La creciente industria espacial privada de China está dispuesta a desafiar a los EE. UU.

La empresa china LinkSpace realiza una prueba de cohetes en la provincia de Qinghai. Imaginechina via AP Images

El programa espacial de China podría haber sido frenado por la pandemia en 2020, pero ciertamente no se detuvo. Los aspectos más destacados del año incluyeron el envío de un rover a Marte, traer rocas lunares de regreso a la Tierra y probar el vehículo tripulado de próxima generación que debería llevar a los taikonautas a la órbita, y posiblemente a la luna, algún día.

Pero hubo algunos logros que el resto del mundo podría no haber notado. Uno fue el lanzamiento el 7 de noviembre de Ceres-1, un nuevo tipo de cohete que, con solo 62 pies de altura, es capaz de llevar 770 libras de carga útil a la órbita terrestre baja. El lanzamiento envió el satélite de comunicaciones Tianqi 11 al espacio.

A primera vista, el lanzamiento de Ceres-1 puede parecer anodino. Ceres-1, sin embargo, no fue construido ni lanzado por el programa nacional de China. Era un cohete comercial, solo el segundo de una empresa china en ir al espacio. Y el lanzamiento ocurrió menos de tres años después de la fundación de la empresa. El logro es un hito para la industria espacial privada incipiente, pero de rápido crecimiento, de China, una parte cada vez más crítica de la búsqueda del país para destronar a los EE. UU. como la potencia espacial preeminente del mundo.

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La rivalidad entre EE. UU. y China, cuyo programa espacial ha aumentado en las últimas dos décadas, es lo que la mayoría de la gente quiere decir cuando se refiere a la carrera espacial del siglo XXI. China está lista para construir una nueva estación espacial a finales de este año y probablemente intentará enviar sus taikonautas a la luna antes de que termine la década. Pero estos proyectos generales representan solo un aspecto de las ambiciones espaciales del país. Cada vez más, la atención se centra ahora también en la industria espacial comercial. El creciente negocio espacial privado de la nación está menos enfocado en brindar prestigio y gloria a la nación y más preocupado por reducir el costo de los vuelos espaciales, aumentar su influencia internacional y ganar dinero.

El estado es realmente bueno en proyectos grandes y ambiciosos como ir a la luna o desarrollar un gran satélite de reconocimiento, dice Lincoln Hines, investigador de la Universidad de Cornell que se enfoca en la política exterior china. Pero no responde a las necesidades del mercado, una gran manera de fomentar el rápido crecimiento tecnológico y la innovación. Creo que el gobierno piensa que su sector espacial comercial puede ser complementario al estado, dice.

¿Cuáles son las necesidades del mercado a las que se refiere Hines? Satélites y cohetes que pueden ponerlos en órbita. La industria espacial está experimentando un renacimiento gracias a dos grandes tendencias impulsadas por la industria comercial: podemos fabricar satélites por menos dinero haciéndolos más pequeños y utilizando hardware listo para usar; y también podemos fabricar cohetes por menos dinero, utilizando materiales menos costosos o reutilizando propulsores después de que ya hayan volado (en lo que SpaceX fue pionero con su Falcon 9). Estas tendencias significan que ahora es más barato enviar cosas al espacio, y los servicios y datos que pueden ofrecer los satélites han bajado de precio en consecuencia.

China ha visto una oportunidad. A Informe de 2017 de Bank of America Merrill Lynch estima que la industria espacial podría tener un valor de hasta $ 2,7 billones para 2030. Poner un pie en la luna y establecer una colonia lunar puede ser una declaración de poder nacional, pero asegurar una parte de un negocio tan lucrativo es quizás aún más importante para el el futuro del país.

En el futuro, habrá decenas de miles de satélites esperando para ser lanzados, lo cual es una gran oportunidad para Galactic Energy, dice Wu Yue, un vocero de la compañía.

El problema es que China tiene que recuperar décadas de terreno perdido frente a Occidente.

¿Cómo llegó China aquí y por qué?

Hasta hace poco, la actividad espacial de China ha estado dominada abrumadoramente por dos empresas estatales: China Aerospace Science & Industry Corporation Limited (CASIC) y China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC). A algunas empresas espaciales privadas se les ha permitido operar en el país por un tiempo: por ejemplo, está China Great Wall Industry Corporation Limited (en realidad, una subsidiaria de CASC), que ha proporcionado lanzamientos comerciales desde que se estableció en 1980. Pero en su mayor parte, la industria espacial comercial de China ha sido inexistente. Los satélites eran costosos de construir y lanzar, y eran demasiado pesados ​​y grandes para que cualquier cosa, excepto los cohetes más grandes, los llevaran a la órbita. Los costos involucrados eran demasiado para que los manejaran cualquier cosa que no fueran los presupuestos nacionales.

