Por qué es tan complicado reabrir las escuelas de EE. UU.

Nathan Howard/Getty Images

En todo el país, las escuelas están luchando con la difícil decisión de reabrir y cómo hacerlo con un riesgo reducido. En Kalamazoo, Michigan, no lejos de uno de los sitios principales donde Pfizer fabrica vacunas frenéticamente, planea permanecer virtual hasta el final del año escolar. En Iowa, un estado sin mandato de máscara, los niños ahora pueden regresa al aprendizaje en persona a tiempo completo. Mientras tanto, en un distrito escolar en el condado de San Mateo, California, que limita con Silicon Valley, no hay una decisión clara, y los padres ricos y de bajos ingresos están discutiendo sobre qué hacer .

Ha sido un viaje difícil. Desde marzo de 2020, cuando la mayoría de las escuelas cerraron, se les ha pedido a los distritos que se ajusten una y otra vez a la nueva ciencia sobre cómo se comporta el virus, nuevas recomendaciones de políticas y las diferentes necesidades de las familias, los niños, los maestros y el personal.

Ahora, mientras el presidente Biden sigue adelante con su promesa para reabrir la mayoría de las escuelas dentro de sus primeros 100 días, los debates suenan tan complicados como siempre y ofrecen un vistazo a muchas de las dificultades de reabrir la sociedad en general.

Los límites de la orientación.

Las escuelas de todo el país han recurrido a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades para obtener orientación sobre cómo operar en la pandemia. En su últimas recomendaciones , el CDC dice muchas de las cosas que hemos escuchado durante todo el año: que todos en un edificio escolar deben usar máscaras, mantenerse al menos a seis pies de distancia y lavarse las manos con frecuencia. Pero las escuelas han descubierto que incluso cuando las pautas parecen relativamente sencillas en el papel, a menudo son mucho más difíciles, o absolutamente imposibles, de poner en práctica.

Hay una diferencia entre las políticas de mitigación de salud pública cuando las pensamos y cuando las escribimos, y luego cuando tratamos de implementarlas, dice Theresa Chapple, epidemióloga en Washington, DC. Vemos que hay barreras en juego.

Chapple apunta a un estudio reciente por el CDC que analizó las escuelas primarias en Georgia. Después de solo 24 días de aprendizaje en persona, los investigadores encontraron nueve grupos de casos de covid-19 que podrían vincularse con la escuela. En total, unos 45 estudiantes y profesores dieron positivo. ¿Cómo pasó eso? La distribución de las aulas y el tamaño de las clases significaban que el distanciamiento físico no era posible, por lo que los estudiantes estaban a menos de tres pies de distancia, separados solo por divisores de plástico. Y aunque los estudiantes y maestros en su mayoría usaban máscaras, los estudiantes tenían que almorzar en sus aulas.

Los investigadores también notaron que los maestros y los estudiantes pueden haberse infectado entre sí durante las sesiones de instrucción en grupos pequeños en las que los educadores trabajaron muy cerca de los estudiantes.

Seguir las mejores prácticas de los CDC puede ser intrínsecamente difícil, pero también es complicado por el hecho de que son solo pautas: los estados y otras jurisdicciones establecen las reglas, y a menudo entran en conflicto con lo que los CDC dicen que se debe hacer. Desde el 15 de febrero, las escuelas de Iowa deben ofrecer opciones de aprendizaje totalmente presenciales que algunas funcionarios escolares dicen hacer imposible el distanciamiento. Debido a que el estado ya no tiene un mandato de máscara, los estudiantes no están obligados a usar máscaras en la escuela.

Las jurisdicciones que siguen todas estas políticas diferentes tienen una cosa en común: aunque los totales de casos han disminuido desde su punto máximo en enero, la gran mayoría de los EE. UU. todavía tiene una propagación comunitaria sustancial o alta. Una gran conclusión de la última guía de los CDC es que la alta transmisión comunitaria está relacionada con un mayor riesgo en las escuelas.

Si estamos abriendo escuelas, dice Chapple, estamos diciendo que hay una cantidad aceptable de margen que tomaremos para que los niños reciban educación.

Satisfacer diferentes necesidades

Algunas escuelas están probando tácticas alternativas que esperan reduzcan los riesgos asociados con el aprendizaje en persona.

En Sharon, una ciudad de Massachusetts al sur de Boston, donde aproximadamente el 60 % de los estudiantes de las escuelas públicas todavía están aprendiendo de forma remota, grupos de estudiantes y personal son llamados a una ubicación central en el edificio de su escuela dos veces por semana para pruebas voluntarias de covid-19. Uno por uno, los niños de hasta cinco años aparecen, se desinfectan las manos, se bajan la máscara, se frotan las fosas nasales y colocan el hisopo en un solo tubo de ensayo designado para toda su cohorte. Para hacer lugar para todos, a veces incluso la oficina del director se convierte en un sitio de prueba: una persona adentro, una persona afuera. Luego, los tubos se envían a un laboratorio para algo llamado prueba conjunta.

Después de solo 24 días de aprendizaje en persona, los investigadores encontraron nueve grupos de casos de covid-19 que podrían vincularse con la escuela.

