Las sondas Van Allen de la NASA ya no existen, y les debemos mucho

Categoría: Espacio Al corriente Oct 21

La misión de siete años, que finalizó el viernes, fue una de las investigaciones más importantes sobre cómo el clima espacial afecta el medio ambiente fuera de la atmósfera de nuestro planeta.

El fondo: Los cinturones de radiación de Van Allen son zonas de partículas cargadas energizadas por intensos vientos solares y rayos cósmicos, que se extienden desde 400 a 36 040 millas sobre la superficie. El campo magnético de la Tierra, que protege al planeta de la radiación espacial, en realidad termina atrapando principalmente las partículas en dos capas dentro de la magnetosfera.

Los satélites y las naves espaciales en órbitas altas o en su camino hacia el espacio profundo pueden dañarse por la exposición prolongada a esta radiación. Los seres humanos que pasan demasiado tiempo en los cinturones de Van Allen pueden sufrir graves problemas de salud. Y los cinturones juegan un papel importante en la modulación del clima espacial que podría terminar dañando los satélites, las redes eléctricas y otras infraestructuras electrónicas en la Tierra.

Las sondas: La NASA lanzó dos sondas Van Allen en 2012 en una órbita elíptica para estudiar directamente el cinturón de radiación. Cada satélite utilizó un conjunto de cinco instrumentos para detectar partículas y estudiar los campos magnéticos y las ondas de plasma características de la región del espacio directamente alrededor de la Tierra. La sonda B se cerró en julio después de que se quedó sin combustible, y la NASA detuvo las operaciones de la sonda A el viernes. La pareja debería retroceder y quemarse en la atmósfera en 15 años.

El legado: Los científicos utilizaron la misión para comprender mejor la distribución de partículas cargadas en los cinturones de Van Allen, lo que está ayudando a los ingenieros a diseñar naves espaciales que puedan soportar mejor la radiación cósmica extrema y prolongada. También hay una comprensión más clara de cómo el clima espacial hace que los cinturones se hinchen y se encojan con el tiempo, en lo que ahora sabemos que es un ciclo de 11 años . Más emocionante fue el descubrimiento de que se pueden formar cinturones transitorios adicionales durante episodios de actividad solar extrema.

Pero el mayor impacto de las sondas Van Allen podría estar en su ingeniería. La misión principal se fijó para solo dos años, porque se temía que la radiación erosionara rápidamente la electrónica. Sin embargo, el dúo persistió inesperadamente y podría haber sobrevivido hasta la década de 2020 con suficiente combustible. Mientras consideramos misiones a largo plazo en el espacio, las sondas serán una lección sobre cómo pensar sobre el diseño de naves espaciales.

Que sigue: La NASA en realidad no tiene ningún plan para una misión que se compare con el alcance de las sondas Van Allen, por lo que tendremos una escasez de ciencia del clima espacial en el futuro previsible. ESA misión de lagrange podría ser una herramienta poderosa si se lanza, y la próxima misión TRACERS de la NASA desarrollará cómo las partículas cargadas interactúan con el campo magnético en los polos.

Ninguno de estos, sin embargo, estudiará directamente los cinturones de Van Allen. Mientras tanto, la NASA y la NOAA tienen varias naves espaciales que monitorean el clima espacial y mantienen a las agencias informadas sobre cualquier evento solar que pueda causar estragos en los sistemas electrónicos modernos.