Lo que aprendí de las personas que construyeron la bomba atómica

Cuando comencé mi carrera en física de partículas elementales, las grandes figuras que me enseñaron e inspiraron habían sido parte de la generación del Proyecto Manhattan que desarrolló la bomba atómica. Estaban orgullosos de haber creado una tecnología disruptiva que puso fin a la Segunda Guerra Mundial y disuadió una tercera guerra mundial durante más de 50 años de tenso enfrentamiento entre Oriente y Occidente. También estaban orgullosos de haber hecho posible la energía nuclear. Pero su comprensión de la tecnología subyacente también les dio una profunda consideración por los riesgos impresionantes e inevitables que venían con esas tecnologías.

En consecuencia, se dedicaron a inventar, en paralelo, las tecnologías de control de armas (como satélites de reconocimiento para verificar acuerdos) y seguridad de reactores nucleares (como recipientes de contención de fugas radiactivas). Al trabajar tanto en las brillantes oportunidades como en los complejos dilemas de la tecnología nuclear, estos científicos intentaron redondear su efecto sobre la humanidad. Reconocieron que el avance del conocimiento es inevitable, pero debe orientarse en la dirección del bien público.

Esta historia fue parte de nuestra edición de enero de 2018

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Los tecnólogos de mi generación entendieron que teníamos la oportunidad y la obligación de utilizar nuestro conocimiento al servicio de la vida cívica y el propósito público. Es obvio que los tecnólogos de hoy tienen la misma obligación, y también que la sociedad necesita soluciones prácticas y analíticas para los problemas que surgen en relación con el cambio tecnológico vertiginoso. Tales soluciones surgirán solo si se alienta e inspira a la nueva generación de jóvenes innovadores tecnológicos para que asuman las responsabilidades cívicas que conllevan la creación de cambios de gran trascendencia.

marca wilson | Getty

No ha habido muchos tecnólogos que se hayan convertido en secretarios de defensa. Pero para mí, había una relación directa de causa y efecto entre mi formación en física y las responsabilidades de ese trabajo. Al principio de mi carrera, trabajé en temas de defensa, de gran importancia en ese momento, que tenían un fuerte componente técnico. Uno estaba evaluando la idea del presidente Reagan de defensa espacial contra misiles, también conocida como Star Wars, para el Pentágono (llegué a la conclusión de que no funcionaría). Otra tarea que asumí, primero en la academia y luego en un segundo trabajo en el Pentágono durante la administración Clinton, fue controlar las armas nucleares de la Unión Soviética cuando ese país se desintegró al final de la Guerra Fría (un esfuerzo que afortunadamente funcionó) .

Tuve la satisfacción de saber que se tomaron mejores caminos porque mis conocimientos técnicos contribuyeron a las decisiones. Los grandes problemas y la oportunidad de ver que su capacitación marca la diferencia son una combinación poderosa para un joven científico. Sentí esa fuerte atracción desde el principio, y en los años siguientes volví una y otra vez al servicio del Pentágono.

Mucho más tarde, cuando me convertí en secretario de defensa del presidente Obama, una de mis prioridades era asegurarme de que los puentes entre el Pentágono y la comunidad tecnológica fueran sólidos. Creía que tenía que ser no solo el secretario de defensa de hoy, derrotando a ISIS y disuadiendo la guerra con Rusia, China, Corea del Norte e Irán, sino también el secretario de defensa de mañana, asegurándome de que la nueva tecnología estuviera disponible para cualquier imprevisto. pueden surgir peligros.

Con ese objetivo en mente, ayudé a crear una red en expansión de puestos avanzados del Pentágono llamados Unidades experimentales de innovación de defensa (DIUx), en centros tecnológicos como Silicon Valley, Boston y Austin, Texas, donde los tecnólogos y las nuevas empresas pueden aprender sobre temas de defensa. También son lugares para aprender sobre financiamiento: el Pentágono gasta $72 mil millones por año en investigación y desarrollo, más del doble del total de Google, Apple y Microsoft juntos. Y funciona en ambos sentidos: en DIUx, la burocracia lenta del Pentágono puede aprender las formas de la cultura de las empresas emergentes.