Las pruebas agrupadas permiten analizar un pequeño grupo de muestras para detectar covid a la vez. En Sharon, cada tubo contiene entre 5 y 25 muestras. Si la prueba para ese pequeño grupo resulta negativa, se borra todo el grupo. Si es positivo, se analiza a cada miembro del grupo hasta que se encuentra al individuo positivo. Meg Dussault, la superintendente interina del distrito, dice que cada prueba grupal le cuesta a la escuela entre $5 y $50, y más de un tercio de los estudiantes y el personal de las Escuelas Públicas de Sharon participan.

He visto los beneficios de esto, dice, y creo que es esencial.

Debido a que las escuelas se financian de manera desigual y en gran parte a través de impuestos, el acceso a los recursos es un tema común en las discusiones sobre la reapertura de las escuelas. El estado pagó por el período piloto de Sharon, pero no todos los distritos o escuelas tienen el dinero o el personal para montar programas a gran escala, y Dussault dice que el distrito deberá pagar la factura de cualquier prueba una vez que este programa finalice en abril. También deberá seguir confiando en la buena voluntad de los padres voluntarios que discuten a los estudiantes y los hisopos para las pruebas cada semana.

En las siete semanas desde que comenzaron las pruebas agrupadas, dice Dussault, solo un lote ha dado positivo. Le ha dado tranquilidad.

E incluso con las medidas de mitigación implementadas, existen marcadas diferencias demográficas en la opinión sobre la reapertura. A estudio reciente de Pew encontró que es más probable que los adultos negros, asiáticos e hispanos apoyen esperar hasta que los maestros tengan acceso a las vacunas. Esos grupos también son más propensos que los adultos blancos a decir que se debe tener mucho en cuenta el riesgo de transmisión de covid-19 al sopesar la reapertura.

A Chapple le preocupa que se pasen por alto las preocupaciones de estos padres o que los fondos para el aprendizaje remoto disminuyan porque algunos distritos deciden pasar al aprendizaje en persona.

Ella dice: Los distritos escolares deben tener en cuenta que si están reabriendo pero un pequeño porcentaje de sus estudiantes minoritarios regresa, ¿cómo se ve eso en términos de equidad?

Equilibrar diferentes necesidades puede ser particularmente difícil en distritos más grandes y diversos, dice Thomas Friedrich, profesor de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Wisconsin-Madison, parte de un equipo en el Laboratorio de Investigación de Vacunas contra el SIDA de la escuela que está secuenciando muestras de virus de Wisconsin. .

La carga de enfermedad y muerte ha disminuido de manera muy desigual, afectando de manera desproporcionada a personas de alta vulnerabilidad socioeconómica, personas de color, dice Friedrich. Las personas que ya han visto muchas pérdidas y enfermedades entre sus seres queridos, dice, pueden ver un mayor riesgo en reabrir rápidamente las escuelas y otros lugares donde el virus podría circular.

Después de todo, incluso los esfuerzos más rigurosos tienen lagunas y lagunas: el factor humano. Esta semana, Biden anunció su plan para priorizar las vacunas para los educadores, algo que, según Dussault, es su prioridad número uno, incluso con la nueva información que han traído las pruebas.

Toda nuestra energía colectiva se dirige a tratar de asegurarnos de que tengamos la vacuna para nuestro personal, dice Dussault.

Tensión en el sistema

Hay una capa más de complejidad que preocupa a los expertos y distritos escolares: la propagación de variantes.

Por ejemplo, la cepa B.1.1.7, descubierta originalmente en el Reino Unido el año pasado, todavía es relativamente rara en los EE. UU., pero los expertos estiman que podría hacerse cargo a fines de marzo. Los científicos creen que es más transmisible y posiblemente más mortal. Eso podría afectar no solo cómo reabren las escuelas, sino también cuánto dura la reapertura.

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EE. UU. puede mirar a Europa para ver cómo se desarrolló esto: los países europeos intentaron el aprendizaje en persona el otoño pasado, pero comenzó a cerrar escuelas como B.1.1.7 barrió el continente. Para diciembre, países como los Países Bajos y Alemania habían cerrado sus escuelas ante el aumento del número de casos. El CDC dice que es posible que deba actualizar las pautas de reapertura de las escuelas a la luz de la nueva información sobre las variantes.

Esta tarea se hace más difícil porque el seguimiento de la propagación de variantes en los EE. UU. es difícil en este momento. En comparación con otros países, tiene muy pocos laboratorios que hagan este trabajo, y aunque más fondos ayudarán, Friedrich dice que todavía habrá una brecha.

Si B.1.1.7 se convierte en la cepa dominante para fines de marzo, incluso si mañana se promulgan $2 mil millones en fondos adicionales para la vigilancia genómica, es posible que no podamos aumentar la capacidad para... detectar su desplazamiento de otras cepas en la realidad. vez en los Estados Unidos, dice.

En ausencia de respuestas claras sobre qué variantes se están propagando en los EE. UU., Chapple dice que es importante que las escuelas controlen la propagación comunitaria tanto como sea posible y que planifiquen con cuidado para evitar una espiral nueva. crisis. De hecho, recomienda que cuando las escuelas creen sus planes de reapertura, también creen sus planes de cierre.

¿Qué van a estar buscando, para saber si esto no está funcionando? ella dice. Es un consejo que podría aplicarse a todos los lugares e instituciones públicas.

Esta historia es parte del Proyecto de Tecnología Pandémica, apoyado por la Fundación Rockefeller.

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