¿Para quién es realmente Starlink?

Un lanzamiento de SpaceX de los satélites Starlink en órbita. espaciox

Alan Woodward vive en el campo, en el suroeste rural de Inglaterra. Bromea diciendo que hay más seres de cuatro patas que de dos en el vecindario. Es profesor de informática en la Universidad de Surrey y su trabajo gira en gran medida en torno a la ciberseguridad, las comunicaciones y la informática forense. Necesita una buena conexión a Internet y, sin embargo, nunca ha tenido mucha suerte para encontrarla.

Siempre ha habido muchos esquemas en los que he participado en los que han hecho el llamado Internet súper rápido, dice. Siempre fallan. Siempre salen mal. ¿Puedo intentar llevar fibra a esta casa? De ninguna manera. Ni siquiera nos darán un presupuesto. Estábamos absolutamente atrapados. Bromea diciendo que si necesitaba transferir archivos grandes a sus colegas, enviar memorias USB por correo era más fácil que tratar de usar la web.

Sin embargo, hace seis semanas, sus circunstancias cambiaron gracias a Starlink. Woodward se convirtió en un usuario beta del servicio de Internet de SpaceX, que utiliza una flota creciente de 1600 satélites que orbitan la Tierra para brindar acceso a Internet a las personas en la superficie. A finales de julio, la empresa reportaba cerca de 90.000 usuarios . En las primeras semanas, me convertí en un verdadero fanático de Starlink, dice Woodward.

Para cualquiera que haya estado viviendo en los palos como yo, Starlink será una especie de revelación, agrega.

Pero Starlink no fue diseñado solo para conectar a profesores de ciberseguridad remotos: SpaceX ha hecho afirmaciones más importantes que eso. Espera llevar Internet satelital de alta velocidad a muchos de los 3.700 millones de personas en este planeta que actualmente no tienen conexión a Internet. Muchos simplemente se conforman con las conexiones de teléfonos móviles, una solución costosa por derecho propio. (Un gigabit de datos en África subsahariana cuesta el 40% del salario mensual promedio .)

Y eso sin considerar a las personas que tienen acceso a Internet pero carecen de una conexión de banda ancha. Casi la totalidad de los EE. UU. tiene acceso a Internet, pero un estimado 42 millones no tiene acceso a banda ancha. E incluso si tienen banda ancha, Microsoft estima que 157 millones de estadounidenses, la mayoría de los cuales vive en comunidades rurales, no lo use a velocidades de banda ancha de al menos 25 Mbps. Las comunidades negras son desproporcionadamente más propensos a carecer de acceso a Internet de banda ancha , incluso cuando están muy cerca de comunidades más blancas (y más ricas). Después de vivir con covid y una época en la que la mayoría de las personas confiaba en Internet como un salvavidas, es difícil pensar que Internet de alta velocidad sigue siendo un lujo inalcanzable para algunos.

Desafortunadamente, no está claro si Starlink realmente puede resolver este problema mayor. Realmente está destinado a regiones escasamente pobladas, dijo el fundador de SpaceX, Elon Musk, en una conferencia en junio. En áreas de alta densidad, podremos atender a un número limitado de clientes. Y muchos ciudadanos rurales del mundo quedarán excluidos porque no podrán pagarlo.

Starlink debe reducir los costos rápidamente para expandir su base de clientes, pero también debe ganar suficiente dinero para continuar lanzando cientos o incluso miles de satélites cada año. Es una aguja delicada que podría ser imposible de enhebrar.

Puntos de precio

Los servicios típicos de Internet por satélite colocan solo unos pocos satélites en órbitas muy altas, llamadas órbitas geoestacionarias. Desde ahí arriba, los satélites individuales pueden proporcionar áreas de cobertura más amplias, pero la latencia (o el tiempo de demora) es mayor. Woodward ha utilizado dichos servicios antes, pero siempre los ha encontrado inútiles.

Starlink y sus competidores, como OneWeb y Amazon Kuiper, en cambio, despliegan decenas de miles de satélites en órbita terrestre baja (LEO). Su mayor proximidad a la Tierra significa que la latencia se reduce significativamente. Y aunque cada uno cubre un área más pequeña, la gran cantidad significa que teóricamente deberían cubrir el planeta y evitar cualquier pérdida de conexión.

Starlink comenzó la prueba beta el año pasado y ahora está disponible en 14 países. En diciembre pasado, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. otorgó a SpaceX $ 886 millones como parte de su Fondo de Oportunidades Digitales Rurales (RDOF), que subsidia a las empresas de telecomunicaciones de EE. UU. que están construyendo infraestructura para ayudar a obtener acceso de banda ancha a lugares rurales.

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Pero no está del todo claro si la América rural es una base de clientes viable para Starlink. El mayor problema es el costo. Una suscripción a Starlink cuesta $99. Las velocidades pueden variar mucho, pero el usuario promedio debe esperar entre 50 y 150 megabits por segundo. Tendrías que pagar a las compañías tradicionales de internet satelital como viasat (que opera satélites geoestacionarios) duplica esa cantidad para obtener las mismas velocidades. Nada mal.

Sin embargo, es el gasto inicial lo que le afectará más con Starlink. Los costos de cosas como la antena parabólica y el enrutador llegan a la friolera de $ 499, y ese equipo se vende a los clientes con pérdidas. El fundador de SpaceX, Elon Musk, dijo anteriormente que espera que estos costos se reduzcan a cerca de $ 250, pero no está claro cuándo o si eso podría suceder. Para gran parte del mundo rural, en Estados Unidos y en otros lugares, el precio es simplemente demasiado alto.

