Una nave espacial en ruta a Mercurio acaba de captar esta nueva imagen de Venus

Una vista de Venus desde el sobrevuelo de BepiColombo, a unos 14.000 kilómetros de distancia. ESA/BepiColombo/MTM

BepiColombo, una misión con destino a Mercurio dirigida conjuntamente por la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA), está tomando una gran cantidad de nuevas imágenes y recopilando algunos datos nuevos que pueden revelar nuevas pistas sobre la atmósfera de Venus y si podría ser el hogar de vida extraterrestre.

Qué pasó: El jueves por la mañana, como parte de un largo viaje a Mercurio, BepiColombo pasó cerca de Venus a una distancia de unas 6.660 millas. El sobrevuelo está destinado a utilizar la gravedad de Venus como una fuerza reductora de velocidad para ajustar la trayectoria de la nave espacial hacia su destino final.

bombo de la vida: Aunque el sobrevuelo se planeó con fines de maniobra, brindó a los científicos la oportunidad de observar Venus más de cerca. El interés en torno al sobrevuelo es mayor desde las revelaciones del mes pasado de que las nubes de Venus contienen fosfina, un posible señal de que hay actividad biológica en el planeta . Si la fosfina está allí, entonces es muy probable que sea el resultado de la biología, y eso significa que la vida podría residir dentro de la atmósfera espesa y rica en carbono. Sin embargo, también es posible que esos rastros de fosfina sean el resultado de una química natural exótica que no se encuentra en la Tierra. Todavía genial, pero no alienígenas.

¿Qué observó realmente la misión? La mayoría de los instrumentos de BepiColombo todavía están almacenados hasta la cita con Mercury, incluida su cámara principal. Aquellos que son funcionales en este momento (10 en total) todavía están diseñados principalmente para estudiar el Mercurio sin atmósfera. Pero todavía hay algunos datos recopilados por la nave espacial que pueden ser útiles.

Una secuencia de imágenes tomadas durante el sobrevuelo de Venus de BepiColombo el 15 de octubre.

ESA/BEPICOLOMBO/MTM

Se encienden dos cámaras más pequeñas que miran hacia la nave espacial y lograron tomar varias fotos de Venus (ocultas un poco por el magnetómetro y la antena de la sonda). un a bordo espectrómetro (que mide las emisiones de longitudes de onda electromagnéticas para desentrañar la química de otros objetos) tomó más de 100.000 imágenes espectrales de la atmósfera de Venus. Otros instrumentos estudiaron la temperatura y la densidad del planeta, así como su entorno magnético y cómo interactúa con los vientos solares.

No contengas la respiración: Es poco probable que el espectrómetro y otros instrumentos activados pudieran estudiar las moléculas de fosfina en Venus durante este sobrevuelo. Pero podrían insinuar la presencia de otras firmas biológicas que podrían reforzar la evidencia de una posible vida en Venus.

Además, este primer sobrevuelo de Venus podría considerarse como una práctica para un segundo que BepiColombo realizará en agosto de 2021. Ahora que el equipo de la misión tiene una mejor idea de cómo calibrar mejor estos instrumentos para estudiar Venus más de cerca, Tendré una mejor oportunidad de hacer una mejor recopilación de datos el próximo año, cuando la distancia se reduzca a solo 340 millas. Las posibilidades de detectar fosfina en ese sobrevuelo aún son escasas, pero no nulas. Y también se podrían detectar rastros de otras firmas biológicas.

¿Y Mercurio? La misión realizará su primer sobrevuelo de Mercurio en octubre próximo. Las tres naves espaciales separadas que componen BepiColombo se separarán por completo cuando la misión entre en la órbita de Mercurio en 2025.

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