Pronto, los satélites podrán observarte en todas partes todo el tiempo

Foto ilustrativa de una multitud de satélites.

En 2013, la policía de Grants Pass, Oregón, recibió un aviso de que un hombre llamado Curtis W. Croft había estado cultivando marihuana ilegalmente en su patio trasero. Así que revisaron Google Earth. De hecho, la imagen satelital de cuatro meses mostraba filas ordenadas de plantas que crecían en la propiedad de Croft. Los policías allanaron su lugar y confiscaron 94 plantas.

En 2018, la policía brasileña en el estado de Amapá utilizó imágenes satelitales en tiempo real para detectar un lugar donde se habían arrancado árboles del suelo. Cuando se presentaron, descubrieron que el sitio se estaba utilizando para producir carbón ilegalmente y arrestaron a ocho personas en relación con el esquema.

Esta historia fue parte de nuestra edición de julio de 2019

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Funcionarios del gobierno chino han negado o minimizado la existencia de campos de reeducación uigures en la provincia de Xinjiang, presentándolos como escuelas vocacionales. Pero los activistas de derechos humanos han utilizado imágenes satelitales para mostrar que muchas de las escuelas están rodeadas de torres de vigilancia y alambre de púas.

Cada año, las imágenes satelitales disponibles comercialmente se vuelven más nítidas y se toman con mayor frecuencia. En 2008 había 150 satélites de observación de la Tierra en órbita; ahora hay 768. Las compañías satelitales no ofrecen vigilancia en tiempo real las 24 horas, pero si hay que creer en la exageración, se están acercando. Los defensores de la privacidad advierten que la innovación en imágenes satelitales está superando la capacidad del gobierno de EE. UU. (por no hablar del resto del mundo) para regular la tecnología. A menos que impongamos límites más estrictos ahora, dicen, un día todos, desde las empresas de publicidad hasta los cónyuges sospechosos y las organizaciones terroristas, tendrán acceso a herramientas que antes estaban reservadas para las agencias de espionaje del gobierno. Lo que significaría que, en un momento dado, cualquiera podría estar observando a otra persona.

Las imágenes siguen cada vez más claras.

Las imágenes satelitales comerciales se encuentran actualmente en un punto óptimo: lo suficientemente potentes como para ver un automóvil, pero no lo suficiente como para decir la marca y el modelo; recolectados con la frecuencia suficiente para que un agricultor controle la salud de los cultivos, pero no tan a menudo como para que la gente pueda rastrear las idas y venidas de un vecino. Este anonimato es deliberado. Las regulaciones federales de EE. UU. limitan las imágenes tomadas por satélites comerciales a una resolución de 25 centímetros, o aproximadamente la longitud de un zapato de hombre. (Los satélites espías militares pueden capturar imágenes mucho más granulares, aunque se clasifica cuánto más).

Desde 2014, cuando la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) relajó el límite de 50 a 25 cm, esa resolución ha sido lo suficientemente buena como para satisfacer a la mayoría de los clientes. Los inversores pueden predecir el suministro de petróleo a partir de las sombras proyectadas dentro de los tanques de almacenamiento de petróleo. Los agricultores pueden controlar las inundaciones para proteger sus cultivos. Las organizaciones de derechos humanos han rastreado los flujos de refugiados de Myanmar y Siria.

Pero las imágenes satelitales están mejorando de una manera que los inversionistas y las empresas inevitablemente querrán aprovechar. La compañía de imágenes Planet Labs actualmente mantiene 140 satélites, suficientes para pasar sobre todos los lugares de la Tierra una vez al día. Maxar, anteriormente DigitalGlobe, que lanzó el primer satélite comercial de observación de la Tierra en 1997, está construyendo una constelación que podrá volver a visitar lugares 15 veces al día. BlackSky Global promete volver a visitar la mayoría de las ciudades principales hasta 70 veces al día. Eso podría no ser suficiente para rastrear cada movimiento de un individuo, pero mostraría a qué horas del día el automóvil de alguien suele estar en el camino de entrada, por ejemplo.

Algunas compañías incluso ofrecen video en vivo desde el espacio. Ya en 2014, una startup de Silicon Valley llamada SkyBox (más tarde rebautizada como Terra Bella y comprada por Google y luego por Planet) comenzó a promocionar videoclips HD de hasta 90 segundos de duración. Y una compañía llamada EarthNow dice que ofrecerá monitoreo continuo en tiempo real con un retraso de tan solo un segundo, aunque algunos piensan que está exagerando sus capacidades. Todo el mundo está tratando de acercarse a un mapa vivo, dice Charlie Loyd de Mapbox, que crea mapas personalizados para empresas como Snapchat y Weather Channel. Pero no llegará mañana, ni al día siguiente: estamos muy lejos del video de tiempo completo de alta resolución de la Tierra.