Mientras estuve en Washington, también creé el Servicio Digital de Defensa para traer tecnólogos al Pentágono y darles la oportunidad de hacer un período de servicio durante unos meses o un año para resolver problemas críticos como planificar ataques aéreos precisamente para evitar dañar a los civiles, o Proteger las redes de defensa contra la piratería. Las personas que se unieron a menudo me dijeron que su trabajo allí fue el más significativo de sus primeras carreras y cambiaron su perspectiva cuando regresaron al sector privado.

Quería aún más ideas para vincular a la comunidad tecnológica con la defensa. Así que creé una Junta de Innovación de Defensa presidida por el presidente ejecutivo de Alphabet, Eric Schmidt, e incluía a pensadores tecnológicos líderes como Jeff Bezos de Amazon y Reid Hoffman de LinkedIn. Quería asegurarme de que el mejor pensamiento innovador estuviera disponible para la defensa.

La defensa está lejos de ser la única área donde el interés público necesita urgentemente la contribución de los técnicos. Internet y las redes sociales han transformado radicalmente el comercio y la comunidad, pero también han creado nuevas oportunidades para la hostilidad, las mentiras y el aislamiento. Ahora, las empresas digitales como Facebook están siendo instadas por una variedad de fuentes, incluido el gobierno, para abordar esos desafíos. Les conviene hacerlo, porque si los propios tecnólogos no lo hacen, los problemas los resolverán los abogados, los legisladores y los reguladores.

También está el efecto de la tecnología en los puestos de trabajo. Los automóviles sin conductor harán que las carreteras sean más seguras y devolverán horas de tiempo a los viajeros. También eliminarán los trabajos de millones de personas que se ganan la vida conduciendo camiones, taxis y vehículos de reparto. Quizás la tecnología pueda ayudar creando nuevos tipos de trabajos. Mantener el sueño americano real, para que las personas tengan la oportunidad de mejorar sus vidas, es esencial para una sociedad cohesionada, como a veces muestra la política actual.

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Mientras tanto, a medida que desaparecen algunos trabajos antiguos, muchas empresas informan que tienen problemas para encontrar empleados calificados para los nuevos trabajos. Una vez más, la tecnología puede ayudar, haciendo que la capacitación técnica esté más extendida, haciéndola disponible en varios niveles y haciéndola de por vida, a través de la entrega en línea.

Recordar las lecciones que la generación de la física atómica me enseñó cuando estaba empezando me da esperanza sobre el papel que pueden desempeñar los tecnólogos en el manejo de las oportunidades brillantes y los dilemas cívicos que trae la innovación. También lo hace mi experiencia como secretario de defensa.

Los jóvenes tecnólogos que he conocido quieren marcar la diferencia. Saben que el progreso de la ciencia no se puede detener, pero también se le puede dar forma para bien. Saben que si no se unen al esfuerzo, los políticos o los jueces tomarán decisiones que podrían no tener mucha experiencia técnica o perspicacia. Peor aún, los efectos del cambio podrían ser víctimas de las fuerzas del atraso y la oscuridad. Muchas de estas personas no necesariamente quieren trabajos en el gobierno o la filantropía, al menos no durante toda su carrera. Quieren unirse al motor más poderoso para marcar la diferencia: las empresas privadas impulsadas por la tecnología. Pero también quieren estar seguros de que inventan soluciones a los problemas que crea la tecnología, al igual que los científicos de la bomba atómica que inventaron el control de armas en una época lejana.

Ash Carter fue secretario de defensa de 2015 a 2017. Es becario de innovación en el MIT y director del Centro Belfer de Ciencia y Asuntos Internacionales de la Escuela Kennedy de Harvard.

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