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Invertir en tecnología que vale la pena esperar
La separación de líquidos no encabezaría las listas de la mayoría de las personas de tecnologías que cambian el mundo. Pero considere esto: todos los días, las empresas estadounidenses separan los productos químicos en miles de millones de reacciones para fabricar alimentos y bebidas, medicamentos y combustible. De hecho, este proceso es tan común en entornos industriales que utiliza tanta energía como todos los automóviles y camiones de EE. UU. combinados. Representa el 12 por ciento de todo el consumo de energía de EE. UU., dice Shreya Dave, cofundadora de la empresa emergente Via Separations, de un año de antigüedad. Es el 80 por ciento del costo de fabricar un producto químico, el 75 por ciento del costo de fabricar un producto farmacéutico.
Esto se debe en gran parte a que la tecnología de separación se basa en gran medida en un procedimiento derrochador y lento que apenas ha cambiado en 100 años: usar calor para hervir y condensar productos químicos en una forma pura. Filtrar líquidos con una membrana es más eficiente, pero es difícil encontrar una lo suficientemente estable para evitar reaccionar con los químicos que se supone que debe filtrar, o lo suficientemente fina para filtrar nanopartículas. Mientras realizaba su investigación doctoral sobre desalinización de agua en el laboratorio de Jeffrey Grossman en el MIT, Dave ayudó a desarrollar una membrana que es flexible y químicamente estable. La clave fue oxidar el grafito, el mismo material que se usa para la mina de un lápiz. Y al adaptar con precisión la estructura del grafito, Dave y sus colegas optimizaron la membrana para filtrar productos químicos en el punto óptimo entre uno y 100 nanómetros, como lo requieren muchos procesos industriales. Dave y su socio comercial, Brent Keller, esperan que sus membranas puedan transformar un gran sector de nuestra economía y nuestro medioambiente, y potencialmente también brindar una bonanza para los inversionistas.
Ese es el tipo de idea que el MIT tenía en mente en 2016 cuando lanzó El motor , un nuevo fondo de riesgo–slash–acelerador–slash–laboratorio para ayudar a las nuevas empresas en etapa inicial a negociar el abismo entre una tecnología prometedora en el laboratorio y un negocio que cambia el mundo. Perseguimos cosas que creemos que pueden tener un gran impacto en el mundo y las ayudamos a acortar su camino hacia el mercado, dice la directora ejecutiva y socia gerente Katie Rae. The Engine invierte en lo que llama startups tecnológicas difíciles, aquellas que requieren equipos especializados costosos o marcos de tiempo más largos de lo que es realista para la mayoría de los fondos de capital de riesgo, que quieren que sus inversiones se amortizan en 10 años o menos. Si bien persigue grandes ideas que pueden llevar más tiempo, agrega Rae, la contrapartida es que los mercados deben ser enormes.
Los cofundadores de Via Separations, Shreya Dave y Brent Keller. DOUG LEVY/CORTESÍA DEL MOTOR
Ubicada detrás de una tienda sin pretensiones en Central Square de Cambridge, la sede central de 26,000 pies cuadrados de The Engine alberga siete nuevas empresas, incluida iSee, que está trabajando en inteligencia artificial para hacer que los autos sin conductor sean más prácticos, y Analytical Space, que planea lanzar una red de satélites de órbita baja para transferir grandes cantidades de datos desde el espacio utilizando láseres, a velocidades 10 veces más rápidas que la radio por el precio de un plan de datos móviles. El motor proporciona recursos para ayudar a estas nuevas empresas a desarrollar sus tecnologías, con inversiones hasta la fecha de entre $ 500,000 y $ 2 millones y el uso de espacio de oficina dedicado y laboratorio compartido y espacio de fabricación durante el tiempo que lo necesiten. Rae y su equipo también ofrecen consejos comerciales y conexiones para ayudarlos a encontrar clientes.
Buscamos cosas que creemos que pueden tener un gran impacto en el mundo y las ayudamos a acortar su camino hacia el mercado.