Algunos de los desarrollos más radicales en la observación de la Tierra no implican la fotografía tradicional, sino la detección por radar y las imágenes hiperespectrales, que capturan longitudes de onda electromagnéticas fuera del espectro visible. Las nubes pueden ocultar el suelo en la luz visible, pero los satélites pueden penetrarlas utilizando un radar de apertura sintética, que emite una señal que rebota en el objeto detectado y regresa al satélite. Puede determinar la altura de un objeto hasta un milímetro. La NASA ha utilizado radares de apertura sintética desde la década de 1970, pero el hecho de que EE. UU. lo aprobara para uso comercial el año pasado es testimonio de su poder y sensibilidad política. (En 1978, los oficiales militares supuestamente bloquearon la publicación de imágenes satelitales de radar que revelaron la ubicación de los submarinos nucleares estadounidenses).

Si bien los datos de GPS de los teléfonos celulares son una amenaza legítima para la privacidad, al menos puede decidir dejar su teléfono en casa. Es más difícil esconderse de una cámara satelital.

Mientras tanto, los agricultores pueden usar la detección hiperespectral para saber dónde se encuentra un cultivo en su ciclo de crecimiento, y los geólogos pueden usarla para detectar la textura de la roca que podría ser favorable para la excavación. Pero también podría ser utilizado, ya sea por agencias militares o terroristas, para identificar búnkeres subterráneos o materiales nucleares.

También es probable que la resolución de las imágenes disponibles comercialmente mejore aún más. El límite de 25 centímetros de la NOAA se verá presionado a medida que aumente la competencia de las compañías internacionales de satélites. E incluso si no es así, no hay nada que impida, por ejemplo, que una empresa china capture y venda imágenes de 10 cm a clientes estadounidenses. Otras compañías a nivel internacional comenzarán a proporcionar imágenes de mayor resolución de lo que permitimos legalmente, dice Therese Jones, directora sénior de políticas de Satellite Industry Association. Nuestras empresas querrían reducir el límite tanto como les fuera posible.

Lo que hará que las imágenes sean aún más poderosas es la capacidad de procesarlas en grandes cantidades. Empresas de análisis como Orbital Insight y SpaceKnow introducen datos visuales en algoritmos diseñados para permitir que cualquier persona con conexión a Internet entienda las imágenes en masa. Los inversores utilizan este análisis para, por ejemplo, estimar el verdadero PIB de la provincia china de Guangdong en función de la luz que emite por la noche. Pero los ladrones también podrían escanear una ciudad para determinar qué familias están fuera de la ciudad con más frecuencia y por cuánto tiempo.

Las empresas de satélites y análisis dicen que tienen cuidado de anonimizar sus datos, limpiándolos de características de identificación. Pero incluso si los satélites no reconocen rostros, esas imágenes combinadas con otros flujos de datos (GPS, cámaras de seguridad, publicaciones en redes sociales) podrían representar una amenaza para la privacidad. Los movimientos de la gente, a qué tipo de tiendas vas, a dónde van tus hijos a la escuela, qué tipo de instituciones religiosas visitas, cuáles son tus patrones sociales, dice Peter Martínez, de la Fundación Mundo Seguro. En principio, todos estos tipos de preguntas podrían ser interrogados, si alguien estuviera interesado.

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Como todas las herramientas, las imágenes satelitales están sujetas a mal uso. Su aparente objetividad puede llevar a conclusiones falsas, como cuando la administración de George W. Bush la utilizó para argumentar que Saddam Hussein estaba almacenando armas químicas en Irak. Los intentos de proteger la privacidad también pueden resultar contraproducentes: en 2018, una empresa de mapas rusa difuminó los sitios de operaciones militares confidenciales en Turquía e Israel, revelando sin darse cuenta su existencia e incitando a los usuarios de la web a ubicar los sitios en otros mapas de código abierto.

La captura de imágenes satelitales con buenas intenciones también puede tener consecuencias no deseadas. En 2012, cuando el conflicto se desató en la frontera entre Sudán y Sudán del Sur, el Proyecto Satellite Sentinel con sede en Harvard publicó una imagen que mostraba a un equipo de construcción construyendo una carretera apta para tanques que conducía a un área ocupada por el Ejército Popular de Liberación de Sudán. La idea era advertir a los ciudadanos sobre los tanques que se acercaban para que pudieran evacuar. Pero el SPLA también vio las imágenes, y en 36 horas atacó al equipo de la carretera (que resultó ser civiles chinos contratados por el gobierno sudanés), mató a algunos de ellos y secuestró al resto. Como activista, el instinto de uno a menudo es divulgar más información, dice Nathaniel Raymond, un experto en derechos humanos que dirigió el proyecto Sentinel. Pero ha aprendido que hay que tener en cuenta quién más podría estar mirando.

