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La industria tecnológica recurre a la diplomacia de máscaras
Sra. Tecnología | Visuales/Unsplash
Cuando el coronavirus se propagó desde China por todo el mundo a principios de este año, dos amigos en Sydney lo observaron con horror. Milton Zhou es cofundador de una empresa de energía renovable llamada Maoneng Group, que desarrolló algunos de Las granjas solares más grandes de Australia . Saul Khan es un ex socio de una consultoría de eficiencia energética. Se conocieron en un grupo de Facebook para nuevas empresas, donde se unieron en una discusión sobre el uso de blockchain para rastrear productos a medida que se envían internacionalmente. Tenían experiencia en la compra de paneles solares y otros productos de China, y esperaban que la cadena de suministro médico funcionara, al menos en la etapa inicial del brote. En cambio, vieron cómo los trabajadores de la salud se quedaban sin respiradores y otros suministros críticos. Nos dimos cuenta, está bien, algo está realmente mal aquí, dice Khan. Las personas no pueden obtener cosas rápidamente. Entonces se les ocurrió que tal vez podrían ayudar.
A medida que la demanda de máscaras, respiradores y otros equipos de protección personal (EPP) se ha disparado en todo el mundo, los suministros médicos se han convertido en un nuevo punto crítico geopolítico. Los funcionarios tienen se acusaron mutuamente de secuestrar envíos comprándolos en la pista o incautándolos en el camino. Cuando un comprador estadounidense supuestamente desvió un lote de respiradores fabricados en China con destino a la policía de Berlín, por ejemplo, un funcionario alemán denunció el acto como piratería moderna . Pero hay un punto brillante. En medio del caos, los veteranos de la industria tecnológica organizaron envíos de productos de alta calidad, utilizando tanto su influencia política como su acceso a aviones privados. Muchos hospitales tienden a comprar localmente, dice Khan. Están acostumbrados a las clasificaciones locales y a no tener que lidiar con el papeleo de importación y exportación. La gente en tecnología es más global. Tienen el alcance. El resultado son buenas relaciones públicas, en un momento en que la industria tecnológica las necesita desesperadamente.
Khan y Zhou crearon una organización sin fines de lucro llamada RapidWard que compra suministros médicos en nombre de gobiernos y hospitales de todo el mundo, manejando toda la logística por tarifas nominales, en algunos casos fletando aviones para garantizar que lleguen a tiempo. Hasta que sus primeros clientes pagaron, Zhou adelantó el dinero para los pedidos él mismo. En los Estados Unidos, un grupo de capitalistas de riesgo y tecnólogos, varios de ellos con la firma de inversión en tecnología emergente 8VC de San Francisco, han creado una organización similar llamada Operation Masks. Ambas organizaciones sin fines de lucro ahora tienen una gran demanda. Desde su creación a finales de enero, RapidWard ha recibido pedidos por valor de 111 millones de dólares en productos para trabajadores de primera línea en Italia, Irán y Suiza, entre otros países. Otros envíos han sido organizados por empresas tecnológicas chinas y fundaciones que buscan pulir su imagen fuera de China, incluido el gigante de las telecomunicaciones Huawei, el conglomerado de juegos y redes sociales Tencent, y las fundaciones Alibaba y Jack Ma, ambas vinculadas a Jack Ma, el fundador de la empresa de comercio electrónico Alibaba.
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China produce la mayor parte de los EPP del mundo. En enero y febrero, cuando el coronavirus arrasó Wuhan y el país se cerró, las fábricas chinas de suministros médicos aumentaron la producción, que se complementó con una afluencia de suministros donados de Estados Unidos y Europa.
Luego, China volvió a trabajar y su gobierno trató de reactivar la economía. Con la propagación del virus por el resto del mundo, la demanda de equipos médicos se disparó hasta el punto de que los propietarios de fábricas en la industria comenzaron jactándose de que eran dueños yinqianji : máquinas de impresión de billetes. A medida que disminuían los pedidos de automóviles, ropa y otros bienes de consumo, los fabricantes desesperados que se especializaban en estos productos cambiaron sus líneas para fabricar máscaras, guantes y batas. Algunos de ellos tenían las salas limpias y los conocimientos necesarios para fabricar EPP. Otros no.