Todo eso cambió en la última década cuando los costos de fabricar satélites y lanzar cohetes se desplomaron. En 2014, un año después de que Xi Jinping asumiera como nuevo líder de China, el gobierno chino decidió tratar el desarrollo del espacio civil como un área clave de innovación, como ya había comenzado a hacer con la IA y la energía solar. Emitió una directiva de política llamada Documento 60 ese año para permitir una gran inversión privada en empresas interesadas en participar en la industria espacial.

El objetivo de Xi era que si China tiene que convertirse en un actor fundamental en tecnología, incluso en el espacio civil y aeroespacial, era fundamental desarrollar un ecosistema espacial que incluyera al sector privado, dice Namrata Goswami, un experto en geopolítica con sede en Montgomery, Alabama, quien es estado estudiando el programa espacial de China durante muchos años. Estaba siguiendo el ejemplo del sector privado estadounidense para fomentar la innovación de un grupo de talentos que se extendía más allá de las organizaciones financiadas por el estado.

Como resultado, ahora hay 78 empresas espaciales comerciales que operan en China, según un Informe de 2019 del Instituto de Análisis de Defensa . Más de la mitad se han fundado desde 2014, y la gran mayoría se centran en la fabricación de satélites y servicios de lanzamiento.

Por ejemplo, Galactic Energy, fundada en febrero de 2018, está construyendo su cohete Ceres para ofrecer un servicio de lanzamiento rápido para cargas únicas, mientras que su cohete Pallas se está construyendo para desplegar constelaciones completas. La empresa rival i-Space, formada en 2016, se convirtió en la primera empresa comercial china en llegar al espacio con su Hyperbola-1 en julio de 2019. Quiere buscar propulsores de primera etapa reutilizables que puedan aterrizar verticalmente, como los de SpaceX. También lo hace LinkSpace (fundada en 2014), aunque también espera usar cohetes para entregar paquetes de un lugar terrestre a otro.

Spacety, fundada en 2016, quiere revertir los pedidos de los clientes para construir y lanzar sus pequeños satélites en solo seis meses. En diciembre lanzó una versión miniaturizada de un satélite que utiliza imágenes de radar 2D para construir reconstrucciones 3D de paisajes terrestres. Semanas después, se dio a conocer las primeras imágenes tomadas por el satélite , Hisea-1, con una resolución de tres metros. Spacety quiere lanzar una constelación de estos satélites para ofrecer imágenes de alta calidad a bajo costo.

En gran medida, China está siguiendo el mismo plan elaborado por los EE. UU.: utilizando contratos y subsidios gubernamentales para dar un paso adelante a estas empresas. Las empresas estadounidenses como SpaceX se beneficiaron enormemente de los contratos de la NASA que pagaron millones para construir y probar cohetes y vehículos espaciales para entregar carga a la Estación Espacial Internacional. Con esa experiencia en su haber, SpaceX pudo atraer a más clientes con mayor confianza.

El capital de riesgo es otra ruta probada y verdadera. El informe de IDA estima que la financiación de capital de riesgo para las empresas espaciales chinas fue de hasta 516 millones de dólares en 2018, muy por debajo de los 2200 millones de dólares que recaudaron las empresas estadounidenses, pero nada de lo que burlarse de una industria que en realidad solo comenzó hace siete años. Al menos 42 empresas no tenían financiación gubernamental conocida.

Y gran parte del apoyo gubernamental que reciben estas empresas no es de origen federal, sino provincial. [Estas empresas] están atrayendo el desarrollo de alta tecnología a estas comunidades locales, dice Hines. Y a cambio, el gobierno local les da más autonomía. Si bien la mayoría tiene su sede en Beijing, muchas tienen instalaciones en Shenzhen, Chongqing y otras áreas que podrían atraer talento de las universidades locales.

También hay una ventaja específica de China: la fabricación. ¿Cuál es el mejor país para confiar en las necesidades de fabricación? pregunta James Zheng, director ejecutivo de la sede de Spacety en Luxemburgo. es china Es el centro de fabricación del mundo. Zheng cree que el país está en una mejor posición que cualquier otro para aprovechar la nueva necesidad de la industria espacial de producción en masa de satélites y cohetes por igual.

