Así que tienes la vacuna. ¿Todavía puedes infectar a la gente? Pfizer está tratando de averiguarlo.

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Sebastián De Toma se unió al ensayo clínico de Pfizer el año pasado y recibió sus vacunas en agosto y septiembre. El periodista argentino aún no sabe si recibió la verdadera vacuna contra el covid-19 o el placebo, pero el domingo 31 de enero los médicos del ensayo lo llamaron con una nueva oferta.

¿De Toma estaría dispuesto a someterse a una serie de hisopos nasales para detectar el virus regularmente? Dice que los médicos se ofrecieron a enviar Cabify (un servicio español de viajes compartidos) para llevarlo al Hospital Militar en Buenos Aires. Me tomarán una muestra sobre la marcha, a través de la ventana del auto, y eso es todo, dice De Toma.

Las pruebas adicionales de coronavirus, que se ofrecen a algunos voluntarios en Argentina y en los EE. UU., son parte de un plan de Pfizer para ayudar a responder una incógnita clave de covid: con qué frecuencia las personas vacunadas desarrollan infecciones asintomáticas de coronavirus y si aún pueden propagar el virus, a pesar de conseguir el tiro.

Si las vacunas detienen o no la transmisión del virus, es probable que sea una variable crítica para determinar cómo se desarrolla la pandemia y qué tan pronto la vida vuelve a la normalidad. En este momento, dicen los investigadores, su mejor suposición es que las vacunas reducirán la transmisión, pero es posible que no la prevengan por completo.

No lo sabemos, pero es una pregunta importante porque la respuesta influirá en el uso de mascarillas; influirá en el comportamiento; se relaciona con la comodidad de ir a restaurantes y al cine y el beneficio general que podemos esperar con las vacunas, dice Lawrence Corey, quien dirige las operaciones de la Red de Prevención de Covid-19, que llevó a cabo varios ensayos de vacunas en EE. UU.

El misterio del esparcidor silencioso

Hay tres cosas que una vacuna puede hacer: evitar que adquiera la enfermedad por completo, detener la transmisión y detener los síntomas, dice Jeffrey Shaman, investigador de salud pública de la Universidad de Columbia. Una vacuna perfecta crearía lo que se llama inmunidad esterilizante, lo que significa que el virus no puede establecerse en su cuerpo en absoluto. Algunas inoculaciones, sin embargo, permiten infecciones de bajo nivel que el sistema inmunitario de las personas combate sin ningún síntoma. Sus cuerpos aún acumulan una cierta cantidad del virus, que pueden transmitir a otros.

La razón por la que no sabemos qué tan bien las vacunas detienen esta transmisión es que es costosa y complicada de medir. Cuando compañías como Pfizer, Novavax, Moderna Therapeutics y otras lanzaron grandes estudios de sus nuevas vacunas covid-19 el año pasado, estaban probando si las vacunas podrían evitar que las personas que contrajeron la enfermedad se enfermaran o murieran. Los resultados en ese sentido fueron impresionantes: casi nadie que se vacuna termina en una UCI con un respirador.

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Lo que no midieron fue el efecto indirecto de las vacunas en la prevención de una mayor propagación del virus, aunque algunos modelos informáticos predijeron que bloquear la transmisión podría salvar más vidas. un modelo, publicado en agosto por un equipo de la Universidad de Emory , descubrió que una vacuna que es buena para detener la propagación, pero no muy buena para detener la enfermedad, aún conduciría a menos muertes en general porque retrasaría el brote lo suficiente como para reducir la cantidad total de personas que se infectan.

Un paso hacia la comprensión de la frecuencia con la que las personas vacunadas transmiten el virus es lo que está haciendo Pfizer ahora: tratar de averiguar si las personas como De Toma se infectan sin sentirse enfermas.

La evidencia hasta el momento sugiere que las vacunas deberían reducir la posibilidad de transmisión, pero es posible que no la eliminen. Por ejemplo, los monos vacunados rociados con el virus se infectan pero no te pongas particularmente enfermo . En general, tienen mucho menos virus en sus vías respiratorias. Existe una fuerte evidencia de que la contagiosidad se correlaciona con los síntomas. Si puede reducir los síntomas, probablemente esté reduciendo la transmisión, dice Shaman.

