¿Puede WeChat prosperar en los Estados Unidos?

Nishant Choksi

Algunas de las empresas de tecnología más formidables de Estados Unidos se han dirigido a China. Una vez que llegaron allí, sus superpoderes parecieron desvanecerse. Uber, Amazon y Apple son solo algunos ejemplos de empresas que han sido humilladas por el mercado chino. Puede ser tentador culpar a la censura china o a las restricciones gubernamentales. Pero eso no explicaría por qué lo contrario también es cierto: las empresas superestrellas de China también luchan por triunfar en los Estados Unidos.

Puede que no haya mejor ejemplo que WeChat de Tencent, la aplicación de pago y mensajería móvil que tiene más de 900 millones de usuarios activos mensuales. Los extranjeros que visitan China quedan asombrados por el dominio total de esta súper aplicación, que la gente usa para todo, desde enviar mensajes hasta pedir taxis y comprar bienes raíces. WeChat tiene millones de cuentas oficiales verificadas, incluidas marcas, celebridades e incluso hospitales, que pueden recibir pagos móviles a través de su red. Para muchos chinos, WeChat es una billetera y una plataforma de comunicación, y es imposible imaginar la vida sin ella.

En 2013, Tencent anunció que estaba abriendo una oficina en los Estados Unidos con el objetivo de traer WeChat a América. Habiendo disfrutado del éxito en su mercado local, buscar el crecimiento en el extranjero era el siguiente paso natural. La empresa también vio una oportunidad: ya había aplicaciones de mensajería en el mercado estadounidense, pero ninguna había arrasado en el país. Parecía haber espacio para que WeChat sacudiera las cosas, pero eso no fue lo que sucedió. Hoy, ¿cuántos estadounidenses, además de los que tienen conexiones con China, han oído hablar del producto?

Tencent se negó a comentar sobre la expansión internacional de WeChat, pero parece justo decir que WeChat aún no es el jugador global que Tencent esperaba que fuera. En 2013, Tencent reclutó a la estrella de fútbol Lionel Messi para publicitar la marca en televisión y en línea. Sin embargo, es fuerte impulso en países como Indonesia, India y Brasil no fueron un éxito rotundo. chino los medios estatales Xinhua han informado que, aparte de Malasia, donde se ha convertido en la aplicación de mensajería preferida, los usuarios de WeChat en otros lugares son principalmente de etnia china. El mismo artículo cita al fundador de Tencent, Pony Ma, que reconoce la dificultad de la empresa para expandirse en el extranjero. WeChat es no entre las cinco mejores aplicaciones de iOS en Indonesia, India, Brasil u otros mercados clave, según Bloomberg.

No es ningún secreto que China tiene una Internet fuertemente censurada y que WeChat es un producto fuertemente censurado. Esto puede hacer que la expansión internacional confuso en el mejor de los casos: el contenido confidencial en cuentas internacionales podría estar bloqueado en China. Pero la censura no parece ser el principal obstáculo que impide que WeChat tenga éxito en los EE. UU., al menos por ahora. Más bien, WeChat enfrenta los mismos desafíos de efecto de red que enfrentan las empresas estadounidenses en China. Facebook está actualmente bloqueado en China, un factor que sin duda contribuyó al éxito de WeChat. Ahora, si Facebook entrara, encontraría que todos ya están en WeChat. Los dos productos son diferentes, por supuesto, pero WeChat funciona tan bien en China precisamente porque muchos chinos lo utilizan. Las marcas y celebridades favoritas de los usuarios están allí, al igual que amigos, familiares y compañeros de trabajo. A Facebook le resultaría casi imposible replicar ese tipo de red.

Los efectos de red son solo una parte de la historia. WeChat fue diseñado para un mercado chino. Connie Chan, socia de Andreessen Horowitz, escribió el artículo de 2015 Cuando una aplicación los gobierna a todos, posiblemente la pieza definitiva en WeChat. Chan dice que cuando se lanzó WeChat en 2011, los chinos no tenían una forma universal de comunicarse. La penetración del correo electrónico era baja. Los planes de voz y SMS eran relativamente caros, y el spam de SMS era un problema grave. La propia plataforma de mensajería instantánea QQ de Tencent era popular, pero fue diseñada para la Web en un momento en que los teléfonos inteligentes estaban despegando. A fines de 2015, más de la mitad de la población de China estaba en línea, con 90 por ciento accediendo a la Web por teléfono inteligente .

Esto era muy diferente del entorno que Tencent encontró en los Estados Unidos alrededor de 2013, cuando la empresa intentaba traer WeChat aquí por primera vez. La gente ya tenía Facebook, WhatsApp e iMessage, así como correo electrónico y muchas otras formas de comunicarse. Chan explica que había menos necesidad de tener esta plataforma unificadora para todos.

Hoy, WeChat podría describirse mejor como una aplicación de pago con una función de mensajería. El año pasado China los pagos móviles superaron los 5,5 billones de dólares, aproximadamente 50 veces el tamaño del mercado estadounidense. En el primer trimestre de 2017, WeChat Pay contabilizó para el 40 por ciento del mercado chino de pagos móviles . Después de proporcionar sus datos bancarios, los usuarios de WeChat pueden escanear sus códigos QR para pagar casi todo. Funciona bien porque muchos comerciantes y consumidores chinos tienen habilitado el pago.