Entonces, ¿quiénes serán los primeros usuarios de Starlink? Las demandas físicas y financieras de construir satélites y ponerlos en órbita (aunque más barato que nunca, sigue siendo una empresa muy costosa) significan que Starlink operará con pérdidas durante algún tiempo, dice Derek Turner, analista de políticas tecnológicas en Free Press, un sin fines de lucro que aboga por la comunicación abierta. Y reducir los costos significará mirar a los clientes más allá de las personas que no están conectadas en el campo.

En cambio, es más probable que los primeros clientes incluyan al ejército de los EE. UU., que cuando opera en áreas remotas a menudo depende de satélites geoestacionarios plagados de servicios congestionados y alta latencia. Ambos Fuerza Aerea y el Ejército están interesados ​​en probar Starlink. Algunos expertos en inteligencia han señalado la problemática retirada de Afganistán. como ejemplo de dónde podría haber ayudado el servicio.

Aerolíneas que quieren ofrecer a los pasajeros Wi-Fi en vuelo más rápido y estable también están investigando Starlink . Otros negocios comerciales en áreas rurales también podrían encontrar valor en él. Y, por supuesto, hay técnicos y clientes curiosos en los suburbios y las ciudades con el dinero para probarlo.

En opinión de Turner, agregar esos clientes podría ayudar a reducir los precios para todos, pero también significa menos ancho de banda para todos. Starlink puede compensar este problema lanzando más satélites, lo que eventualmente planea hacer, pero eso suponiendo que tenga suficientes suscriptores.

Musk ha dicho que se necesitarán decenas de miles de millones de dólares en capital antes de que Starlink tenga la capacidad suficiente para generar un flujo de caja positivo. Ha lanzado 1.600 satélites hasta ahora sin ningún problema, pero el objetivo final de 42.000 es un asunto completamente diferente. No escala tan favorablemente como lo hace la banda ancha por cable, dice Turner. Todavía no está del todo claro cuántos satélites necesitará Starlink para brindar Internet confiable de alta velocidad a cientos de miles o incluso millones de suscriptores que inician sesión al mismo tiempo.

Y para muchos clientes, especialmente empresas comerciales, existen alternativas más económicas a Starlink que aún pueden satisfacer sus necesidades. Un agricultor que usa sensores inteligentes para rastrear cosas como el clima local y las condiciones del suelo no necesita Internet de banda ancha para conectar estos dispositivos. Ahí es donde entran las empresas más pequeñas como Swarm, con sede en EE. UU.: utiliza una flota de más de 120 satélites pequeños para ayudar a conectar dispositivos IoT para tales casos de uso. Swarm (recientemente adquirida por SpaceX) ofrece un plan de datos desde solo $5 al mes. Y, por supuesto, si se encuentra en un área muy poblada, gastar $ 99 al mes con otro ISP probablemente le acercará las velocidades a 1,000 mbps.

retrocediendo

En la superficie, el premio RDOF de la FCC a Starlink sugeriría que la América rural es una parte esencial de cómo crecerá Starlink. Pero Turner dice que esto es un concepto erróneo, y que a SpaceX no se le debería haber permitido presentar ofertas RDOF en primer lugar, porque de todos modos construirá la red Starlink. Creo que hubiera sido mejor que la FCC dirigiera sus recursos para llevar una banda ancha preparada para el futuro a áreas donde no tiene sentido económicamente implementarla, dice.

La presidenta interina de la FCC, Jessica Rosenworcel, encabezó una revisión a fines del año pasado de cómo se otorgaron los subsidios RDOF bajo su predecesor, Ajit Pai, y descubrió que se distribuyeron miles de millones a las empresas para que llevaran Internet de banda ancha a lugares donde era innecesario o inapropiado, como el estacionamiento. lotes y áreas urbanas bien servidas. Un informe de Free Press estimó que alrededor de $ 111 millones del premio de SpaceX se destinarían a áreas urbanas o lugares sin infraestructura real o sin necesidad de conexiones a Internet, como las medianas de las autopistas. La FCC está pidiendo a esas empresas, incluida Starlink, que esencialmente devuelvan parte del dinero. (SpaceX no respondió a las preguntas o solicitudes de comentarios).

Turner reconoce que los satélites LEO serán una innovación muy importante en el espacio de las telecomunicaciones. Pero aún cree que los servicios como Starlink serán un producto de nicho en los EE. UU., incluso a largo plazo, y ve que la tendencia general continúa hacia la fibra. Incluso una tecnología emergente como 5G se basa en redes muy densas de antenas que pueden volver a conectarse a las fibras lo más rápido posible. La banda ancha por cable ha mejorado constantemente con el tiempo porque las empresas están impulsando las redes de fibra más profundas y más cerca de los clientes.

Las partes subdesarrolladas del mundo podrían considerar que Starlink es una bendición, ya que muchos de estos lugares no tienen redes físicas como el sistema de cable que los EE. UU. establecieron en los años 70, 80 y 90. Pero las pruebas beta hasta ahora son exclusivas de EE. UU., Canadá, partes de Europa, Australia, Nueva Zelanda y Chile. Es demasiado pronto para decir qué tipo de impacto podría tener en el mundo en desarrollo, especialmente si los costos de suscripción y equipo se mantienen altos.

La experiencia de Woodward es del tipo que a la empresa le gustaría replicar para todos sus clientes. Pero Woodward sabe que es afortunado de poder pagar Starlink y que puede satisfacer sus necesidades. Por ahora al menos. Será interesante ver cómo se mantiene Starlink cuando tenga 200.000 usuarios, dice. Los precios tendrán que bajar, pero las velocidades y el servicio deberán seguir siendo los mismos. Eso es todo por determinar.

Corrección: Actualizamos la definición de acceso de banda ancha de EE. UU. para diferenciar entre acceso y velocidades.

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