Un satélite ruso probablemente esté acechando a un satélite espía estadounidense en órbita

Satélite militar Fuerza Aérea de EE. UU.

El 20 de enero, algo bastante extraño sucedió en órbita. De repente, un satélite ruso maniobró para seguir de cerca a un satélite espía estadounidense. Ambos están separados ahora por menos de 300 kilómetros (186 millas), una distancia corta cuando se trata del espacio. Si bien no sabemos con certeza qué está sucediendo, las acciones del satélite ruso sugieren fuertemente que está allí para espiar al de EE. UU., y hay muy poco que EE. UU. pueda hacer al respecto.

La historia oficial de Rusia es que el satélite, llamado Kosmos 2542, es parte de su programa para probar tecnologías de inspección satelital para que el país pueda observar de cerca sus propios activos orbitales. Se supone que un satélite principal desplegará un subsatélite cercano, y luego se acercará y tomará una imagen.

Sin embargo, ninguna de las maniobras recientes realizadas por el satélite principal o subsatélite Kosmos 2542 respalda esta historia de portada. Michael Thompson, un estudiante graduado de astrodinámica en la Universidad de Purdue que primero dio la noticia sobre Kosmos 2542 en Twitter , señala que la sincronización del satélite principal con el satélite estadounidense, llamado USA 245 (que orbita entre 171 y 630 millas de altura en la órbita terrestre baja), es inusualmente nítida, mientras que el subsatélite no parece tener ninguna función real.

Aunque la evidencia aún es circunstancial, Thomas Roberts, ex becario de seguridad aeroespacial en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), cree que Kosmos 2542 está siguiendo deliberadamente a USA 245 para espiarlo. Las cosas se mueven en la órbita terrestre baja, pero gastar su valioso propulsor de esta manera para posicionarse perfectamente para ver otro satélite como este para mí está más allá de los límites, dice. No es una coincidencia.

Todd Harrison, jefe del Proyecto de Seguridad Aeroespacial de CSIS, dice que los satélites de inspección pueden revelar exactamente qué tipo de objetivos en la Tierra están siendo vigilados por el satélite espía. No sabemos exactamente de qué es capaz Kosmos 2542, pero Harrison especula que podría determinar la apertura y la resolución de las cámaras en USA 245. Si tiene una sonda de radiofrecuencia, podría escuchar señales débiles de USA 245 para deducir qué tipos de procesos informáticos están sucediendo a bordo, cuándo está funcionando y cuándo está tomando fotografías.

De hecho, Rusia ha estado haciendo este tipo de trucos de forma regular durante unos 10 años. El caso más notorio es el satélite Luch del país, que tiene una historial de mudanzas repetidas veces y estacionándose junto a otros vecinos en órbita geoestacionaria (GEO), alborotando las plumas de la comunidad internacional.

Los rusos no están solos. Brian Weeden, un experto en política espacial de la Fundación Mundo Seguro, dice que el primer ejemplo de estos satélites inspectores fue un satélite estadounidense con nombre en código Prowler, lanzado en 1990 y nunca reconocido por los EE. UU. Parece que su trabajo era acercarse a otros satélites en GEO para vigilancia. Una serie de satélites chinos comenzando con el lanzamiento de SJ-12 en 2010 sugieren que China es ejecutando un programa similar .

Esto no es exclusivo de Rusia, dice Weeden. No sucede todos los días, pero es una capacidad que China, EE. UU. y otros han estado probando con el tiempo.

Tampoco hay reglas sobre este tipo de acercamientos cercanos, por lo que Rusia no está infringiendo ninguna ley. Puedes acercarte tanto como quieras, siempre y cuando no toques ni interfieras con el otro satélite, dice Weeden. Estados Unidos no puede hacer mucho, excepto tal vez mover su satélite a una nueva posición orbital, pero incluso una pequeña maniobra significa gastar combustible precioso. Y el satélite ruso simplemente podría seguir el activo estadounidense hasta la nueva ubicación.

Este último incidente ciertamente es problemático, pero Roberts espera que la discusión y la respuesta se mantengan alejadas de predicciones y temores alarmistas. Tenemos que hablar de estas cosas de la manera correcta, dice. El comportamiento puede ser sospechoso sin ser malicioso.

Corrección: la publicación original identificó erróneamente el nombre del satélite inspector estadounidense de 1990. El nombre en clave correcto para el satélite 'Prowler'.

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