WeChat Pay ahora está operando en los Estados Unidos, pero no para el consumidor estadounidense promedio. Si bien los estadounidenses en los Estados Unidos pueden crear cuentas de WeChat, no pueden vincularlas a sus bancos, por lo que se están perdiendo una función crucial. La función de billetera de WeChat aún no está disponible para los usuarios cuyas cuentas están registradas en los Estados Unidos. Los vendedores estadounidenses que se registren como comerciantes de WeChat podrán aceptar pagos de turistas y estudiantes chinos.

Citcon, con sede en Silicon Valley, proporciona hardware, una API gratuita y servicio al cliente a proveedores estadounidenses que están dispuestos a aceptar pagos de WeChat o Alipay de clientes chinos. Los turistas chinos simplemente tienen que sacar su teléfono móvil y escanear su código QR para pagar a los comerciantes desde sus cuentas de WeChat. La expansión estadounidense de WeChat Pay tiene mucho sentido. Tencent puede mantener a los usuarios que viajan en su plataforma mientras accede a un mercado muy lucrativo. Gasto en turismo emisor chino alcanzó más de $ 260 mil millones el año pasado, según la Organización Mundial del Turismo, y había cientos de miles de estudiantes chinos en los Estados Unidos. Citcon dice que ya está trabajando con alrededor de 300 comerciantes, incluidos hoteles, aeropuertos, museos, restaurantes y parques de diversiones.

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Justo esta semana, Caesars Entertainment lanzó un programa de pago digital WeChat en Las Vegas, que permite a los turistas chinos usar WeChat Pay en sus restaurantes, tiendas minoristas y taquillas. Claire Yang, directora de marketing internacional de Caesars Entertainment, dice que los clientes chinos constituyen una gran parte de su negocio, y la incapacidad de aceptar WeChat Pay estaba dando como resultado la pérdida de ventas. El primer día del lanzamiento de WeChat Pay, los clientes chinos se alegraron de saber que ahora podían usar su forma de pago preferida. Yang dijo que las transacciones de WeChat fueron particularmente populares en el Bacchanal Buffet en Las Vegas. Ella describió el registro de Bacchanal el día del lanzamiento: La gente saca sus teléfonos y muestra códigos QR y dice: Quiero pagar con WeChat Pay. Y siento que estoy de vuelta en China.

Wei Jiang, presidente de Citcon, dice que WeChat Pay también es bueno para los comerciantes. Los clientes no necesitan insertar o deslizar una tarjeta de crédito, y no hay códigos de acceso para ingresar. Es un 50 por ciento más rápido que usar una tarjeta de crédito, dice Wei. Otra empresa estadounidense, el procesador de pagos Stripe, también ha anunciado un acuerdo con Alipay y WeChat Pay.

Si los pagos móviles son tan fáciles, ¿por qué ninguna opción de pago móvil estadounidense es tan exitosa como WeChat en China? Las tarjetas de crédito son una gran razón. Wei, quien pasó siete años trabajando en Visa, reitera que los productos como WeChat fueron diseñados para China, donde la penetración de las tarjetas de crédito aún es relativamente baja. En China, WeChat pudo saltarse las tarjetas de crédito e ir directamente a los pagos móviles, y ahora está ayudando a transformar gran parte de las zonas urbanas de China en una sociedad en gran parte sin efectivo.

Es demasiado pronto para decir que WeChat fracasó en los EE. UU. Incluso si los estadounidenses no tienen WeChat en sus teléfonos, el producto aún puede tener un impacto. Al igual que Alibaba, que está tratando de convencer a las empresas estadounidenses de que usen su plataforma para vender productos a China (ver ¿Puede China e Internet salvar a las pequeñas empresas estadounidenses?), WeChat está tratando de atraer a los comerciantes estadounidenses con la promesa del enorme mercado de consumo de China. WeChat también está influyendo en los productos estadounidenses de otras formas. La adopción de códigos QR por parte de SnapChat, por ejemplo, parece estar inspirada en la empresa china.

Pero Tencent tiene ambiciones mucho mayores. Chan dice que empresas como Alibaba y Tencent quieren que las comparen con Facebook, Google y Amazon. Quieren estar en esa misma conversación. Chan señala que las capitalizaciones de mercado de Alibaba y Tencent superan los 390.000 millones de dólares cada una. Desde esa perspectiva, tienen el capital para ir al extranjero y comprar cosas, invertir en cosas o probar más experimentos.

Sin embargo, no siempre se necesita todo ese capital para hacer olas en el extranjero. A veces solo hay que priorizar un mercado extranjero. Uno de los ejemplos más exitosos de un producto global basado en China es Musical.ly, una aplicación social de sincronización de labios. Cuando el equipo de Musical.ly vio cuántos usuarios de EE. UU. estaban descargando la aplicación, decidieron centrar toda su atención en ese mercado. La exitosa aplicación atrajo a millones de usuarios en todo el mundo. Muchos de los estudiantes estadounidenses de secundaria que utilizan la aplicación probablemente no tengan idea de que la empresa tiene su sede en Shanghái.

El desafío en el extranjero de WeChat puede estar relacionado con su éxito en China y el hecho de que fue diseñado perfectamente para satisfacer las necesidades únicas de los consumidores de China. Como las empresas estadounidenses han aprendido en China, los productos que funcionan bien en casa a veces se pierden en la traducción.

Emily Parker ha cubierto China para el Wall Street Journal y ha sido asesora en el Departamento de Estado de EE. UU. ella es la autora de Ahora sé quiénes son mis camaradas: voces del subsuelo de Internet .

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