Pero eso no significa que no haya propagación. Al principio de la pandemia, los investigadores descubrieron que algunas personas que contrajeron el coronavirus y nunca se sintieron enfermas aún estaban propagando la enfermedad. La evidencia ahora sugiere que el papel de tales propagadores silenciosos es sustancial, aunque tienden a infectar a menos personas en promedio. En un informe publicado el 7 de enero , un equipo que incluye epidemiólogos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades estimó que un tercio de las personas infectadas con el coronavirus nunca desarrollan síntomas y que causan alrededor de una cuarta parte de toda la propagación.

Moderna Therapeutics, fabricante de otra vacuna, no respondió a las preguntas sobre si está estudiando la transmisión. Sin embargo, los datos preliminares que la compañía presentó a la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. en diciembre ofrecieron una pista: las personas que recibieron una dosis de la vacuna eran 66% menos probables dar positivo en una prueba de coronavirus que aquellos que recibieron el placebo. Moderna sugirió que algunas infecciones asintomáticas comienzan a prevenirse después de la primera dosis.

Si bien buscar el virus en la nariz de las personas puede detectar infecciones silenciosas, en realidad no prueba si estas personas pueden infectar a otras. Para averiguarlo, los investigadores de la Red de Prevención de Covid-19 propusieron el año pasado estudiar a más de 20,000 estudiantes en dos docenas de campus de EE. UU., incluida la Universidad Estatal de Luisiana. Propusieron hisopados nasales casi diarios para monitorear exactamente cuándo apareció el virus, y en qué cantidades, en las vías respiratorias de los estudiantes vacunados y no vacunados. Luego, con el rastreo de contactos, esperaban mapear con qué frecuencia los estudiantes vacunados propagan el virus.

Puede aprender mucho al comprender la adquisición y los títulos virales en la nariz, dice Corey. Luego, el rastreo de contactos cercanos podría estimar con qué frecuencia las personas propagan el virus, lo que se conoce como transmisión directa.

El 31 de diciembre, el periodico de Wall Street informó que el estudio propuesto no había logrado obtener financiamiento debido a los altos costos y dudas sobre su factibilidad. Corey dice que el grupo actualizó la propuesta y que nuevamente está siendo considerada por los Institutos Nacionales de Salud. Él cree que el estudio vale la pena el esfuerzo. Sólo tenemos que saber, dice. Porque es posible que debamos centrar nuestra atención en los tipos de vacunas que reducen la transmisión.

Deteniendo la inundación

Los investigadores saben que detener la transmisión es la única forma de deshacerse del coronavirus para siempre. Una forma en que la pandemia puede terminar es a través de la inmunidad colectiva, es decir, cuando suficientes personas están vacunadas o infectadas para que el brote retroceda por sí solo porque no quedan suficientes personas para infectar. Se cree comúnmente que ese umbral es aproximadamente el 70% de la población.

Pero si las personas vacunadas tienen fugas, si aún pueden propagar el virus a veces, el umbral aumentará. De hecho, según las matemáticas básicas de brotes, si la vacuna detiene menos de dos tercios de los eventos de transmisión, es imposible alcanzar la inmunidad colectiva. Y eso ni siquiera considerando que muchas personas rechazarán la vacuna, ni la creciente evidencia de que la inmunidad puede no durar contra las nuevas variantes del virus.

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Entonces, si las vacunas no detienen casi por completo la transmisión, aún tendrá una circulación continua y no habrá mucha inmunidad colectiva, dice Corey. Va a estar en la población por mucho tiempo.

jody lanard, un comunicador de riesgos médicos que ha trabajado con la Organización Mundial de la Salud, dice que hasta que se respondan las preguntas sobre la transmisión de la vacuna, es probable que los funcionarios de salud pública envíen mensajes contradictorios. Por un lado, dice, exhortar a la gente a seguir usando mascarilla implica que una persona vacunada aún puede transmitir el virus. Al mismo tiempo, alentar a todos a que se vacunen, incluso a aquellos que no están en un grupo de alto riesgo, se basa en gran medida en la idea de que la transmisión probablemente se reducirá con la vacunación.

La misma Lanard tomó medidas extremas para evitar el virus, apenas aventurándose a salir; cuando lo hizo, usó máscaras y gafas especiales en el ascensor de su edificio. Ella dice que recientemente logró obtener una cita para la vacuna, y ahora que se ha puesto la vacuna, cree que puede relajarse y visitar a algunos parientes más jóvenes.

Pero Lanard dice que todavía usará una máscara al menos hasta que los números de casos en Nueva York, donde vive, vuelvan a bajar. Sería tan estúpido contraer covid en este momento de la pandemia, dice ella. Ahora soy una abuela bastante bien protegida, gracias a la vacuna. Lo último que quiero hacer es infectar a una abuela desprotegida.

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