Con la explosión de la demanda, el pago completo por adelantado se convirtió en la norma. Proliferaron el fraude y los productos falsificados. A principios de abril, el gobierno chino implementó medidas destinadas a tomar medidas drásticas contra el EPP falsificado, y se volvió aún más complicado enviar productos fuera de China. Los compradores entraron en pánico. Nadie está pensando seriamente en estos días, dice Renaud Anjoran, un auditor de la cadena de suministro de fabricación con sede en Hong Kong. La gente está transfiriendo dinero a la cuenta personal de un tipo en un apartamento que hace de intermediario, para transferencias de $2 millones.
Abundan los especuladores. Aku Zhang, vicepresidente de ventas internacionales de CMICS Medical Instrument Company en Shanghai, dice que los comerciantes se le acercan regularmente para pagar en efectivo por decenas de millones de máscaras KN95, un respirador chino de alta calidad. Él asume que los compradores están conectados con los gobiernos, pero agrega que no tiene forma de saberlo con certeza.
En el otro extremo de la cadena de suministro están los hospitales y los gobiernos, cuyos equipos de compras suelen ser conservadores en la toma de decisiones y no están acostumbrados a lidiar con problemas complejos de la cadena de suministro. Antes del brote, dependían de distribuidores médicos. Ahora, con los distribuidores sobrecargados, los oficiales de compras se despiertan todas las mañanas con correos electrónicos de corredores desconocidos. Estamos recibiendo un tipo diferente de spam, dice Dan Rogan, quien compra suministros para cárceles, centros juveniles y socorristas en el condado de Hennepin de Minnesota. Lily Liu, cofundadora de Operation Masks, dice que es comprensible que los compradores se sientan abrumados: es como si pasaras de comprar en una tienda de comestibles a tener que examinar una granja de ganado solo para comer un bistec. En los Estados Unidos, la falta de liderazgo nacional en el abastecimiento ha exacerbado el problema.
Un vuelo de carga que transporta más de 6 millones de artículos médicos, incluidas máscaras faciales, kits de prueba, protectores faciales y trajes protectores desde Guangzhou, llega a Addis Abeba el 22 de marzo. Los suministros fueron donados por la Fundación Jack Ma y la Fundación Alibaba y se distribuirán desde Etiopía a países de toda África.
FOTO AP/MULUGETA AYENELas empresas tecnológicas, con su fuerza laboral global y capital de sobra en un momento en que la mayoría de las otras industrias se están contrayendo, están tratando de llenar el vacío. Sabemos cómo construir organizaciones y tenemos la capacidad de construir plataformas en línea, dice Liu. (Anteriormente cofundó Earn.com, una startup de criptomonedas que fue adquirida por Coinbase en 2018 por $120 millones).
Los gigantes tecnológicos chinos, en particular, tienen experiencia en navegar regulaciones gubernamentales complejas y en constante evolución. También necesitan el impulso de la imagen. El fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi, que vende dispositivos de bajo costo en el mundo en desarrollo, donó respiradores a India y Italia . Tencent ayudó al propietario de los New England Patriots, Robert Kraft, con un puente aéreo de equipo de protección que voló desde Shenzhen a Boston en el 767 del equipo de la NFL.
