Por qué la brecha de la tarea es clave para la brecha digital de Estados Unidos

Jonathan Newton/The Washington Post vía AP, Pool

Cuando llegó la pandemia, los padres se apresuraron a obtener suficientes dispositivos para que sus hijos pudieran recibir educación en línea. Pero incluso cuando lo hicieron, no todo salió bien. Poner a varias personas en línea durante horas a la vez en un hogar fue un gran obstáculo; asegurarse de que comunidades enteras pudieran registrarse era otra.

Jessica Rosenworcel, la principal demócrata de la Comisión Federal de Comunicaciones, no se sorprendió. Durante años, Rosenworcel ha hablado sobre la brecha de la tarea, el término que acuñó para describir un problema que enfrentan las comunidades donde los niños no pueden acceder a Internet porque la infraestructura es inadecuada, sus familias no pueden pagarla, o ambas cosas.

La gente ahora está prestando atención, sobre todo porque rumores son arremolinándose que si Joe Biden es elegido presidente, ella podría ser nombrada presidenta de la FCC. (Rosenworcel no confirmó estos rumores, citando la Ley Hatch).

la FCC estándar actual de banda ancha es una velocidad de descarga de al menos 25 megabits por segundo, el mínimo para una sola transmisión 4K de Netflix. Pero en las zonas rurales, donde un Pew estudio estima que un tercio de los estadounidenses no tienen acceso a banda ancha, esas velocidades son inauditas. Y aunque los datos de Pew indican que alrededor de las tres cuartas partes de los hogares urbanos y suburbanos tienen acceso a banda ancha, tome esa afirmación con cautela: en el mapeo actual de la FCC, se considera que un código postal tiene servicio de banda ancha si un solo hogar tiene acceso .

A la luz de estos problemas, a Rosenworcel le apasiona conseguir que la FCC actualice la Programa E-Rate , un servicio de tecnología educativa federal creado en 1996 que ofrece a escuelas y bibliotecas acceso a Internet con descuento.

Hablé con Rosenworcel sobre sus planes de usar el programa para abordar la brecha de tareas. Esta entrevista ha sido editada y resumida por su extensión.

¿Cómo se te ocurrió el término brecha en la tarea?

Cuando me uní a la FCC, decidí que visitaría algunas escuelas que eran beneficiarias de E-Rate cuando viajaba por trabajo. Y algo me llamó la atención: terminé en ciudades grandes y en pueblos pequeños, en Estados Unidos urbano y rural, pero escuché las mismas cosas de maestros y administradores sin importar a dónde fui: el programa E-Rate es excelente. Ahora tenemos estos dispositivos que podemos usar en todas nuestras aulas. Pero cuando nuestros estudiantes se van a casa por la noche, no todos tienen acceso confiable a Internet en casa. Es difícil para nuestros maestros asignar tareas si no tenemos la confianza de que todos los estudiantes tienen acceso confiable fuera de la escuela.

Cuanto más hablaba con los maestros, más escuchaba las mismas historias una y otra vez: Niños sentados en el estacionamiento de la escuela con computadoras portátiles de la escuela que habían tomado prestadas hasta altas horas de la noche, tratando de picotear la tarea porque ese era el único lugar. en realidad podrían estar en línea. O niños sentados en restaurantes de comida rápida y haciendo su tarea con una guarnición de papas fritas.

Miré los datos y descubrí que siete de cada 10 maestros asignarían tareas que requieren acceso a Internet. Pero los datos de la FCC muestran consistentemente que uno de cada tres hogares no tiene banda ancha en casa. Empecé a llamar donde esos números se superponen con la brecha de la tarea porque sentí que esta parte de la brecha digital realmente necesitaba una frase o un término para describirla porque es muy importante.

Se está volviendo evidente que todos los estudiantes necesitan esto para completar el trabajo escolar ahora. Y luego entra la pandemia, ¿no? Enviamos a millones y millones de niños a casa. Les dijimos a muchos de ellos que fueran a clases en línea, pero el datos sugiere que hasta 17 millones de ellos no pueden llegar allí, por lo que ahora esta brecha de tareas se está convirtiendo en una brecha de educación, y me preocupa que pueda convertirse en una brecha de oportunidades a largo plazo si no la corregimos.

¿Por qué Estados Unidos tiene tanta inequidad digital?

Bueno, somos realmente un país diverso. También somos diversos geográficamente, y eso tiene cualidades maravillosas pero también tiene consecuencias. Se necesita algo de trabajo para asegurarse de que todos estén conectados. Pero lo hemos hecho antes. Lo hicimos con energía eléctrica siguiendo la Ley de Electrificación Rural. Lo hicimos con la telefonía básica. Podemos hacerlo de nuevo con banda ancha.

