Marte puede no haber sido el planeta cálido y húmedo que pensábamos que era

ESA

Marte hoy es un páramo frío y seco, pero las cosas probablemente eran muy diferentes hace miles de millones de años. Desde que comenzamos a lanzar misiones robóticas a Marte en la década de 1970, los científicos han recopilado evidencia que apunta a un pasado más cálido y húmedo para el Planeta Rojo, donde la superficie estaba repleta de lagos y océanos que podrían haber albergado algún tipo de vida. Es parte de la razón por la que la NASA construyó y lanzó un nuevo rover que lanzado la semana pasada para buscar signos de antiguos extraterrestres .

Pero no hay un consenso completo sobre cómo era realmente Marte en el pasado. El argumento sobre el clima de Marte primitivo es antiguo y se remonta a 40 años, dice Anna Grau Galofre, de la Universidad Estatal de Arizona. Ella es la autora principal de un nuevo estudio. publicado en Nature Geoscience eso da un vuelco a esos sueños de un Marte acuoso, presentando nuevos hallazgos que sugieren que el antiguo paisaje del planeta parecía más cercano a la Antártida que a los trópicos. La investigación sugiere que muchas de las características geológicas que se cree que fueron talladas por ríos y vías fluviales reabastecidas por lluvias frecuentes, en realidad pueden haber sido el resultado de glaciares masivos y capas de hielo que se derritieron con el tiempo.

El nuevo estudio se centra en la historia de los valles ubicados en las tierras altas del sur de Marte. Trabajos anteriores han señalado a los ríos como el origen de las redes de valles marcianos, dice Grau Galofre, pero su estudio identifica por primera vez una fracción de sistemas con características típicas de canales subglaciales. Es decir, fue el hielo derretido, no el agua que fluía, lo que excavó estos valles hace casi 3.800 millones de años.

Siguiendo la corriente

El equipo de investigación examinó 10.276 valles individuales encontrados en 66 redes de valles en Marte, utilizando algoritmos personalizados para agruparlos e inferir qué tipo de procesos de erosión los formaron. Luego, esto se comparó con los valles terrestres que fueron formados por canales subglaciales en el Ártico canadiense.

La principal diferencia entre las redes formadas por ríos y las formadas por hielo derretido es el resultado de cómo fluye el agua. Los ríos solo pueden crear valles si el agua corre cuesta abajo. Pero los canales subglaciales están presurizados, por lo que el agua derretida también puede fluir cuesta arriba. Los modelos de los investigadores pueden detectar e identificar signos reveladores de la dirección del agua y evaluar cuál fue la causa probable.

Los investigadores encontraron que 22 de las redes de valles parecían haber sido talladas por agua de deshielo subglacial, 14 por agua de río y el resto formado a través de otros procesos de erosión. Si los autores están en lo correcto, sugeriría que Marte fue principalmente frío al principio de su historia, dice Jay Dickson, un científico planetario de Caltech que no participó en el estudio. Algunos modelos climáticos han llegado a la misma conclusión, dice, en contra de la imagen prevaleciente del antiguo Marte como un planeta cubierto de océanos y lagos.

Sin embargo, los nuevos hallazgos no significan que Marte fuera una bola gigante de hielo en el pasado. Joe Levy, un geólogo de la Universidad de Colgate que no participó en el estudio, cree que la investigación de los glaciares invita a la reflexión, pero señala que se esfuerza por precisar un proceso único responsable de la formación de cada valle.

Esa borrosidad en los datos podría deberse a que no hay un solo proceso que haya resultado en la talla de cada valle marciano, dice. Cuando tienes algunos miles de millones de años para trabajar, es muy posible que cada valle haya experimentado todo, desde la erosión glacial hasta los flujos de lava y las crecientes inundaciones bajo cielos plateados. Cada uno de esos procesos cambia la forma de la red del valle y deja atrás una serie de características sobreimpresas.

Las buenas noticias

Afortunadamente, un Marte frío no significa malas noticias para la posibilidad de vida marciana antigua. El entorno subglacial podría haber proporcionado un entorno estable, con agua fácilmente disponible, una temperatura sin grandes oscilaciones y protección contra las partículas energéticas solares y la radiación sin necesidad de un campo magnético, dice Grau Galofre.

Ya sabemos que la vida puede sobrevivir en ambientes fríos como este, como lo demuestran los organismos que viven bajo la capa de hielo de la Antártida en un lugar como el lago Vostok. Lo mismo pudo haber sido posible en Marte, incluso en estos canales subglaciales.

Dickson cree que los nuevos hallazgos impulsarán a los investigadores a observar otras partes de Marte para comparar. Marte tiene cientos de lagos secos muy grandes que datan de esta era y albergaron grandes volúmenes de agua de deshielo de estas redes de valles, dice.

Esto incluye el lugar de aterrizaje del rover Perseverance de la NASA que llegará el próximo febrero al cráter Jezero, y esa misión posiblemente podría dejar espacio para buscar este tipo de evidencia.

Es un desafío emocionante para toda la comunidad científica de Marte, dice Dickson.

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