¿Por qué los niños no se vacunan?

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Si bien gran parte del mundo está inmerso en una carrera frenética para vacunarse contra el covid-19, hay un grupo notablemente ausente de las filas de personas en las clínicas de vacunas: los niños.

La vacuna Pfizer-BioNTech todavía está aprobada para su uso solo en personas mayores de 16 años, y la vacuna Moderna es solo para adultos. Ambos están ahora en juicios para los grupos de edad más jóvenes, y se esperan resultados para el verano. Las vacunas Oxford-AstraZeneca y Johnson & Johnson también comenzarán pronto los ensayos en niños. Pero en un mundo donde la mayoría de las vacunas se administran a niños menores de dos años, ¿por qué durante una pandemia mundial los niños se quedan atrás? ¿Y qué significa para cómo se desarrollará la pandemia en adultos?

Una de las razones por las que los niños aún no son una prioridad para la vacunación es que se ven mucho menos afectados por la infección por SARS-CoV-2 que los adultos. Los niños representan casi el 13 % de todos los casos informados en los Estados Unidos hasta el momento, pero menos del 3 % de todas las hospitalizaciones informadas y menos del 0,21 % de todas las muertes por covid-19. Cuando tienen síntomas, son similares a los de los adultos (tos, fiebre, dolor de garganta y secreción nasal), pero menos graves.

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Incluso un año después de la pandemia, aún no está del todo claro por qué este es el caso. La investigación apunta a una respuesta inmunitaria diferente a la exposición viral en los niños, lo que puede significar que sus sistemas inmunitarios pueden neutralizar el virus mucho más rápido y, por lo tanto, evitar que se replique . Los niños también pueden beneficiarse de la protección cruzada de anticuerpos contra otros coronavirus circulantes a los que están expuestos con mayor frecuencia.

Y también existe la posibilidad de que los niños tengan menos receptores ACE2 en las células que recubren las fosas nasales, que son las puertas que utiliza el virus SARS-CoV-2 para ingresar a células huésped e infectarlas . Eso haría menos probable que el virus pusiera un pie en la puerta. Hay una complicación más grave de la exposición al SARS-CoV-2 que puede ocurrir en niños, llamada síndrome inflamatorio multisistémico en niños o MIS-C. Sin embargo, es raro, con menos de 1700 casos y solo 26 muertes reportadas en los EE. UU.

La aparente resiliencia de los niños al covid-19 los convierte en una prioridad menor para la vacunación, especialmente cuando la demanda de vacunas supera con creces la oferta.

Los niños también son un desafío en el desarrollo de vacunas, y en cualquier tipo de desarrollo de medicamentos, porque se los considera una población vulnerable, dice Beth Thielen, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Minnesota. Queremos tomar medidas de seguridad adicionales para protegerlos de lesiones, dice ella. Tendemos a ser mucho más cautelosos al inscribir a los niños en estudios y no exponerlos a riesgos indebidos.

La posibilidad de que el daño potencial de probar una nueva vacuna o medicamento en niños supere los beneficios es de particular preocupación cuando se trata de MIS-C, dice Anna Sick-Samuels, pediatra de la División de Enfermedades Infecciosas de la Escuela de Medicina Johns Hopkins. Medicamento. Se cree que MIS-C es el resultado de una respuesta inflamatoria masiva al virus SARS-CoV-2. Será importante evaluar si las vacunas MRNA actuales pueden conducir a una respuesta de anticuerpos que también desencadene MIS-C o si esto es solo una complicación de la infección viral, dice ella.

Por lo tanto, parece probable que haya un retraso antes de que los niños comiencen a vacunarse en grandes cantidades. Esto significa que puede haber un cambio demográfico en las infecciones por covid-19 a medida que los sectores de mayor edad de la población adquieran inmunidad y la carga de infección se desplace a los grupos más jóvenes no vacunados. No significa que más niños contraerán el virus, pero si hay menos adultos en riesgo, los niños estarán sobrerrepresentados en las cifras de infección en relación con los adultos, lo contrario de lo que se ve actualmente en todo el mundo.

