La obra inacabada de Vanu Bose

Muro de Chris | vanu, inc.

Nota del editor: Lamentamos informar que Vanu Bose murió de una embolia pulmonar repentina el 11 de noviembre de 2017. Su compañía había instalado recientemente más de 40 estaciones base Community Connect en Puerto Rico para brindar servicio celular luego de dos devastadores huracanes. Leer su obituario aquí .

Hace un par de años, Vanu Bose conducía por un camino de tierra en la zona rural de Ruanda en busca de sitios para instalar un nuevo tipo de estación base celular. Desarrollado por su empresa de tecnología inalámbrica, vanu, inc. , las estaciones serían parte de su plan para llevar conectividad a un millón de ruandeses sin cobertura. Pero sus compañeros, ambos veteranos de la industria celular, habían asumido que, como cualquier otro proveedor de servicios celulares, Bose buscaba lugares donde operaban otros operadores, áreas en las que expandirse progresivamente. Así que ahí es donde lo seguían llevando.

Después de tres horas de conversación en el auto, recuerda, finalmente me dijeron: 'Oh, entiendo, quieres saber los lugares donde no hay absolutamente ninguna cobertura'. Nunca los hemos mirado antes.

Su sorpresa podría ser perdonada: lo que Bose está tratando de hacer suena casi imposible. Quiere colorear los espacios en blanco en el mapa de cobertura celular de las áreas pobladas, no solo en Ruanda sino en todo el mundo. Idealmente, todos ellos. Dentro de los próximos cinco años. Y quiere obtener ganancias mientras lo hace.

Nadie ha sido capaz de encontrar una manera de hacer económicamente viable la cobertura del mercado rural en desarrollo, dice Bose. Las personas en las zonas rurales de Ruanda gastan alrededor de un dólar al mes en sus teléfonos celulares, que solo pueden usar en lugares con cobertura. Por lo tanto, la mayoría de los proveedores de servicios evitan las áreas escasamente pobladas. El ingreso promedio por sitio es demasiado bajo para ellos, dice. Pero es un mercado potencialmente muy grande.

La Asociación GSM, un grupo comercial de la industria móvil, estima que hasta el 15 por ciento de la población mundial (1100 millones de personas) vive en áreas con poca o ninguna cobertura.

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Bose, de 52 años, hijo del pionero de la ingeniería acústica Amar G. Bose, está listo para el desafío. Para brindar cobertura en áreas rurales más allá de la red eléctrica, él y sus colegas han desarrollado un dispositivo que él llama Community Connect. Con un peso aproximado de 20 libras y construido para soportar viento, arena, vándalos y temperaturas de 132 ˚F, esta red en una caja ofrece conectividad, y permite a la empresa mantener y actualizar su software, a través de medios como DSL, banda ancha inalámbrica , o un enlace satelital.

Pero la característica clave del dispositivo es que usa poca electricidad, funcionando con solo 64 vatios de energía suministrada en su totalidad por paneles solares. Las estaciones base convencionales pueden usar 10 o más kilovatios y consumir combustible diesel por valor de miles de dólares cada mes. Si bien la mayoría de los sistemas de estaciones base están optimizados para estándares de rendimiento, como una mejor eficiencia del espectro y velocidades de transmisión de datos más altas, Bose y su equipo decidieron sacrificar algo de rendimiento por ahorros de energía, minimizando el consumo de energía de cada componente.

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Con conectividad satelital y energía solar, la única infraestructura que necesito es un terreno de tres por cinco metros, dice Bose. El costo total de un sitio, incluido el terreno, el equipo, la instalación y la puesta en marcha, es de $25,000. Vanu no tiene suscriptores propios; ofrece cobertura a través de proveedores de servicio celular establecidos, quienes pagan por cada minuto o megabyte que utilizan sus clientes. Al firmar acuerdos con múltiples operadores competidores, Vanu puede generar suficientes ingresos por sitio para obtener ganancias.

Pero los transportistas se mostraron escépticos al principio. Entonces, Bose construyó una red de sitios en Ruanda en 2016 antes de firmar un solo acuerdo. En unos pocos meses, más de 100 000 de los suscriptores de los tres operadores ruandeses (pueblerinos que antes viajaban periódicamente a la ciudad más cercana con cobertura para llamar o enviar mensajes de texto) estaban usando la red de Vanu. Descubrimos que ya había muchos más teléfonos en áreas rurales descubiertas de lo que nadie hubiera imaginado, dice.

Con los datos en la mano, Bose convenció al director ejecutivo de un operador para que aceptara firmar un contrato; se están llevando a cabo conversaciones con un segundo portaaviones. Ahora, su red está en uso por más de 200.000 ruandeses que no tenían cobertura celular en casa o en el trabajo.

Vanu planea conectar miles de aldeas en India y está considerando expandirse a Zambia, Sierra Leona, Ghana, Kenia, Uganda y Botswana en los próximos años. Esos países son el hogar de muchas de las personas desconectadas del mundo: el 62 por ciento de los africanos subsaharianos y el 67 por ciento de los indios viven en áreas rurales.

Bose cree que el valor de brindar cobertura remota se extiende mucho más allá del servicio telefónico y de Internet. Una conexión celular también hace posible los sistemas de iluminación solar para el hogar financiados con sistemas de pago por uso basados ​​en teléfonos, servicios bancarios digitales, notificaciones meteorológicas y de precios de mercado para agricultores, acceso a información médica para trabajadores de salud rurales, materiales educativos para maestros y estudiantes en zonas rurales. escuelas, y más.

