Japón lanzará la primera misión de retorno de muestras del sistema marciano

Categoría: Espacio Al corriente Feb 21

JAXA, la agencia espacial nacional de Japón, acaba de aprobar una misión robótica para visitar las lunas marcianas Fobos y Deimos y recuperar una pequeña muestra de la primera para llevarla a la Tierra.

El plan de la misión: Se llama Exploración de la Luna Marciana, o MMX. JAXA actualmente planea lanzar MMX en 2024 y llegar al sistema marciano el año siguiente. MMX pasará tres años en el sistema estudiando y mapeando las lunas. La misión hará uso de 11 instrumentos diferentes, incluido un instrumento financiado por la NASA llamado MEGAE que medirá la composición elemental de ambos cuerpos (quizás revelando signos de agua antigua).

La misión también desplegará un pequeño rover para recorrer la superficie de Phobos, similar a lo que la misión Hayabusa2 de JAXA desplegó en la superficie del asteroide Ryugu.

Trayendo a casa el polvo de Phobos: Este es el evento principal de la misión. El MMX de cuatro patas intentará aterrizar en Phobos y recoger al menos 10 gramos de material de la superficie, utilizando un muestreador de núcleo geológico que puede excavar al menos dos centímetros de profundidad.

Puede parecer un largo camino por recorrer para regresar con una pieza tan pequeña del sistema marciano, pero en realidad es cien veces más material que el que Hayabusa2 está trayendo de Ryugu. Si MMX tiene éxito, regresará a la Tierra en 2029, completando la primera misión de ida y vuelta a Marte y de regreso.

Qué podemos aprender: Phobos es una roca espacial estresada. Está a sólo 3.700 millas de distancia de Marte, y las fuerzas gravitatorias son literalmente destrozándolo (La luna de la Tierra está a un cuarto de millón de millas de nosotros). Phobos podría finalmente desmoronarse en 30 a 50 millones de años, y los datos de MMX podrían ayudarnos a darnos una mejor idea de cómo se desarrollará su lenta destrucción.

La misión también podría ayudar a resolver uno de los mayores misterios de las dos lunas de Marte: de dónde vienen. Phobos y Deimos son pequeños, de forma extraña y en órbitas extrañas (Phobos da tres vueltas alrededor de Marte al día). Los investigadores se han preguntado durante mucho tiempo si son asteroides capturados o restos de un evento de impacto gigante en su planeta anfitrión, como la luna de la Tierra. Sabemos que Marte alguna vez estuvo inundado de agua, y la muestra de MMX podría darnos pistas sobre el destino de toda esa humedad.

Plataforma de lanzamiento: Dependiendo de a quién le pregunte, es posible que los humanos no estén muy lejos de MMX para aventurarse en las inmediaciones de Marte. Fobos se ha sugerido durante mucho tiempo como un trampolín potencial para viajar al Planeta Rojo, y los datos de la misión de JAXA podrían darnos una mejor idea de si tiene sentido establecer una tienda en la luna marciana.