Los niños que se quedan atrás por la educación en línea de Estados Unidos

Virginia Cathryn

Como la mayoría de los niños en los EE. UU., Juana* no ha ido a la escuela en dos meses. Su madre, Dilma, dejó la escuela después del primer grado y no habla inglés. Hasta hace poco, la familia en Oakland, California, solo tenía un teléfono celular muy simple que usaban para hacer llamadas a su familia en Guatemala.

Sin una computadora para conectarse con sus maestros y amigos, Juana comenzó a quedarse atrás. Mientras otros niños en los EE. UU. estaban teniendo lecciones completas en Zoom , pasó el primer mes de cuarentena practicando el abecedario y aprendiendo a contar en español. Fue solo hace unas pocas semanas, bien entrado el cierre, que en California comenzó el 16 de marzo, que Juana finalmente recibió una Chromebook emitida por la escuela. Pero ella todavía no tenía acceso a Internet. La familia no tenía conexión inalámbrica en casa y Dilma nunca antes se había conectado a Internet en su teléfono celular.

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Fue la maestra de Juana, Sara Shepich, quien descubrió cómo ponerlos en línea. Desde mediados de marzo, Shepich ha pasado horas al teléfono con los padres de sus alumnos, los proveedores locales de Internet, la administración de su escuela y su sindicato, tratando de obtener Chromebooks y Wi-Fi para sus alumnos y sus familias. Si tiene suerte, puede hablar con los estudiantes a través de WhatsApp o FaceTime. En el mes inmediatamente posterior al estallido de la crisis, casi ninguno de ellos se había configurado completamente con una Chromebook y conectividad a Internet.

La crisis del coronavirus está exacerbando la brecha digital de larga data en los EE. UU., destacando el acceso desigual a la tecnología. Cuando se ordenó el cierre de las escuelas, los distritos con fondos insuficientes de repente se encontraron luchando para equipar a los estudiantes atrapados en casa. A medida que pasa cada semana de cierre de escuelas, muchos estudiantes pobres se están quedando atrás.

Para los estudiantes de Shepich y sus familias, el problema se agrava porque son de una parte de Guatemala que habla mam, un idioma maya que tiene poco en común con el español. Muchas de las familias no solo son indocumentadas, sino que también carecen de las habilidades de comunicación y el papeleo necesario para registrarse para tener acceso a Internet en el hogar.

El último día de clases fue muy loco, dice Shepich. A las 9 a. m., nuestro director se enteró de que no volveríamos hasta dentro de un par de semanas. Teníamos un formulario de Google en el que los maestros anotaban lo que los niños debían hacer durante dos a cuatro semanas (la mayor parte era inaccesible para muchos de los estudiantes de Shepich) y la administración intentaba obtener más información. Otras escuelas enviaron Chromebooks a casa, pero yo estaba poniendo este paquete de cuatro hojas junto con el sitio web para jardín de infantes, tirándoles libros cuando se iban para el día.

El distrito de Shepich está a tiro de piedra de Silicon Valley, donde las empresas tecnológicas prometieron desde el principio distribuir tecnología gratuita. Google, en particular, prometió donar 4,000 Chromebooks y 100,000 puntos Wi-Fi en California . Gobernador Gavin Newsom elogió a la empresa , diciendo: Necesitamos más Googles.

Pero 4000 Chromebooks apenas hacen mella. Un reciente reporte de EdSource descubrió que 1,2 millones de estudiantes en California carecen de acceso a un dispositivo o a Internet.

Al otro lado del país, se está desarrollando un escenario muy diferente en el Distrito Comunitario de Escuelas Públicas de Detroit (DPSCD), que también lucha contra la pobreza, puntajes de exámenes más bajos de lo esperado y falta de fondos.

Cuando observa ciudades comparables del mismo tamaño y demografía, Detroit es la última en términos de acceso de las familias a la tecnología y los dispositivos, dice Pamela Moore, presidenta y directora ejecutiva de la Fundación DPS. Solo del 10 al 15 % de los estudiantes tenían dispositivos conectados a Internet, dice: La brecha digital es real para nosotros.

Pero a diferencia de muchos de sus compañeros en Oakland, los estudiantes de Detroit reciben una tableta gratis y acceso a Internet. Eso se debe en parte a una mejor planificación. Moore dice que DPSCD comenzó a crear un plan en febrero. El superintendente del distrito escolar está trabajando con Moore, la empresa de servicios públicos local DTE Energy, Quicken Loans (la sede corporativa está en Detroit) y Skillman Foundation, entre otros, para recaudar $23,3 millones.

