Joe Biden tiene la oportunidad de reforzar la forma en que vemos la Tierra desde el espacio

Joshua Roberts/imágenes falsas

Cuando Joe Biden asuma la presidencia de los EE. UU. el 20 de enero de 2021, tiene la intención de hacer que el cambio climático una pieza central de su administración . Además de reincorporarse al acuerdo de París, reforzar la Ley de Aire Limpio y restaurar el Plan de Energía Limpia, también tendrá la oportunidad de fortalecer la investigación climática.

Una forma en que puede hacerlo es reforzando los programas de observación de la Tierra (EO), los satélites orbitales que respaldan gran parte de la ciencia climática del mundo.

La NASA y la NOAA (Administración Nacional Oceánica y Atmosférica) operan más de una docena de misiones de observación de la Tierra desde la órbita, varias de ellas en colaboración con otros países. Muchos, como el programa de satélites ambientales operativos geoestacionarios (GOES), observan directamente los cambios en el clima para ayudar en el pronóstico. Otros, como el satélite Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On (GRACE-FO), miden el aumento del nivel del mar causado por el derretimiento de los glaciares. Otros están menos enfocados en estudiar el clima específicamente, pero producen imágenes que los científicos usan para observar efectos más discretos del cambio climático, como el aumento de los desastres naturales o los cambios en el uso de la tierra que se han producido en respuesta a incendios forestales y sequías.

Trump hizo todo lo posible para debilitar la participación de Estados Unidos en la observación de la Tierra relacionada con el clima. La Casa Blanca colocó tres próximas misiones de la NASA en el tajo en las propuestas de presupuesto anual: el Observatorio Orbital de Carbono 3 (OCO-3); el Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico (PACE); y el Observatorio de Radiancia y Refractividad Absoluta del Clima (CLARREO).

Pero cada año, el Congreso intervino para salvar estas misiones. OCO-3 se lanzó a tiempo en 2019. PACE y CLARREO sufrieron algunos recortes presupuestarios, pero aún están programados para lanzarse en 2022 y 2023, respectivamente.

Me alegra decir que no ha sido tan malo como pensaba, dice Andrew Kruczkiewicz, investigador de la Universidad de Columbia que utiliza datos de observación de la Tierra para evaluar el riesgo de desastres. Tal vez eso es solo porque las expectativas eran [que las cosas] iban a ser mucho peores.

La administración probó algunas otras tácticas para debilitar el impacto de la investigación climática. Los científicos estaban presionado para dejar de usar frases como el cambio climático y el calentamiento global en cualquier propuesta de subvención o descripción de proyectos. Y algunas instituciones, como la NOAA, estaban repletas de críticos climáticos que han cambio climático minimizado .

Entonces, los pasos más inmediatos que la administración de Biden podría tomar el primer día serían liberar a los científicos de cualquier restricción de idioma y asegurar que los equipos de las misiones de observación de la Tierra cuenten con el apoyo de los líderes para planificar investigaciones a largo plazo a fin de aprovechar al máximo estas misiones. .

los pasos cortos

Una mayor financiación ayudaría a ampliar el alcance de este tipo de programas para recopilar información más valiosa. También se podría usar más dinero para planificar y lanzar nuevas misiones. Mariel Borowitz, experta en política espacial de Georgia Tech, cree que podría valer la pena seguir el ejemplo de la Agencia Espacial Europea y lanzar un programa de observación de la Tierra similar a Copernicus, que tiene la tarea de estudiar las tendencias climáticas globales durante un período de tiempo muy largo. Esto podría ser un buen contraste con el enfoque actual de la NASA de usar misiones discretas para investigar preguntas de investigación específicas durante unos pocos años.

Otras tendencias bajo la supervisión de Trump no pueden y probablemente no deberían revertirse, pero requerirán una respuesta. Por ejemplo, cualquier programa encabezado por empresas privadas como Planet Labs (que opera cientos de satélites EO) ha encontrado espacio para crecer más rápidamente en los últimos cuatro años que nunca. Las nuevas empresas no solo están construyendo sus propios sensores y hardware volador en órbita, sino que también procesan datos y difunden imágenes. La NASA todavía tiene el sistema de observación de la Tierra más grande del mundo, y sus datos son gratuitos para que cualquiera los use. Pero puede haber comunidades o regiones del mundo cuyo único acceso a los datos relevantes puede provenir de partes privadas que cobran por ello.

La administración de Biden podría tomar medidas para garantizar de forma permanente el acceso gratuito y abierto a lo que recopila la NASA, y también podría considerar la posibilidad de comprometerse directamente con las empresas privadas. Ya se inició un programa piloto en el que la NASA compra los datos de entidades comerciales bajo una licencia que les permite compartir esos datos con investigadores o una audiencia más amplia, dice Borowitz. Puede ser un buen modelo en el que Biden se apoye permanentemente para ayudar a una industria privada a crecer mientras brinda a las partes menos ricas acceso a datos críticos.