Es caro mirarte todo el tiempo

Una cosa que podría salvarnos del escrutinio celestial es el precio. Algunos empresarios de satélites argumentan que no hay suficiente demanda para pagar una constelación de satélites capaces de monitorear las 24 horas del día con resoluciones inferiores a 25 cm. Se convierte en una cuestión de economía, dice Walter Scott, fundador de DigitalGlobe, ahora Maxar. Si bien algunas empresas están lanzando nanosatélites relativamente baratos del tamaño de tostadoras (los 120 satélites Dove lanzados por Planet, por ejemplo, son órdenes de magnitud más baratos que los satélites tradicionales, según un portavoz), hay un límite en cuanto a cuán pequeños pueden ser y aún capturar imágenes hiper-detalladas. Es un hecho fundamental de la física que el tamaño de la apertura determina el límite de la resolución que puede obtener, dice Scott. A una altitud dada, necesitas un telescopio de cierto tamaño. Es decir, en el caso de Maxar, una apertura de aproximadamente un metro de ancho, montada en un satélite del tamaño de un pequeño autobús escolar. (Si bien hay formas de evitar este límite, la interferometría, por ejemplo, usa varios espejos para simular un espejo mucho más grande, son complejas y costosas). .

Dicho esto, ya hay demanda de imágenes con una resolución de menos de 25 cm, y una oferta. Por ejemplo, algunos suscriptores de seguros necesitan ese nivel de detalle para detectar árboles que sobresalen de un techo, o para distinguir una claraboya de un panel solar, y pueden obtenerlo de aviones y drones. Pero si el costo de las imágenes satelitales se redujera lo suficiente, las compañías de seguros presumiblemente cambiarían.

Por supuesto, los drones ya pueden recopilar mejores imágenes que los satélites. Pero los drones están limitados en cuanto a dónde pueden ir. En los EE. UU., la Administración Federal de Aviación prohíbe volar drones comerciales sobre grupos de personas, y debe registrar un dron que pese más de media libra (227 gramos) más o menos. No existen tales restricciones en el espacio. El Tratado del Espacio Exterior, firmado en 1967 por EE. UU., la Unión Soviética y docenas de estados miembros de la ONU, otorga a todos los estados libre acceso al espacio, y los acuerdos posteriores sobre detección remota han consagrado el principio de cielos abiertos. Durante la Guerra Fría esto tenía sentido, ya que permitía a las superpotencias monitorear a otros países para verificar que cumplieran con los acuerdos de armas. Pero el tratado no anticipó que algún día cualquiera podría obtener imágenes detalladas de casi cualquier lugar.

Y luego están los dispositivos de rastreo que llevamos en nuestros bolsillos, también conocidos como teléfonos inteligentes. Pero si bien los datos de GPS de los teléfonos celulares son una amenaza legítima para la privacidad, al menos puede decidir dejar su teléfono en casa. Es más difícil esconderse de una cámara satelital. Hay algún elemento de verdad, sin juego de palabras, que los satélites tienen que tal vez su teléfono celular o registro digital o lo que sucede en Twitter [no], dice Abraham Thomas, director de datos de la empresa de análisis Quandl. Los datos en sí tienden a ser innatamente más precisos.

El futuro de la libertad humana.

Las leyes de privacidad estadounidenses son vagas cuando se trata de satélites. Los tribunales generalmente han permitido la vigilancia aérea, aunque en 2015 la Corte Suprema de Nuevo México dictaminó que una búsqueda aérea por parte de la policía sin una orden judicial era inconstitucional. Los casos a menudo se reducen a si un acto de vigilancia viola la expectativa razonable de privacidad de alguien. Una foto tomada en una acera pública: juego limpio. Una foto tomada por un dron a través de la ventana de la habitación de alguien: probablemente no. ¿Un satélite en órbita a cientos de millas de altura, capturando un video de un automóvil que ingresa a la entrada? Poco claro.

Eso no significa que el gobierno de los Estados Unidos sea impotente. No tiene jurisdicción sobre los satélites chinos o rusos, pero puede regular cómo los clientes estadounidenses usan imágenes extranjeras. Si las empresas estadounidenses se benefician de ello de una manera que viola la privacidad de los ciudadanos estadounidenses, el gobierno podría intervenir.

Raymond argumenta que protegernos significará repensar la privacidad misma. Las leyes de privacidad actuales, dice, se centran en las amenazas a los derechos de las personas. Pero esas protecciones son anacrónicas frente a la IA, las tecnologías geoespaciales y las tecnologías móviles, que no solo usan datos grupales, sino que funcionan con datos grupales como gasolina en el tanque, dice Raymond. Regular estas tecnologías significará concebir la privacidad como aplicable no solo a los individuos, sino también a los grupos. Puedes ser totalmente ético con la información de identificación personal y aun así matar a la gente, dice.

Hasta que todos podamos ponernos de acuerdo sobre las normas de privacidad de datos, dice Raymond, será difícil crear reglas duraderas en torno a las imágenes satelitales. Todos estamos tratando de resolver esto, dice. No es como si algo estuviera en juego excepto el futuro de la libertad humana.

Christopher Beam es un escritor residente en Los Ángeles.

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