Por qué Japón está emergiendo como el socio espacial más importante de la NASA

Arte conceptual del rover lunar propuesto por JAXA con Toyota. Toyota/JAXA

La primera vez que Estados Unidos fue a la Luna, dejó un estimado de $ 283 mil millones para hacerlo solo. Ese no es el caso de Artemis, el nuevo programa de la NASA para enviar humanos de regreso. Aunque es una iniciativa liderada por los EE. UU., Artemis está destinado a ser un esfuerzo mucho más colaborativo que Apollo. Japón está emergiendo rápidamente como uno de los socios más importantes para este programa, quizás el lo más importante.

Aunque la NASA tiene burlado por bastante tiempo la idea de un papel bastante ambicioso para Japón en Artemisa , esa conversación finalmente se hizo realidad el 9 de julio, cuando los dos países firmó un acuerdo formal con respecto a una mayor colaboración en la exploración humana. Le da a la NASA un socio muy necesario para Artemis, sin el cual a la agencia le resultaría mucho más difícil cumplir con los objetivos a largo plazo de establecer una presencia permanente sostenible en la luna.

La relación espacial entre Estados Unidos y Japón se remonta a mucho tiempo atrás, dice John Logsdon, experto en política espacial de la Universidad George Washington: Japón ha sido básicamente nuestro mejor socio internacional durante los últimos 40 años. Es posible que se haya negado a trabajar en el programa del transbordador espacial en la década de 1970, pero cambió de rumbo a principios de la década de 1980 y firmó con el programa de la Estación Espacial Internacional.

Desde entonces, las capacidades espaciales de Japón han progresado rápidamente. El país encontró un vehículo de lanzamiento confiable en el cohete H-IIA, construido por Mitsubishi, y JAXA, su agencia espacial, ha tenido éxito en varias misiones científicas de alto perfil, como HALCA (la primera misión espacial en mucho tiempo). interferometría de referencia, en la que se utilizan múltiples telescopios simultáneamente para estudiar objetos astronómicos), Hayabusa (la primera misión de retorno de muestras de asteroides), la sonda lunar SELENE, IKAROS (la primera demostración exitosa de la tecnología de vela solar en el espacio interplanetario) y Hayabusa2 (se espera para regresar a la Tierra con muestras del asteroide Ryugu en diciembre). Desde 1990, 12 astronautas japoneses han estado en el espacio.

Por lo tanto, el país tiene un pedigrí de vuelos espaciales superior al de la mayoría de los demás aliados estadounidenses, y es más que capaz de construir y desplegar los tipos de tecnologías de vuelos espaciales que podrían impulsar un programa de exploración lunar (la NASA, después de todo, está trabajando con un presupuesto de Artemisa). que es mucho más delgado que el de Apolo). A cambio, Japón puede participar en un importante programa de exploración humana y probablemente envíe sus propios astronautas a la luna a través de misiones de la NASA, sin tener que pagar ni desarrollar una misión lunar propia.

¿Qué hará exactamente Japón por Artemisa? No se dieron a conocer detalles específicos sobre el nuevo acuerdo, pero ya sabemos que el país está enviando un par de cargas útiles científicas en Artemis 1 (una misión no tripulada alrededor de la luna) y Artemis 2 (tripulado, pero solo un sobrevuelo). De vuelta en enero , Yoshikazu Shoji, director de relaciones internacionales e investigación de JAXA, dijo al público que JAXA quería ayudar en el desarrollo de Gateway, la próxima estación espacial lunar de la NASA que facilitará la exploración del espacio profundo. JAXA podría contribuir al módulo de Puesto Avanzado de Logística y Vivienda (HALO), desarrollando elementos de soporte vital y de poder, dijo Shoji. También puede ayudar en la entrega de carga, suministros y piezas a Gateway a medida que se construye, a través de su próximo vehículo de vuelo espacial HTV-X (el sucesor del actual HTV que soporta la ISS).

Para la luna misma, JAXA puede proporcionar más datos que ayuden a las futuras misiones Artemis a aterrizar de manera más segura. La misión Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) de JAXA, programada para 2022, demostrará una nueva tecnología de aterrizaje lunar de precisión que podría resultar muy útil más adelante para los módulos de aterrizaje tripulados y robóticos. Japón también está trabajando con Canadá y la Agencia Espacial Europea en Heracles, un sistema de transporte robótico que podría llevar cargamento a la luna o ayudar a recuperar valiosos recursos extraídos allí. Heracles aún está en desarrollo, pero su objetivo es respaldar el programa Artemis y Gateway a largo plazo.

Sin embargo, lo más grande que Japón podría contribuir es una vehículo lunar presurizado que los astronautas podrían usar para navegar alrededor de la luna. La semana pasada, Mark Kirasich, director en funciones de Advanced Exploration Systems de la NASA, dio a conocer algunos de los planes de la NASA para Artemis , delineando propuestas específicas para que la agencia trabaje con JAXA y su socio comercial, Toyota , para construir este vehículo tipo RV para que los astronautas lo usen en algunas de las misiones lunares posteriores. La sólida industria automotriz de Japón significa que el país ya tiene experiencia en el desarrollo de tecnologías como esta, dijo Kirasich. JAXA y Toyota quisieran tener esta plataforma listo para su lanzamiento en 2029 .

Además de ayudar a compensar los costos de la tecnología, tener un socio como Japón es bueno para la estabilidad de Artemis, dice Logsdon. La cooperación internacional es popular en el Congreso, y creo que eso también es cierto para la mayoría del público. Estos acuerdos significan que la financiación es más segura, y para un programa espacial que tiene objetivos a largo plazo, esto es bastante importante.

También le da a EE. UU. un aliado confiable que puede actuar como un baluarte contra otra potencia espacial floreciente en la región: China.

Según Kaitlyn Johnson, experta en seguridad aeroespacial del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, Japón puede proporcionar más estabilidad regional que compense la influencia de China, tanto en el espacio como en sectores tecnológicos relacionados, como la defensa. Si bien los lados civil y de defensa del programa espacial de EE. UU. están casi completamente separados entre sí, ese no es tanto el caso en países como Japón. Hay mucho intercambio tecnológico entre agencias dentro de otros países, dice ella. Es probable que el trabajo en Artemis también llene algunos vacíos de conocimiento básico en defensa espacial para Japón, como como identificar un satelite acosador .

La relación entre los dos países en el espacio, dice Johnson, es similar a lo que vemos en el intercambio de inteligencia entre las naciones Five Eyes (EE. UU., Australia, Canadá, Nueva Zelanda y el Reino Unido). Esa relación se ha extendido más allá de la inteligencia a muchas áreas de la seguridad nacional, incluido el espacio, dice ella. Estamos viendo Japón obtenga el mismo trato de aliado de confianza t.

Dejando a un lado los beneficios de la defensa, la exploración espacial es simplemente más factible con socios, y Japón encaja de forma natural. Japón ha estado a la vanguardia del cambio tecnológico durante mucho tiempo, dice Johnson. Si el mundo realmente se toma en serio la exploración del espacio y el establecimiento de una presencia en otros cuerpos como la luna, creo que tenemos que alcanzar esos objetivos juntos y compartir las cargas y los recursos juntos.

Corrección 7/23: IKAROS es la primera demostración exitosa de energía solar vela tecnología en el espacio interplanetario .

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