En la mayoría de los casos, tales donaciones se han organizado independientemente del gobierno chino, que recompensa por separado a los aliados políticos con PPE. En marzo, China comenzó a enviar puentes aéreos de buena voluntad con suministros y equipos de expertos a países que considera amigos, incluidos Pakistán, Filipinas y Ucrania. Cuando un equipo médico chino llegó a Serbia, el presidente Aleksandar Vučić llegó a besar la bandera china. Incluso cuando los médicos estadounidenses pedían máscaras y las fotos circulaban en las redes sociales de enfermeras en Nueva York usando bolsas de basura como protección, ninguna de estas donaciones del gobierno fue a los Estados Unidos. Esa es una señal: un país que se está convirtiendo rápidamente en un epicentro de la pandemia y que también tiene una necesidad desesperada de EPP en realidad no está recibiendo las donaciones de máscaras, dice Yanzhong Huang, miembro principal de salud global en el Consejo de Relaciones Exteriores. Un artículo publicado por agencia estatal de noticias Xinhua a principios de marzo advirtió que China podría usar prohibiciones de exportación y control estratégico sobre productos médicos para sumergir a Estados Unidos en el poderoso mar del coronavirus.
Pero luego, el cofundador de Alibaba, Jack Ma, donó 500.000 kits de prueba de coronavirus y un millón de máscaras a los Estados Unidos. Todo lo mejor para nuestros amigos en América, tuiteó. El envío fue recibido y distribuido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en Atlanta, según el Grupo Alibaba . (Los CDC no respondieron a una solicitud de comentarios). Las fundaciones Alibaba y Jack Ma también publicaron un manual para los trabajadores de la salud a nivel mundial que explica cómo tratar a los pacientes con covid-19 y donaron suministros médicos en todo el mundo, incluso a 54 países africanos. (Brian Wong, vicepresidente de Alibaba, se encuentra entre los líderes de la Operación Máscaras. Un portavoz de las fundaciones se negó a comentar sobre los envíos).
Para muchas empresas tecnológicas chinas, presentarse como el salvador es una publicidad astuta. Tienen los fondos y la influencia política, y es bueno para su misión comercial, dice J. Norwell Coquillard, director ejecutivo del Consejo de Relaciones con China del Estado de Washington, un grupo de cabildeo con sede en Seattle que ayuda a los compradores locales de atención médica a examinar a los proveedores de PPE.
En algunos casos, las empresas también tienen algo que demostrar. Antes del brote, Huawei estaba haciendo una oferta para construir redes inalámbricas 5G en todo el mundo frente a los esfuerzos de EE. UU. para frustrarlo. La compañía estaba librando una batalla separada en Canadá, donde el director financiero, Meng Wanzhou, está bajo arresto domiciliario en Vancouver, pendiente de extradición a Estados Unidos por cargos de fraude. A principios de abril, Huawei sorprendió cuando donó silenciosamente una gran cantidad de máscaras y respiradores a Canadá. el sol de vancouver reportado que Columbia Británica recibió cientos de miles de máscaras y respiradores. Huawei también ha donado suministros médicos a comunidades de los Estados Unidos, así como a varios países de Europa, y ha proporcionado tecnologías de diagnóstico impulsadas por IA gratuitas o con descuento, destinadas a detectar covid-19, a Ecuador y Filipinas. Joy Tan, vicepresidenta sénior de Huawei en los Estados Unidos, dice que la firma quiere usar nuestras tecnologías y soluciones para ayudar a combatir la crisis, pero no quiso comentar sobre sus donaciones de máscaras y otros EPP ni confirmar cuánto tiene la compañía. donado a países específicos.
En un momento en que las compras federales están en desorden, algunos piensan que hay espacio para que las empresas estadounidenses con presencia en China también participen. Trump básicamente ha subcontratado gran parte de la política estadounidense a las corporaciones, dice Coquillard. Las empresas que están activas en China ahora podrían ayudar al gobierno federal a obtener pedidos masivos, agrega: no veo por qué no dice simplemente: '¡Oigan, muchachos, háganlo!'
Mientras tanto, Khan y Zhou a veces cuestionan su propia cordura. Incluso con una organización sin fines de lucro que abastece solo a los trabajadores de primera línea, escuchan rutinariamente de intermediarios turbios, algunos de los cuales parecen estar conectados con el crimen organizado. También se encuentran con problemas de logística que no tienen una solución fácil. Recientemente enviaron un paquete a Australia que terminó en los Países Bajos debido a un error en el número de seguimiento. Para ser honesto, da un poco de miedo, dice Khan. Estamos asumiendo el riesgo.