Esa inyección de efectivo fue suficiente para proporcionar a cada estudiante una tableta con Windows precargada, más seis meses de acceso gratuito a Internet y soporte técnico para ellos y sus familias, para julio. Después de eso, las familias pagan $9.99 al mes; aquellos que tienen dificultades financieras pueden solicitar ayuda por dificultades económicas. DPSD también estableció llamadas automáticas para asegurarse de que los estudiantes estén encaminados, y los maestros hacen seguimientos para garantizar que la considerable población con necesidades especiales no se quede atrás.

Compare eso con la situación de Juana en Oakland. Dilma, que no trabaja, dice que el padre de Juana ahora trabaja solo dos o tres días a la semana, en vez de siete. A la familia se le cobra $30 al mes por el acceso a Internet, a pesar de que casi no tienen ingresos para gastar. Dilma dice que ella y el padre de Juana valoran la educación de su hija y seguirán pagando el dinero, incluso si eso significa hacer otros sacrificios.

Tim Douglas, maestro de jardín de infantes en otra escuela de Oakland, dice que creó un canal de YouTube y dio clases de Zoom, pero solo asistieron parcialmente. Incluso si las familias tienen una computadora, a menudo se comparten entre hermanos, con horarios de clase competitivos e Internet de mala calidad que a menudo puede bloquearse cuando los estudiantes intentan usar Zoom o YouTube. Así que decidió tener llamadas telefónicas largas con los niños tanto como puede. Hablo con los padres durante aproximadamente media hora, les pregunto qué están cocinando, qué los mantiene cuerdos, dice. A veces hablo con los niños durante media hora, les muestro mi jardín y mi casa. Es realmente humillante.

Alrededor de 42 millones de estadounidenses no tienen acceso a Internet de banda ancha, según un reporte en febrero de Broadband Now, una empresa de análisis de datos de Internet. En 2019, una fundación de investigación Pew reporte descubrió que 1 de cada 10 estadounidenses tenía acceso a Internet solo a través de sus teléfonos inteligentes. Esa disparidad en el acceso puede tener efectos secundarios graves no solo para los estudiantes sino también para sus familias, dice David Deming, profesor de política pública en Harvard que estudios cómo el acceso a internet afecta la desigualdad.

Citando estudios que analizan el impacto de las interrupciones en la escolarización durante huracanes katrina y rita y huelgas de docentes en Argentina, teme que la interrupción actual tenga un efecto permanente en los estudiantes más pobres. Vamos a ver una ampliación de la desigualdad educativa que durará mucho tiempo y no se desvanecerá, predice.

Las familias que tienen fácil acceso a la tecnología están mejor equipadas para sobrellevar el cierre escolar actual. Si está mejor, puede inscribir a su hijo en campamentos virtuales o descargar juegos o aplicaciones educativas que mantendrán las habilidades en forma cuando las escuelas estén cerradas. Si eres más pobre, esa no es una posibilidad. Los ingresos te dan la capacidad de amortiguar los impactos imprevistos, dice Deming.

Ese efecto amortiguador se ilustró en un 2013 estudio por el economista de Stanford Sean Reardon, que descubrió que mientras la brecha entre los niños más pobres y los más ricos se reducía durante el año escolar, se ampliaba durante el verano. Eso se debe a que los estudiantes que pueden acceder a las actividades de enriquecimiento de verano regresan en el otoño mejor preparados para comenzar un nuevo año escolar; los estudiantes más pobres a menudo pasarán las primeras semanas poniéndose al día con las habilidades que olvidaron durante las vacaciones de verano.

Además de una mejor planificación por parte de los distritos escolares, una forma de cerrar esta brecha es asegurarse de que todos los estudiantes tengan acceso a Internet, independientemente de los niveles de ingresos. Es esencial que los estudiantes más pobres tengan acceso a Wi-Fi para ayudar a garantizar que no se queden atrás en una crisis como esta, dice Deming, quien cree que la banda ancha de alta velocidad debería estar disponible universalmente. La banda ancha se ha vuelto tan esencial para la vida moderna que debería considerarse un servicio público, dice.

Mientras tanto, a medida que el año escolar se acerca al verano, Shepich recuerda cuando conoció a Juana: una niña que estaba ansiosa por aprender pero que apenas podía sostener un lápiz. Antes de la crisis, había dado pequeños pasos para mejorar, pero el cierre probablemente los haya revertido, teme Shepich. Ella es la primera en su familia en aprender inglés y estar alfabetizada, dice. Pero estoy preocupado por ella. ¿Qué va a pasar?

*nombre cambiado para proteger la privacidad e identidad de un menor indocumentado

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