Los gobiernos están probando sus propias criptomonedas

Gwendal Le Bec

La gente de Suecia está rompiendo con el dinero en efectivo. El número de billetes y monedas en circulación ha caído a su nivel más bajo en tres décadas. Riksbank, el banco central de Suecia, estima que las transacciones en efectivo representaron solo el 15 por ciento de todas las transacciones minoristas el año pasado, frente al 40 por ciento en 2010, gracias en gran parte a los servicios de pago móvil masivamente populares.

La situación ha dejado a los banqueros centrales de Suecia preguntándose: ¿debería el país introducir una forma puramente digital de dinero respaldado por el gobierno? Y si es así, ¿debería usar una tecnología similar a la subyacente de Bitcoin?

Riksbank no es el único banco central que analiza seriamente la cadena de bloques, la tecnología que hace que Bitcoin y otras criptomonedas funcionen. Estos sistemas, también llamados libros mayores distribuidos, se basan en redes de computadoras, en lugar de una autoridad central como un banco, para verificar y registrar transacciones en una base de datos compartida, prácticamente incorruptible. Los banqueros gubernamentales de todo el mundo creen que esto tiene el potencial de reemplazar el efectivo y hacer que otros sistemas de pago sean más eficientes.

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Las criptomonedas respaldadas por el banco central serían ciertamente irónicas, dado que Bitcoin se creó como una forma de eludir la necesidad de los bancos. Más allá de eso, la idea plantea preguntas complicadas sobre cómo se deben diseñar, construir y mantener dichos sistemas, así como también cómo podrían afectar la estabilidad financiera de un país o de todo el planeta. Es por eso que Riksbank está cubriendo sus apuestas, investigando no solo la tecnología de contabilidad distribuida, que describe como no probada pero que progresa increíblemente rápido, sino también los métodos tradicionales de contabilidad centralizada para sus operaciones. e-corona (pdf) proyecto.

Algunos economistas han argumentó (pdf) en los últimos años que una criptomoneda vinculada al dinero respaldado por el banco central podría brindar a los gobiernos una forma de emitir tokens digitales que se parecen mucho al dinero en efectivo. Los usuarios de tal FedCoin disfrutarían del nivel de anonimato que proporciona Bitcoin, según la teoría, mientras están protegidos contra la volatilidad que ha plagado a las criptomonedas. Los bancos centrales de muchos países están investigando esta idea, pero Suecia parece ser el que está más avanzado.

Pero una criptomoneda que está disponible para todos los consumidores abre una gran cantidad de problemas y plantearía nuevos desafíos para los responsables de la política monetaria, dice Rod Garratt , profesor de economía en la Universidad de California, Santa Bárbara.

Primero, está la cuestión de quién, exactamente, debe verificar las transacciones y mantener el libro mayor distribuido. Incluso si eso se resuelve, el nuevo sistema sería, en cierto sentido, demasiado simplificado, lo que facilitaría que se produzcan corridas bancarias en un momento de crisis o pánico. En la mayoría de los sistemas financieros actuales, los retiros de fondos a gran escala se ralentizan naturalmente por el tiempo que tarda un banco central en producir el papel moneda que la gente exige. Pero si la moneda es puramente digital, no existen tales frenos: una ciudadanía aterrorizada podría vaciar sus cuentas casi instantáneamente, dejando el sistema bancario de todo un país casi sin un centavo.

un nuevo artículo de revista (pdf) publicado por el Banco de Pagos Internacionales, una especie de banco central para los bancos centrales, sugiere un enfoque más directo que tratar de usar criptomonedas para reemplazar el efectivo. En el artículo, Garratt y Morten Bech, investigador del BIS, hacen una distinción importante entre una criptomoneda minorista como FedCoin y una mayorista que solo usarían los bancos.

Un papel importante que desempeñan los bancos centrales en el sistema financiero mundial es facilitar grandes pagos entre bancos comerciales. Los bancos comerciales hacen depósitos en los bancos centrales, y cuando necesitan enviar un pago grande a otro banco, como lo harían durante la venta de una empresa o una casa, pueden confiar en un sistema de pago operado por el banco central. El banco central maneja la compensación o la actualización de la cuenta de cada parte para reflejar la nueva transacción y la liquidación o la transferencia literal del dinero.

Los sistemas de pago mayorista de muchos bancos centrales enfrentan un problema: se basan en lenguajes de programación obsoletos y diseños de bases de datos obsoletos, y los gobiernos están buscando formas de modernizarlos. Los bancos centrales de Canadá y Singapur demostraron recientemente prototipos de sistemas de pago mayorista basados ​​en libros mayores distribuidos que manejan la compensación y liquidación simultáneamente, a través de un token de criptomoneda. China también está realizando pruebas similares (ver El Banco Central de China ha comenzado a probar con cautela una moneda digital).

Dado que dicho sistema estaría restringido a los bancos, no tendría el mismo impacto en la política monetaria que uno orientado al consumidor, dice Garratt: simplemente está reemplazando la actual infraestructura administrativa del mercado financiero. Sin embargo, a pesar de las pruebas de concepto, la tecnología aún es inmadura y es poco probable que la ronda actual de esfuerzos de modernización termine utilizando registros distribuidos.

Incluso si esta aplicación estuviera lista para el horario de máxima audiencia, no resolvería el problema al que se enfrenta Suecia. Un inconveniente obvio de la disminución del uso de efectivo en el país es que una mayor dependencia de los sistemas de pago móvil corre el riesgo de marginar a las personas que no los usan o no pueden acceder a ellos. Esos sistemas también están a cargo de empresas privadas, lo que significa que las fuerzas comerciales, en lugar de las políticas gubernamentales, podrían terminar determinando la eficacia con la que el sistema financiero sirve a las personas y la economía.

En última instancia, si Suecia y otros gobiernos deciden dar el paso de las criptomonedas podría depender de si la gente realmente las quiere, dice Garratt: ¿Exigirá el público un medio de intercambio digital con propiedades similares al dinero en efectivo? En los lugares donde sí, tal vez haya presión para que los gobiernos la proporcionen, y en los lugares donde no, no la habrá. De cualquier manera, va a tardar un poco en llegar.

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