Una misión europea interceptará por primera vez un cometa desconocido

Categoría: Espacio Al corriente 20 de junio

El Comet Interceptor se lanzará en 2028 y merodeará a un millón de millas de distancia hasta que encuentre un cometa interesante y accesible.

El plan: El 19 de junio, la Agencia Espacial Europea planes anunciados lanzar una flota de tres pequeñas naves espaciales para interceptar un cometa que visitará el sistema solar interior por primera vez. Lo único es que todavía no sabe qué cometa.

El Comet Interceptor comprenderá tres naves espaciales que acompañarán a Ariel, un observatorio más grande diseñado para estudiar las atmósferas de los planetas que orbitan estrellas distantes. Los diseñadores del Interceptor cuentan con un nuevo telescopio gigante que se está construyendo en el desierto chileno para encontrar un objetivo con suficiente antelación para trazar un curso de intercepción. Esperan encontrar a ese pretendiente dentro de los dos o tres años posteriores a la llegada del Interceptor a un lugar llamado L2, a aproximadamente un millón de millas de la Tierra (aproximadamente cuatro veces la distancia a la luna).

Acción: Una vez que se detecta un cometa en una trayectoria adecuada, las tres naves espaciales dejarán L2 para perseguir a su presa a través del sistema solar. Entre un día y tres semanas antes de la cita, el Interceptor se dividirá en sus tres componentes.

Dos de las naves espaciales pasarán cerca del núcleo del cometa (su parte central sólida), donde esperan recopilar suficientes datos para comprender la estructura tanto del núcleo como de la cola del cometa. Uno de estos será construido por la agencia espacial de Japón y el otro por la Agencia Espacial Europea (ESA). La tercera nave espacial, también construida por la ESA, pasará junto al cometa a una distancia segura (entre 100 y 1.000 kilómetros) y actuará como respaldo y relevo de datos.

El precedente: Nueve cometas ya han sido visitados por una docena de naves espaciales diferentes. Pero todas las misiones anteriores han sido cometas que ya habían pasado numerosas órbitas (o partes de ellas) en el sistema solar interior, no intrusos por primera vez de regiones distantes del sistema solar o incluso de más allá del sistema solar.

Por qué importa: Los astrónomos generalmente están de acuerdo en que algunos del agua de la Tierra provino de los cometas, pero existe un acalorado debate sobre cuánto. Examinar los cometas que provienen de los confines del sistema solar podría ayudar a aclarar eso.

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