Haciendo amigos

La razón estratégica más crítica para alentar un sector espacial privado es crear oportunidades para la colaboración internacional, particularmente para atraer clientes que desconfían de ser vistos como si se mezclaran con el gobierno chino. (Las agencias estadounidenses y los contratistas del gobierno, por ejemplo, tienen prohibido trabajar con cualquier grupo que el régimen financie). El Documento 60 y otros emitidos por la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China tenían como objetivo no solo promover la innovación tecnológica, sino también atraer inversión extranjera. y maximizar una base de clientes más allá de las fronteras chinas.

China se da cuenta de que hay ciertas cosas que no pueden conseguir por sí solas, dice Frans von der Dunk, experto en política espacial de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Empresas chinas como LandSpace y MinoSpace han trabajado para acumular fondos a través de inversiones extranjeras, escapando de la dependencia de los subsidios estatales. Y al evitar la financiación estatal, una empresa también puede evitar una serie de restricciones sobre lo que puede y no puede hacer (como las restricciones para hablar con los medios). La inversión extranjera también hace que sea más fácil competir a escala global: está aceptando clientes de todo el mundo, lanzando desde otros países y trayendo talento de fuera de China.

Si bien China se está inspirando en los EE. UU. para desarrollar su industria privada, la naturaleza del estado chino también significa que estas nuevas empresas enfrentan obstáculos de los que sus rivales en Occidente no tienen que preocuparse. Si bien las empresas chinas pueden parecer privadas en el papel, aún deben someterse a la guía y el control del gobierno y aceptar cierto nivel de interferencia. Puede ser difícil para ellos convencer a los posibles clientes extranjeros de que son independientes. La distinción entre empresas que son verdaderamente privadas y aquellas que son más o menos actores estatales todavía es bastante confusa, especialmente si el gobierno es un cliente frecuente. Eso aún podría generar una falta de confianza de otros socios, dice Goswami. No ayuda que el gobierno mismo sea a menudo muy cauteloso acerca de lo que su programa nacional es incluso hasta .

Y Hines agrega que no siempre está claro qué tan separadas están estas compañías de, digamos, el Ejército Popular de Liberación, dados los lazos históricos entre los sectores espacial y de defensa. Algunas de estas cosas plantearán obstáculos importantes para el sector espacial comercial a medida que intenta expandirse, dice.

Otros desafíos

Ninguna de estas nuevas empresas es todavía rentable, y pasará bastante tiempo antes de que lo sean. No hay ninguna señal de que esta industria fracase, dice Hines. Pero muchos expertos creen que muchas de estas empresas cerrarán. Además del desafío de atraer clientes fuera de China, muchas empresas todavía están tratando de averiguar quiénes deberían ser exactamente sus clientes.

Compañías estadounidenses como SpaceX y Blue Origin tenían fundadores multimillonarios listos para gastar dinero en efectivo para asumir grandes riesgos, superar grandes fallas y finalmente despegar. Y mientras un multimillonario chino entró en la industria el año pasado , no hay ningún Elon Musk chino para impulsar estas empresas más riesgosas, dice Hines. Tampoco está claro si las empresas chinas, incluso aquellas respaldadas por patrocinadores adinerados, tendrán ese apetito por el riesgo.

Zheng dice que algo que Spacety ha ofrecido es una transparencia excepcional con los clientes para los que está desarrollando satélites, algo que todavía es poco común para las empresas chinas. Muchos de ellos no tienen ningún tipo de experiencia en vuelos espaciales, dice. Quieren ver y aprender lo que sucede, pero las grandes empresas no lo permitirán. Eran diferentes.

Por último, China necesita encontrar un marco legal que pueda guiar a la industria comercial en términos más explícitos y especificar qué está permitido y qué no. Es la única gran potencia espacial. sin una ley espacial especializada . (La versión americana es Título 51 del Código de los Estados Unidos). Si bien la esperanza es que la libre empresa pueda generar innovación, los gobiernos nacionales aún son responsables de cualquier actividad espacial que realicen las empresas privadas de un país. Es necesario otorgar licencias y aprobar estas misiones, asegurando que los gobiernos sepan para qué se han inscrito.

A pesar de todo esto, la industria espacial de China está avanzando. Estas nuevas empresas emergentes no solo han adoptado las prácticas comerciales estadounidenses, sino que también han comenzado a adoptar la cultura de las empresas emergentes estadounidenses como una forma de fomentar las relaciones comerciales y crecer. Durante mi videollamada con Zheng de Spacety, el director ejecutivo de la compañía en Beijing, Yang Feng, se acercó brevemente para saludarme cuando regresaba de una fiesta en la que había estado charlando y disfrutando de bebidas con muchos compañeros y socios de la industria. Es parte de la forma en que hacemos negocios ahora, dijo Zheng. La innovación no es solo una nueva tecnología en sí misma, también es una nueva forma de hacer las cosas.

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