Tenemos mucha evidencia sobre los impactos del dinero móvil, dice Tavneet Suri, profesor asociado de economía aplicada en la Sloan School of Management del MIT y experto en desarrollo en el África subsahariana. Su investigación ha demostrado que el acceso a las transferencias de dinero a través de teléfonos móviles sacó al 2 por ciento de la población de Kenia de la pobreza extrema, aumentando los ahorros de las personas y su capacidad para resistir las crisis financieras.

Bose configura un nuevo sitio en Ruanda. Muro de Chris | vanu, inc.

Para ayudar a más personas a obtener ese tipo de ganancias en África y el sur de Asia, Bose tendrá que superar las regulaciones y los obstáculos logísticos y persuadir a los inversionistas escépticos y socios potenciales de que un modelo comercial diferente puede funcionar. Él dice: Una de las cosas que mi padre solía decir siempre vuelve a mí en estas discusiones: 'Se necesita más creatividad e innovación para comercializar un nuevo invento que para inventarlo en primer lugar'.

señal clara

Su padre sabía un par de cosas sobre innovación. Amar Bose, profesor de ingeniería eléctrica e informática (EECS) del MIT durante 45 años, fundó Bose Corporation, el fabricante de altavoces, auriculares con cancelación de ruido y equipos acústicos con sede en Framingham.

Al igual que su padre, Vanu Bose recibió tres títulos de EECS en el MIT. Y por un tiempo, pensó que también se convertiría en profesor. Pero ayudar al mayor de los Bose con un trabajo de investigación sobre una modificación propuesta a la transmisión de radio FM hizo que se interesara en la tecnología inalámbrica como estudiante universitario. Y luego, las inclinaciones empresariales de sus compañeros de estudios lo llevaron a pensar en iniciar su propia empresa. Una tarde, hacia el final de la escuela de posgrado, se dio cuenta de que cuando la gente le preguntaba sobre sus planes, en su mayoría hablaba de la puesta en marcha que iba a lanzar en lugar de todos los puestos docentes que había estado solicitando. Fue un momento de claridad, dice.

A la mañana siguiente, Edward Crawley, entonces jefe del departamento de aeroastronomía del MIT, lo llamó para ofrecerle una entrevista para un puesto en la facultad. Le dije: 'Ed, muchas gracias, esta es una gran oportunidad, pero he decidido comenzar una empresa'. Colgué el teléfono y dije: 'Dios mío, ¿qué he hecho?' Bose recuerda Me empujé por el precipicio.

Poco después, lanzó Vanu para comercializar la tecnología de radio virtual que había desarrollado para su doctorado: un sistema de comunicación inalámbrico que usa software para manejar el procesamiento de señales y otras tareas centrales que tradicionalmente realiza el hardware.

El dispositivo Community Connect alimentado por energía solar de Vanu, Inc. proporciona conectividad en áreas remotas.

Al salir del MIT, la tecnología no estaba lista para el horario estelar, dice. Entonces, durante seis años, el trabajo por contrato del gobierno ayudó a pagar la I+D necesaria. En 2004, la empresa entró en su segunda fase con el lanzamiento de su primer producto comercial, un sistema de radio definido por software que funcionaría tanto para GSM como para CDMA (los dos tipos principales de redes de telefonía móvil, que se basan en tecnologías diferentes). Sus clientes, pequeños operadores rurales que brindaban servicios de roaming para grandes operadores como Verizon, podían duplicar sus ingresos al usar una sola estación para conectarse a las redes GSM y CDMA.

Pero luego llegó la recesión de 2008. Nadie compró nada durante dos años, y tuvimos que hacer un despido del 50 por ciento, dice Bose. La empresa casi desapareció. Obligados a reestructurar su estrategia, Bose y su equipo consideraron todos los segmentos de mercado que los grandes jugadores ignoraron: barcos, túneles, áreas dentro de edificios y lugares rurales, que representaban la mayor oportunidad con diferencia. Vanu se centró primero en las decenas de millones de estadounidenses de zonas rurales que carecen de acceso a banda ancha: en 2013 lanzó CoverageCo, una subsidiaria que ahora tiene alrededor de 150 sitios en Vermont. Tres años más tarde, Vanu estaba operando en Ruanda.

Aunque es la misma empresa, siento que estoy en mi tercera puesta en marcha, dice sobre el impulso de Vanu para conectar los miles de millones descubiertos de África a Alaska. Este es el más divertido por asomo.

pioneros

Hoy en día, el hombre que una vez rechazó una entrevista para profesores del MIT se encuentra entrevistando a profesores del MIT todos los años. En 2014, el MIT creó el programa de Becas de Investigación del Profesor Amar G. Bose para honrar a su padre, quien murió en 2013, y para apoyar a los investigadores de la facultad que buscan ideas audaces para las cuales sería difícil encontrar financiación convencional.

Amar Bose se separó de su trabajo en acústica para explorar áreas que simplemente lo fascinaban, como la fusión fría y las suspensiones de automóviles. Eso es parte de la motivación: querer continuar con ese espíritu de exploración, dice Bose. Por lo tanto, las subvenciones financian una amplia gama de científicos, incluidos biólogos, científicos planetarios y terrestres e ingenieros eléctricos. Puede que no tengan nada más en común, pero existe este vínculo común de ser pioneros, tener una curiosidad insaciable por el mundo, dice.

El rostro de Bose se ilumina cuando habla sobre estos innovadores investigadores del MIT y el legado de su padre. Pero a medida que avanza en su aventura de colorear los puntos en blanco en el mapa de la conectividad global, sus palabras podrían describirse a sí mismo.

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