¿Tu genoma predice tu rostro? Aún no

Actas de la Academia Nacional de Ciencias, MIT Technology Review

El lunes, la compañía de búsqueda de genes de California Human Longevity publicó un artículo haciendo la audaz afirmación de que puede identificar a las personas usando sus genomas para predecir cómo se ven sus rostros.

La afirmación de que su ADN puede usarse para crear una reconstrucción de usted similar a una fotografía tiene potencialmente grandes implicaciones. Permitiría a la policía seleccionar a los sospechosos de una rueda de reconocimiento usando una gota de sangre y significaría que ningún genoma recolectado para la investigación es verdaderamente privado.

Pero una reacción fulminante al artículo de predicción facial de los científicos en las redes sociales probablemente no sea lo que tenía en mente el fundador de Human Longevity, el famoso experto en genómica J. Craig Venter.

Según dos expertos que revisaron el artículo, y un exempleado, Venter en realidad no puede elegir a una persona entre la multitud usando un genoma, y ​​su informe tuvo dificultades para encontrar un editor.

Craig Venter no puede predecir rostros, dijo sin rodeos en Twitter Yaniv Erlich, director científico de MyHeritage.com, un sitio web de genealogía. Para aclarar el punto, Erlich al corriente La predicción de Venter de su propio rostro, señalando que se parecía más al actor Bradley Cooper que al biólogo convertido en empresario.

El equipo de Venter usó datos del genoma para predecir la forma de la cara, el color de los ojos y el cabello, e incluso cómo suena su voz y los fusionó en imágenes que dijeron que eran lo suficientemente precisas como para volver a identificar de quién era el genoma.

Pero los escépticos dicen que Human Longevity en realidad usa la raza y el sexo de una persona, medidos fácilmente a partir de pruebas de ADN más simples y no una idea nueva, para crear imágenes que retratan rostros promedio, no específicos, como dijo la compañía.

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Usando su método, la compañía informó que podía elegir a la persona adecuada de una fila de 20 fotografías aproximadamente el 70 por ciento de las veces. Pero después de descartar a personas de un sexo y una raza diferentes a los del sujeto, la precisión se redujo drásticamente. Solía ​​elegir a un hombre europeo específico de una alineación de otros 20 hombres europeos, tenía razón el 11 por ciento de las veces.

La predicción de rostros es solo predecir el rostro promedio de tu raza. Siempre dirás: 'Vaya, eso se parece a mí', dice Jason Piper, un experto en genética que trabajó en Human Longevity. Piper, quien figura como autor del artículo pero ahora es empleado de Apple, también recurrió a Twitter para criticar sus conclusiones como injustificadas.

Altas estacas

El estudio de la cara estaba destinado a mostrar las capacidades de Human Longevity, que ha recaudado alrededor de 300 millones de dólares para secuenciar un millón de genomas humanos. El plan de negocios: crear la base de datos de ADN más grande del planeta y liberar el poder del genoma para hacer predicciones de salud.

El esfuerzo por acumular información genética de forma privada se hizo eco del controvertido papel de Venter en el Proyecto Genoma Humano original, cuando compitió con científicos del sector público para completar un primer borrador. Su esfuerzo en ese momento por crear un Bloomberg de datos de ADN, a través de su antigua empresa Celera, no dio resultado.

Con su nueva empresa, el gran nombre y la ambición de Venter nuevamente lo ayudaron a atraer estrellas, como el especialista en aprendizaje automático Franz Och, quien se unió desde Google para procesar datos. En Health Nucleus en San Diego, Venter comenzó a ofrecer exámenes médicos ultradetallados que costaban hasta $25,000. Se incluyen una lectura del genoma y un póster científico personalizado que representa los genes de un cliente.

El proyecto de predicción de rostros se llevó a cabo para demostrar el valor de esas ofertas. Después de todo, si Venter puede imprimir su rostro a partir de su ADN, entonces los exámenes médicos de Human Longevity deben valer la pena. Si le digo que tiene riesgo de enfermedad cardíaca y necesita tomar estatinas, ¿cómo puede estar seguro? dice Piper. Si [la empresa] puede predecir cómo se ve el cliente, es una verdad básica para la confianza.

Adivinando rasgos

En genética, los rasgos como el color de los ojos o los niveles de colesterol se denominan fenotipos. Estos fenotipos están determinados, en mayor o menor grado, por su ADN o genotipo particular.

Es por eso que identificar la cara de alguien a partir de su ADN no solo es teóricamente posible, sino que probablemente sea posible dentro de algunos años, dice Mark Shriver, quien trabaja en la predicción de genes a cara en el departamento de antropología de Penn State. Creo que está en nuestro futuro seguro, dice.

Sin embargo, los científicos aún tienen trabajo por hacer para saber exactamente cómo, digamos, su ADN influye en la longitud de su nariz o el ancho de su boca, o el timbre de su voz. Shriver cree que el artículo de Venter no agregó mucho a lo que ya se puede predecir utilizando las pruebas de ADN existentes que miden la composición étnica y el sexo.

Llamarlo predicción a partir del genoma es lo que está mal, dice Shriver. El mensaje principal está exagerado. Simplemente no tenían suficientes personas para encontrar los genes que distinguen a las personas. Este no es el documento que convencerá a las personas de que esto afectará la privacidad o ayudará a los forenses.

Pregunta de privacidad

Desde que comenzó en 2013, Human Longevity ha perdido o despedido a varios empleados. La mitad de los autores del nuevo artículo, por ejemplo, ya no trabajan en la empresa. Och, la estrella de Google, se fue después de un corto tiempo para la empresa de análisis de sangre GrailBio. También se han ido su ex director científico y director de información.

Un portavoz de Human Longevity dijo que esa rotación era normal. En respuesta a las preguntas sobre su artículo, la compañía emitió el martes un comunicado en el que señala que su conjunto de datos, basado en 1.061 personas, no era extremadamente grande y que se necesitarían cohortes más grandes para hacer predicciones e identificaciones mucho más precisas.

En su declaración, sin embargo, la compañía reafirmó su afirmación controvertida: si tiene un genoma del dominio público, los investigadores pueden generar una imagen de ese individuo, identificando así a esa persona.

El periódico de Venter no tuvo fácil encontrar un editor. Shriver dice que actuó como revisor del artículo para Ciencias , la principal revista científica estadounidense, donde fue revisado dos veces y finalmente rechazado. En cambio, se publicó el lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias .

En la cobertura de prensa de su resultado, Venter también irritó a algunos científicos al usar la predicción facial para argumentar que los datos del genoma, en particular los datos públicos, conllevan un nuevo y grave riesgo para la privacidad. Es decir, si alguien tuviera acceso a su genoma no identificado, podría vincularlo generando una fotografía.

Siempre le he dicho a la gente que su genoma es más que todos los demás números en su vida que lo identifican: su número de tarjeta de crédito, su fecha de nacimiento, su dirección, su número de Seguro Social, dijo Venter al San Diego Union-Tribune .

Sin embargo, ese argumento de privacidad podría verse como egoísta, ya que el punto de Venter es que es más probable que las bases de datos privadas, como la suya, ofrezcan las protecciones necesarias.

Piper, el ex empleado de Human Longevity, dice que decidió hablar sobre el artículo porque no está de acuerdo con el argumento de privacidad de Venter. La privacidad de la genómica es importante. Pero no es así como abordarlo. No es que no podamos compartir. Es cómo compartir sin miedo, dice Piper. No estoy de acuerdo con el mensaje general del documento.

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