Plantea la posibilidad de que retrasar la inmunización de los niños pueda convertirlos en un reservorio del virus en la población, lo que podría seguir sembrando nuevos brotes. Eso podría representar un problema incluso para los adultos vacunados, dice Mobeen Rathore, especialista en enfermedades infecciosas y epidemióloga de la Facultad de Medicina de la Universidad de Florida.

Las vacunas aprobadas actualmente ofrecen un alto nivel de protección contra la infección, pero no es una protección total. En los ensayos clínicos, una pequeña cantidad de adultos que fueron vacunados aún se infectaron, aunque tenían muchas menos probabilidades de enfermarse gravemente. Tampoco hay datos todavía sobre si las vacunas previenen la transmisión de una persona vacunada pero infectada a otra persona. aunque ahora se está investigando para averiguar si lo hacen, y los primeros las señales son prometedoras .

Entonces, la pregunta realmente es: aquellas personas que están inmunizadas, contraen la infección; no se enfermarán, pero no podrá detener el ciclo de infección, dice Rathore. Y mientras el virus esté circulando entre la población, existe el riesgo de enfermedades, muertes y mutaciones.

Preguntas de transmisión

Al principio de la pandemia, se pensaba que los niños tenían menos probabilidades de transmitir el SARS-CoV-2 a otros niños o adultos. Un estudio de escuelas en Inglaterra en junio y julio de 2020, después de que reabrieron tras el primer cierre importante, encontró relativamente pocas infecciones o brotes. Pero más investigaciones, especialmente después de la reapertura de escuelas, universidades y colegios, sugieren que las tasas de infección son particularmente altas en adultos jóvenes.

La evidencia sobre la transmisión dentro y desde los grupos de edad más jóvenes es contradictoria, dice Stefan Flasche, epidemiólogo de vacunas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Se complica por el hecho de que los niños infectados también tienen menos probabilidades de mostrar síntomas que los adultos infectados, lo que los hace menos propensos a hacerse la prueba de infección en primer lugar. Parece que estamos en una situación en la que los niños pueden transmitir, pero no sobresalen como transmisores clave, dice.

Eso podría cambiar una vez que se vacunen más adultos y, por lo tanto, sea menos probable que contraigan la enfermedad. Ya se ha visto un desarrollo similar en el Reino Unido, no como resultado de la vacunación sino de medidas de cierre más recientes que restringieron el movimiento de adultos mientras las escuelas permanecían abiertas. En ese entorno, parece que los niños eran en realidad la fuente residual de transmisión o un contribuyente sustancial a la transmisión residual, dice Flasche.

También existe la preocupación de que las nuevas variantes puedan representar una mayor amenaza para los niños: la evidencia preliminar sugiere que pueden ser más susceptibles a la variante del Reino Unido, aunque aún no está claro si la mayor prevalencia de B.1.1.7 en niños, en comparación con la La cepa original de SARS-CoV-2 es en realidad el resultado de los confinamientos que redujo la exposición de los adultos al SARS-CoV-2 general.

No hay duda de que los niños deberían, y probablemente lo harán, vacunarse contra covid-19. Todavía corren el riesgo de enfermarse y, en casos muy raros, morir a causa de la enfermedad. Para un virus que se transmite por todos los grupos de edad, una gran parte de la población sin vacunar siempre socavará los esfuerzos para lograr la inmunidad colectiva a través de la vacunación; suponiendo, es decir, que las vacunas puedan incluso lograr la inmunidad de rebaño contra el covid-19.

Flasche cree que es una posibilidad remota. 'Tenemos un patógeno altamente transmisible en el que básicamente todos los miembros de la población contribuyen con su granito de arena a la transmisión', dice. 'Incluso con la mejor de las vacunas, eso significa que será muy, muy difícil, en el mejor de los casos, reducir la transmisión'.

A Rathore le encantaría tener una vacuna COVID-19 para niños de inmediato, pero dice que los grupos de alto riesgo son una prioridad mayor.

Soy un defensor de los niños y quiero que estén tan seguros, y las vacunas son lo mejor que tenemos para mantener a todos y a los niños seguros, dice. Pero aprovechemos al máximo lo que tenemos. Todavía no lo hemos hecho, así que ahí es donde debe estar nuestro enfoque en este momento.

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