar agua, dice Wang.
China no es ajena a los aterrizajes extraterrestres: el programa de exploración lunar del país ha visto tres aterrizajes exitosos de rover en la luna en menos de 10 años. Pero eso no necesariamente hizo que fuera más fácil llegar a Marte. La distancia entre los dos planetas crea un retraso de 18 minutos en la comunicación. Todo el proceso de aterrizaje debe realizarse automáticamente, sin posibilidad de que el control de tierra intervenga manualmente. El país nunca ha hecho eso antes. Ahora sabe que puede.
Esto, para mí, dice que están a la altura en términos de una de las principales agencias espaciales del mundo, dice Jason Davis de The Planetary Society. Solo por el mero hecho de que esto no lo ha hecho mucha gente. Esto no es una casualidad; no es como si simplemente se lanzaran al azar y tuvieran suerte. Claramente han estado trabajando para lograr esto.
Aunque la noción de dos países con rovers en el planeta también plantea el espectro de una creciente rivalidad entre EE. UU. y China, eso puede ser una simplificación excesiva. Zhurong no está ni cerca de donde están Curiosity o Perseverance. Davis señala que los dos países en realidad coordinaron las trayectorias de sus respectivos lanzamientos de 2020 para asegurarse de que no chocaran entre sí. Marte es grande, dice. Es posible operar múltiples naves espaciales desde múltiples entidades. No es como si fueran a encontrarse y causar problemas.
En cambio, es posible que la misión realmente abra más oportunidades para la colaboración científica. Actualmente, la NASA tiene prohibido trabajar con el programa espacial chino, pero la publicación de investigaciones revisadas por pares a través de la prensa pública significa que existe la oportunidad de comparar los resultados de investigaciones similares realizadas por los rovers de cada país, como los datos del radar subterráneo.
Desde esa perspectiva, dice Davis, es muy beneficioso para la exploración espacial tener múltiples países, múltiples entidades, haciendo este trabajo. En términos de ciencia pura, estoy muy emocionado de ver lo que descubre la misión.