Con este apoyo, Dave y Keller han descubierto cómo hacer que sus membranas sean 25 veces más grandes durante el último año, ampliándolas del tamaño de una ficha de póquer al tamaño de un pastel. Pero el mayor desafío es crear algo lo suficientemente confiable para usar en una planta química o refinería de petróleo. Mientras tanto, Rae y su equipo han ayudado a Via Separations a acercarse a los clientes en el mundo de la producción de alimentos. Estamos poniendo nuestros prototipos en manos de los clientes para no pasar los próximos dos años desarrollando la membrana perfecta que no resuelve ninguno de sus problemas, dice Dave.
La idea de The Engine surgió cuando el MIT estaba finalizando desarrollos inmobiliarios en el centro de biotecnología y software de Kendall Square. Nos enfocamos en lo que el MIT podría hacer que fuera aditivo y beneficioso, dice el vicepresidente ejecutivo y tesorero, Israel Ruiz. En conversaciones con científicos e ingenieros, aprendió que la mayor necesidad era salvar el valle de la muerte entre producir una innovación en el laboratorio y llevarla al mercado. Eso es particularmente difícil en industrias que requieren hardware sofisticado, como energía alternativa, transporte, espacio y dispositivos médicos, y por lo tanto pueden necesitar más inversión de capital inicial que las empresas digitales. Dijeron, necesitamos dinero, pero también necesitamos acceso a infraestructura y equipo especializado, y necesitamos crear una comunidad, dice Ruiz. Esos elementos se juntaron en The Engine.
El concepto encajaba con la visión de los huertos de innovación del presidente del MIT, Rafael Reif, una idea que expresó en un artículo de opinión de 2015 en el El Correo de Washington . Dichos entornos, escribió, podrían proporcionar lo que las universidades por sí solas no pueden: el espacio físico, la tutoría y la financiación puente para que los empresarios conviertan la nueva ciencia en productos viables. Agregó: Esto haría que invertir en innovaciones híbridas tangibles o tangibles-digitales no sea más riesgoso que invertir en lo puramente digital.
Es posible que los inversores que financian este tipo de tecnologías tengan que esperar más para ver un retorno, pero eso no significa que estén realizando actos de caridad. Joe Lassiter, miembro sénior de la Escuela de Negocios de Harvard que ha estudiado modelos alternativos de capital de riesgo, cree que muchos inversionistas están perfectamente felices de esperar a que una empresa se desarrolle siempre que sientan que al final obtendrán una mayor rentabilidad. Y Lassiter cree que los beneficios podrían ser considerables. Debido a que muchas de estas empresas han tenido problemas para obtener financiamiento en el pasado, representan reservas de soluciones sin explotar, como él dice. Muchos de ellos están hasta cierto punto infravalorados.
cortesía del motor
El CEO de Engine, Rae, se interesó en desarrollar empresas en etapa inicial mientras trabajaba en Microsoft Startup Labs en Kendall Square. En las inversiones de última etapa, estás mirando números y escalando, dice ella. En las inversiones en etapa inicial, por el contrario, su dinero se destina al desarrollo del producto en sí.
Dejó Microsoft en 2010 para dirigir la oficina de Boston de Techstars, un programa acelerador que otorga a las empresas emergentes 120 000 dólares y tres meses de tutoría. Más tarde, recaudó su propio fondo inicial, Project 11 Ventures, con colegas. Luego llamó el MIT. El Instituto aportó $25 millones para sembrar el fondo, y Rae ayudó a recaudar $200 millones en total con contribuciones de inversionistas privados y fondos familiares numerosos.
Nos estamos moviendo audazmente en este mundo con muchos recursos, dice Ruiz. No vamos a ser un jugador pequeño. Sin embargo, por diseño, el MIT está dejando las opciones de inversión en manos de Rae y su equipo, que incluye a su ex socio del Proyecto 11, Reed Sturtevant, ahora socio general de The Engine. Ella admite que están explorando un territorio desconocido al correr riesgos con tecnologías no probadas, pero insiste en que es así por diseño. Estamos como, 'No tenemos evidencia de que esto vaya a funcionar, pero lo resolveremos', dice Rae. Para mucha gente, eso causa una ansiedad extrema, pero para Reed y para mí, esa es solo nuestra zona de confort.
