Podría haber otro exoplaneta escondido alrededor de nuestra estrella más cercana

Categoría: Espacio Al corriente 15 de enero

Próxima Centauri, a 4,24 años luz de distancia y la estrella vecina más cercana a la Tierra, podría tener un segundo exoplaneta en su órbita. Aunque no es una confirmación de la existencia del planeta, la nueva evidencia, publicado en Science Advances , significa Proxima b, un mundo potencialmente habitable, tiene un hermano gigante.

¿Cómo se llama? Próxima c, por supuesto. No sabemos cuál podría ser su masa exacta, pero hasta ahora la evidencia sugiere que es al menos 5,8 veces más masiva que la Tierra. Podría ser una supertierra rocosa o un mini-Neptuno gaseoso. Y parece que orbita Próxima Centauri, una estrella enana roja, cada 5,2 años. Casi definitivamente no es habitable, y probablemente tenga temperaturas de -233,15 °C.

Próxima b, descubierta en 2016, tiene 1,3 veces la masa de la Tierra. Definitivamente es rocoso y orbita alrededor de su estrella anfitriona cada 11,2 días terrestres. También reside dentro de la zona habitable de Proxima Centauri (donde las condiciones podrían ser lo suficientemente moderadas como para que el agua líquida se acumule potencialmente en la superficie). Por supuesto, las observaciones más recientes de Proxima b sugieren que es regularmente atacado por erupciones solares y radiación , lo que definitivamente dejaría el planeta inhabitable .

¿Cómo obtuvimos esta nueva evidencia? Principalmente mediante el análisis de datos recopilados durante 18 años por los instrumentos HARPS y UVES del Observatorio Europeo Austral en Chile. Ambos son espectrógrafos, que registran la luz de otro objeto y luego la dividen en sus longitudes de onda componentes para un estudio más profundo. En última instancia, los investigadores notaron una señal periódica y persistente de estos datos, lo que indica que probablemente había algún objeto del tamaño de un planeta orbitando Próxima Centauri.

El coautor del estudio, Fabio Del Sordo, de la Universidad de Creta, dice que antes del estudio, no había señales reales antes de que Próxima c pudiera existir. Muchos científicos tenían sospechas de que podría haber otro cuerpo orbitando Próxima Centauri, aunque la mayoría esperaba que fuera algo con un período orbital más corto. En este sentido, nuestro descubrimiento fue casi fortuito, dice.

¿Cómo podemos probar que es real? Los autores creen que la respuesta es la de la Agencia Espacial Europea. misión gaia , que los astrónomos utilizan para observar la posición y las velocidades de mil millones de estrellas en la Vía Láctea. El objetivo de la misión es usar estos datos para mapear la galaxia en tres dimensiones.

Los próximos conjuntos de datos de Gaia se publicarán a finales de este año y el próximo. Esas últimas mediciones de Proxima Centauri deberían confirmar si los movimientos de la estrella concuerdan con un segundo planeta potencial o no. A diferencia de las imágenes directas, los datos de Gaia no necesariamente confirmarían la existencia de Proxima c, pero podrían refutar su existencia por completo.

¿Deberíamos seguir emocionados? Con seguridad. Por lo general, se cree que los planetas masivos como este se forman cerca de la línea de nieve de una estrella, el punto lo suficientemente lejos de una estrella para permitir que el agua se congele y se convierta en hielo. Proxima c, si existe, reside mucho más allá de la línea de nieve, lo que significa que de alguna manera se formó inexplicablemente en las afueras del sistema, o que la región de formación de planetas alrededor de Proxima Centauri solía ser mucho más caliente de lo que pensábamos. Descubrir lo que sucedió se suma a nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios. Además, si Proxima c existe, los astrónomos estarán interesados ​​​​en saber si afecta a Proxima b de alguna manera tangible.