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¿Qué son las pruebas serológicas?
La carrera para desarrollar pruebas que nos digan qué tan extendido está el virus. 15 de abril de 2020
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Los EE. UU. y otros países están luchando para evaluar a cientos de miles de personas para ver si están infectadas por el coronavirus. Esa prueba, que emplea una técnica llamada PCR, busca directamente el material genético del virus en un hisopo nasal o de garganta. Puede decirles a las personas con síntomas preocupantes lo que necesitan saber: ¿Están infectados en este momento?
Pero un hisopo no puede decirle si ha tenido la enfermedad en el pasado, lo que significa que es posible que no entendamos el alcance total de su propagación, o si un gran número de personas ya se infectaron y se recuperaron sin mostrar síntomas.
Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2020
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La respuesta a esto es un tipo diferente de prueba, una que puede analizar la sangre de las personas para encontrar los rastros reveladores que muestran si el sistema inmunológico de alguien ha estado en contacto con el virus. Este procedimiento, conocido como prueba serológica, hace una pregunta diferente: ¿Esta persona tiene coronavirus? pero ¿Ha visto el cuerpo de esta persona alguna vez el germen?
¿Qué es una prueba serológica?
Las pruebas serológicas funcionan con muestras de sangre en lugar de hisopos nasales. Varios laboratorios de todo el mundo están desarrollando este tipo de pruebas para el coronavirus. La sangre de alguien que ha estado expuesto debe estar llena de anticuerpos contra el virus. Es la presencia o ausencia de tales anticuerpos lo que miden las nuevas pruebas. Entre los que desarrollan tales pruebas se encuentran investigadores de la Escuela de Medicina Icahn en la ciudad de Nueva York, dirigidos por Florian Krammer.
¿Como funciona?
Para hacer su versión de una prueba, el equipo de Icahn produjo copias de la proteína espiga reveladora en la superficie del virus. Esa proteína es altamente inmunogénica, lo que significa que el sistema inmunológico de las personas la ve y comienza a producir anticuerpos que pueden unirse a ella. La prueba consiste en exponer una muestra de sangre a fragmentos de la proteína espiga. Si la prueba se enciende, significa que tiene los anticuerpos.
Para verificar sus resultados, el equipo inspeccionó muestras de sangre recolectadas antes de que covid-19 saliera de China este año, así como sangre de tres casos reales de coronavirus. Según Krammer, la prueba puede detectar la respuesta del cuerpo a la infección tan pronto como tres días después del inicio de los síntomas.
¿Qué impacto podrían tener las pruebas en el tratamiento?
Krammer cree que las pruebas serológicas podrían tener implicaciones inmediatas para el tratamiento al ayudar a localizar a los sobrevivientes, quienes luego podrían donar su sangre rica en anticuerpos a las personas en la UCI para ayudar a aumentar su inmunidad.
Además, los médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud podrían saber si ya han estado expuestos. Aquellos que lo hayan hecho, suponiendo que ahora sean inmunes, podrían correr con seguridad al frente y realizar las tareas más riesgosas, como intubar a una persona con el virus, sin preocuparse por infectarse o llevar la enfermedad a sus familias. Pero las pruebas también podrían tener un mayor impacto.
¿Qué más nos puede decir?
¿Qué tan extendido está el nuevo coronavirus? ¿Cuántas personas lo tienen y ni siquiera lo saben? ¿Cuál es la tasa de mortalidad real? Esas son algunas de las preguntas más importantes para las que la ciencia aún no tiene respuestas.
Las pruebas serológicas, si se realizan de manera amplia y lo suficientemente rápida, podrían dar una imagen precisa de cuántas personas se han infectado alguna vez. Y esa es la cifra que los modeladores de enfermedades y los gobiernos necesitan con urgencia para medir qué tan profundo debe ser el cierre de la sociedad.
La tasa de mortalidad real entre todos los infectados es posiblemente mucho más baja de lo que nos dicen las cifras actuales.
Al momento de escribir este artículo, el coronavirus había matado a más de 52,000 personas, o alrededor del 5% de los casos confirmados: una tasa de mortalidad impactante. Pero la tasa de mortalidad real entre todas las personas infectadas por el virus es ciertamente más baja, y posiblemente mucho más baja, de lo que nos pueden decir las cifras actuales. La razón por la que los epidemiólogos no pueden decirlo con certeza es que no saben cuántas personas están infectadas, pero nunca van al hospital ni tienen síntomas. Y ese es un gran problema para establecer políticas.
John Ioannidis de la Universidad de Stanford argumentó en la publicación Stat que la verdadera tasa de mortalidad podría ser menor que la de la gripe estacional. Si es así, se están implementando contramedidas draconianas en medio de un fiasco de evidencia de datos totalmente poco confiables sobre cuántas personas están infectadas. Mientras tanto, otro informe estimó que al principio del brote solo se documentaba entre el 10% y el 20% de las infecciones reales. Sin más pruebas, nadie puede estar realmente seguro de cuáles deberían ser los siguientes pasos.
¿Qué sigue?
Otros centros científicos, en Singapur y en otros lugares, también dicen que tienen pruebas de anticuerpos en marcha, al igual que algunas empresas estadounidenses que venden productos a investigadores. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. dicen que están desarrollando uno; el Reino Unido planeó producir millones de kits de prueba en el hogar que usan pinchazos de sangre en los dedos, pero han tenido dificultades con la precisión.
Para conocer el verdadero alcance de las infecciones, el siguiente paso para los investigadores, en Nueva York o en otros lugares, es realizar encuestas serológicas en las que realizarán la prueba en sangre extraída de un gran número de personas en un área de brote. Eso puede decirles exactamente cuántos casos han pasado desapercibidos.
Pero podría pasar algún tiempo antes de que los científicos aprendan la respuesta. Krammer dice que el esfuerzo por llevar a cabo una encuesta más amplia recién comienza.
Nota: una versión de la historia de esta revista se publicó originalmente el 18 de marzo de 2020 como Este análisis de sangre puede decirnos qué tan extendido está realmente el coronavirus .