Los datos de EO son diferentes de otros tipos de datos, dice Kruczkiewicz. De alguna manera, es uno de los tipos de datos más privilegiados. Mantener su estatus como algo más cercano a un bien público puede garantizar que las personas continúen tratándolo como privilegiado.

Pero hay otras grandes preguntas sobre el futuro de la investigación de observación de la Tierra que la comunidad científica está lista para resolver. Estos tienen menos que ver con remediar el impacto de los años de Trump y más con comprender cómo podemos aplicar mejor los hallazgos de la ciencia climática en el mundo real.

Siento que tenemos la oportunidad de repensar las cosas, dice Kruczkiewicz. Los últimos cuatro años nos han obligado a pensar no solo en la forma en que se producen los datos, sino también en quién tiene acceso a ellos, cómo se difunden, cuáles son algunas de las consecuencias no deseadas de estos programas y qué tan lejos deberíamos estar. responsables como científicos.

Más allá de las misiones

Sin embargo, simplemente arrojar más dinero a los programas de ciencias de la Tierra y EO no es suficiente. Primero, estos programas satelitales toman mucho tiempo para desarrollarse, financiarse e implementarse, por lo que el marco de tiempo para ellos generalmente está fuera de la duración de las administraciones individuales, dice Curtis Woodcock, científico de la Tierra en la Universidad de Boston. Los efectos de los recortes en ciencias de la Tierra en la NASA durante la administración de George W. Bush aún se sienten, señala Woodcock: En muchos sentidos, las ciencias de la Tierra de la NASA no se han recuperado por completo desde entonces. Para restaurar la ciencia de la Tierra a niveles rigurosos, necesitamos un plan a largo plazo que vaya más allá del primer (y posiblemente único) mandato de Biden.

En segundo lugar, ya hay mucho de datos de observación de la Tierra que ya podemos usar, solo necesitamos mejores herramientas de procesamiento. Mi temor es que la brecha entre la disponibilidad de datos y el uso de esos datos esté creciendo porque ahora tenemos muchos datos, dice Kruczkiewicz. No necesariamente necesitamos desarrollar nueva tecnología para tener nuevos sensores, o nueva resolución espacial para resolver problemas de inundación.

Los tipos de tecnologías en las que los funcionarios federales pueden querer comenzar a invertir, en cambio, son sistemas de tareas y procesamiento de datos que pueden analizar y dar sentido a la enorme cantidad de imágenes y medidas que se están tomando. Esas herramientas podrían, por ejemplo, ilustrar qué comunidades podrían requerir más recursos y atención en caso de que ocurra una inundación o una sequía.

En tercer lugar, debemos comenzar a pensar en cómo se aplica la ciencia del clima en el terreno. Por ejemplo, el propio trabajo de Kruczkiewicz implica el uso de datos satelitales de la NASA para comprender los riesgos que enfrentan las poblaciones y comunidades vulnerables ante desastres como inundaciones e incendios forestales, así como los problemas involucrados en la preparación y respuesta a tales eventos. Creo que debemos repensar las historias que contamos sobre personas en la Tierra que se benefician de los datos de EO, argumenta. No se trata solo de arrojar mapas de inundaciones sobre la cerca y esperar que la gente los use. La administración Biden podría comenzar a tomar medidas para empoderar a las organizaciones humanitarias que pueden comunicar lo que significan los hallazgos de EO, cómo pueden convertirse en estrategias prácticas y cómo los datos podrían ayudar a resolver las desigualdades sociales exacerbadas por los impactos climáticos.

Otras instituciones fuera de los EE. UU. han hecho un mejor trabajo al ponerse al día con este tipo de perspectiva. Dan Osgood, economista de la Universidad de Columbia, utiliza datos satelitales para programas de seguros que pagan beneficios a los agricultores africanos que enfrentan la amenaza de pérdida de cultivos debido al cambio climático. Él y su equipo ya están aprendiendo cómo los agricultores usan estos pagos para invertir en enfoques agrícolas de mayor rendimiento. Es un ejemplo de cómo los datos de EO no solo nos dicen algo nuevo sobre el clima, sino que también pueden usarse para crear un cambio social.

Solía ​​ser que el gobierno de EE. UU. estaba invirtiendo en nosotros para intentar hacer ese tipo de validación, dice. Y ahora, durante más de cuatro años, han sido principalmente los gobiernos europeos. Los datos de la ESA están mucho más disponibles y han invertido en nosotros para poder usarlos. Los productos europeos suelen ser más fáciles de trabajar y, en muchos casos, menos problemáticos. (Osgood señala que gran parte del cambio que describe tuvo su comienzo a finales de la administración de Barack Obama).

Muchas de las acciones que Biden puede tomar con respecto a la observación de la Tierra podrían ser más beneficiosas simplemente estableciendo un tono sobre cómo EE. UU. quiere tratar los datos climáticos. Fomentar el acceso abierto, para que la información se pueda compartir con el mundo, podría contribuir en gran medida a reorientar a EE. UU. como líder contra el cambio climático.

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