Al principio de la pandemia Hablé con familias inmigrantes y personas que no tienen acceso a internet. a menos que vayan a un espacio público. A muchos de ellos se les dijo que podían obtener Internet a tarifa reducida, pero eso era difícil en términos de documentación y poder pagar esas tarifas. ¿Cómo ha abordado la FCC este problema y cree que hay una manera de avanzar aquí?

Soy una de las cinco personas en la FCC. Soy el demócrata senior. No estoy en la mayoría. Puedo ser ruidoso y puedo ser implacable, pero no siempre convenzo a mis colegas.

Estoy convencido de que podemos actualizar el programa E-Rate utilizando las facultades de derecho y de apoyo existentes, por ejemplo, prestando puntos de acceso Wi-Fi. Creo que podemos hacer eso hoy con el programa E-Rate.

Y nos avergonzamos por no hacerlo. Porque no lo estamos haciendo, lo que ves son imágenes como la uno que se hizo viral de dos niñas sentadas afuera de un Taco Bell en Salinas, California, no para almorzar; estaban allí porque estaban usando la señal de Wi-Fi gratis. Y lo que ahora ven es Wi-Fi en estacionamientos en todo el país en lugares que han sido cerrados debido a este virus cruel y los estudiantes están sentados en autos calientes asistiendo a clases y haciendo sus tareas escolares. Y luego, otros estudiantes quedan completamente excluidos de las aulas virtuales, porque simplemente no tienen una forma de conectarse.

Entonces, lástima de la FCC por no priorizar la actualización de E-Rate para abordar esta crisis, porque está en nuestro poder ayudar en este momento. Me entristece que mi agencia siga mirando para otro lado.

¿Cuál es el grupo demográfico de los niños más afectados por la brecha de tareas?

Tiene un impacto desproporcionado en las comunidades de color. Es desproporcionadamente dañino para la América rural y daña desproporcionadamente a los hogares de bajos ingresos. Lo más cruel para mí de esto es que tenemos un programa que podríamos actualizar y ayudar a solucionar esto, pero seguimos mirando para otro lado. Muchos estudiantes no pueden asistir a clase en persona en este momento. Y si no pueden ingresar a las aulas en línea y están fuera de la escuela durante meses, tendrá un impacto a largo plazo en su educación.

¿Es factible implementar el programa E-Rate en este momento?

Una de las bellezas del programa E-Rate es que está configurado de tal manera que se destina más apoyo a las escuelas con un mayor número de estudiantes en programas de almuerzo gratis o de precio reducido. En otras palabras, es casi un mapa perfecto de dónde es más probable la demanda. Podríamos usar eso para averiguar realmente cómo llevar dispositivos o puntos de acceso inalámbricos a los estudiantes, cosas que podrían marcar una diferencia significativa. Quiero decir, no fue hace tanto tiempo que todos los estudiantes no siempre recibían libros de texto o un libro de ejercicios de gramática. Tenemos que empezar a reconocer que para los estudiantes que no tienen acceso a Internet en casa, que la escuela les preste un punto de acceso inalámbrico es la diferencia entre mantenerse al día en clase o quedarse atrás. Podemos hacer algo para arreglar esto.

¿Qué tan rápido podemos expandir el programa E-Rate?

La verdad es que deberíamos haber empezado esto al principio de la pandemia. Siete meses es demasiado tarde, pero hoy es mejor que mañana. Deberíamos estar haciendo esto inmediatamente. Y no es totalmente irracional. Hace años, la FCC hizo algunos ajustes después del huracán Katrina en un programa diferente que ayuda a los hogares de bajos ingresos a obtener servicio de Internet, para asegurarse de que todas las personas desplazadas pudieran recuperar el servicio telefónico con una línea inalámbrica.

Tenemos un historial de analizar un desastre, tratar de evaluar lo que es necesario para mantener a las personas conectadas y actualizar nuestros programas en respuesta. Deberíamos estar haciendo esto ahora mismo con E-Rate para la brecha de tarea.

Leí que eres mamá.

¡Yo soy!

Tengo curiosidad por saber qué pensó sobre la educación en el hogar y estar en línea durante este tiempo.

[ Se ríe, luego suspira ] Es trabajo. Felicitaciones a todos los padres. Es trabajo. [ Pausa ] Es mucho. Cuando todo esto esté dicho y hecho, espero que miremos hacia atrás y reconozcamos que muchos educadores se apresuraron e hicieron todo lo posible para pasar de la presencia física a la presencia digital. Espero que en el futuro pensemos un poco más sobre la educación digital, cómo podemos beneficiarnos de ella y cuáles son los desafíos cuando no todos están conectados.

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