Una forma de hacer que los autos sin conductor estén en la carretera más rápido: dejar que las aseguradoras los controlen

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En este momento hay cientos de autos autónomos en las carreteras de todo el mundo. Todos siguen siendo experimentales (sin contar los Tesla, que no son autónomos), porque aún no sabemos realmente qué tan seguros son. Y, lo que es más importante, si los soltáramos cargando gente y terminaran en un accidente, no sabríamos a quién culpar.

Esta cuestión de la responsabilidad es uno de los temas más espinosos que rodean a los vehículos autónomos, especialmente si alguna vez se venderán al público. Pero podría resolverse con la ayuda de una prueba dirigida por Oxbotica, la compañía de vehículos autónomos que surgió de la Universidad de Oxford, para investigar cómo los vehículos sin conductor pueden recopilar y compartir datos. La idea es explorar no solo cómo los automóviles podrían pasar datos entre sí para conducir de manera más efectiva, sino también cómo esos datos podrían ser utilizados por terceros, como las autoridades municipales y, lo que es más importante, las aseguradoras.

El proyecto utiliza tres Ford Fusion autónomos, cada uno cargado con cámaras estéreo y sensores lidar y controlados mediante el software de autonomía de Oxbotica, Selenium, mientras se conducen por Oxford y el campo circundante. Todos los vehículos utilizan conexiones celulares para enviar datos entre sí y con otras organizaciones que están involucradas en el proyecto, como la aseguradora XL Catlin.

La idea de recopilar datos de automóviles de forma inalámbrica no es nueva, pero los vehículos autónomos recopilan una cantidad increíble mientras navegan por el mundo; en el caso de los automóviles Oxbotica, el valor de los terabytes en un solo día de manejo. Eso significa que averiguar qué compartir exactamente es un problema difícil, particularmente dado que todos los datos deben transmitirse a través de conexiones celulares.

Por supuesto, existen preocupaciones de seguridad sobre la conexión de un automóvil autónomo a Internet. El director ejecutivo de Waymo, John Krafcik, ha dicho que sus autos se conectan en línea solo cuando es necesario, por lo que no hay una línea continua que pueda ser pirateada al entrar al auto.

Por ahora, los vehículos de Oxbotica solo transmiten información de alto nivel como velocidad, dirección e inferencias sobre su entorno. Paul Newman, profesor de Oxford y cofundador de Oxbotica, dice que los autos ya están recibiendo ayuda para planificar sus rutas al alertarse unos a otros sobre tramos de carretera que han cambiado desde viajes anteriores, por ejemplo, cuando el trabajo de construcción comenzó durante la noche.

Más interesante y tensa es la perspectiva de compartir datos con terceros. Cuando estos vehículos están funcionando, están haciendo matemáticas, cuyos resultados son probabilidades sobre las cosas, sobre las cuales se toman decisiones, explica Newman. ¿Qué tan seguros están de su posición en la carretera, el color de un semáforo o la velocidad de un vehículo que se aproxima?

Oxbotica ya comparte parte de esa información con XL Catlin (cuántas características geográficas reconoce el automóvil, por ejemplo, o cuántos obstáculos hay cerca) para crear puntajes de riesgo que podrían usarse para determinar cómo debe comportarse el automóvil.

Newman da una hipótesis: digamos que un automóvil ve a un gran grupo de niños en la acera, cerca de una escuela, a media tarde. Si bien no entiende que la clase está terminando por el día, ve más obstáculos potenciales de lo habitual. Una aseguradora podría procesar esos datos y luego permitir que los vehículos robóticos circulen por la carretera solo a baja velocidad, o bien, desviarlos.

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Las aseguradoras pueden ajustar el sobre [en el que puede operar un automóvil] para controlar el riesgo de la póliza, explica Newman. El sistema de autonomía tiene incorporado un seguro que le permite controlar el riesgo de una flota.

Oxbotica considera que este tipo de relación cercana con las aseguradoras podría ayudar a alentar a los legisladores a permitir más autos autónomos en las carreteras para realizar pruebas, impulsados ​​por el conocimiento de que expertos evaluadores de riesgos están involucrados en su control. Newman también sugiere que esto podría facilitar la obtención del visto bueno para probar vehículos autónomos en otros entornos de alto riesgo, como los aeropuertos.

Si las aseguradoras están dispuestas a dar cuenta de las incertidumbres, es posible que se aceleren las pruebas, dice Jack Stilgoe, profesor titular del University College London que se especializa en la gobernanza de las tecnologías emergentes.

Pero agrega que el seguro es un tema relativamente limitado frente al potencial de la tecnología para cambiar la forma en que nos movemos. Y las aseguradoras, si se les permite decidir cuándo y cómo se implementan los automóviles autónomos, es posible que no se den cuenta de ese potencial.

La industria de seguros no pensará en esas cosas. Los formuladores de políticas deben hacerlo, dice. Existe una oportunidad para repensar el transporte y las ciudades.

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