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El truco para invertir en tecnologías no probadas, dice Rae, es eliminar metódicamente tanto riesgo como sea posible. Entonces, una empresa debe marcar una serie de casillas antes de que The Engine considere invertir. Primero, dice, tiene que haber un equipo emprendedor que crea que esta es su misión de vida. En segundo lugar, busca una idea que tenga el potencial de crear un gran impacto. Y tercero, busca pruebas de que la empresa tiene un plan claro. Dicen que podemos hacer cualquiera de estas ocho cosas, y elegimos la tercera, y he aquí por qué. Pueden contar la historia lógica de por qué y cómo los lleva sistemáticamente de A a B, dice Rae. Si es el equipo correcto, el plan correcto y parece estar en el camino correcto, entonces comenzamos a estar muy emocionados.
Rae y sus colegas están ayudando a crear un nuevo modelo, similar a la forma en que algunos pioneros de VC reconocieron hace 20 años que la biotecnología requería un modelo de financiación diferente al de la alta tecnología, dice Amir Nashat, de Polaris Partners. Puede pensar en invertir como un software de reconocimiento de patrones, dice Nashat, quien forma parte del Comité Asesor de Inversiones de The Engine. Conocemos la biotecnología. Hemos aprendido todas las lecciones sobre cómo lidiar con el riesgo. Nunca invertiríamos en tecnología espacial en etapa inicial. Se necesita a alguien familiarizado con esa industria para reconocer las oportunidades.
The Engine no es la única organización que corteja a los inversores para tales nuevas empresas. Otro es Propel(x), una plataforma de inversión con sede en San Francisco que Swati Chaturvedi cofundó hace cuatro años. El grupo surgió de un grupo de inversionistas ángeles para ex alumnos del MIT que Chaturvedi comenzó después de graduarse de Sloan. Sabemos por experiencia que las empresas que desarrollan nuevas tecnologías innovadoras pueden tener un gran impacto y ofrecer grandes beneficios a largo plazo, dice.
Entre las inversiones de Propel(x) se encuentra una empresa que también forma parte de The Engine: C2Sense, una escisión del MIT que trabaja para dar a las computadoras un sentido del olfato a través de tecnología de detección de gases que puede detectar, por ejemplo, gases peligrosos o alimentos en mal estado. El motor está en una posición única porque tienen introducciones a todos los laboratorios y nuevas tecnologías en el MIT, dice ella. Por lo tanto, tienen acceso a recursos e información que muchos inversores no tienen. El sello de aprobación de Engine puede ayudar a las nuevas empresas a atraer empresas de riesgo más tradicionales, como Polaris, que ya está invirtiendo en Suono Bio, una nueva empresa de Engine que crea tecnología para administrar medicamentos mediante ultrasonido.
El cofundador de Suono Bio, Carl Schoellhammer, trabajó inicialmente en los principios detrás de la tecnología como estudiante de doctorado en el laboratorio de Robert Langer en el MIT, utilizando ultrasonido de baja frecuencia para empujar físicamente las moléculas hacia los tejidos, e incluso fragmentos de ADN directamente hacia las células. La tecnología podría ser crucial para el tratamiento de enfermedades del tracto gastrointestinal, donde los medicamentos pueden degradarse rápidamente. Hay una gran cantidad de medicamentos que se encuentran en los estantes de las compañías farmacéuticas y no se puede trabajar con ellos porque no pueden llevarlos a donde deben ir en el cuerpo, dice.
Los pacientes que sufren de enfermedad inflamatoria intestinal, por ejemplo, pueden experimentar un dolor debilitante y diarrea crónica que imposibilita las tareas diarias. Actualmente, a menudo se los trata con enemas médicos que requieren que los medicamentos se mantengan dentro durante más de 10 horas para que se absorban, dice Schoellhammer. Si tiene evacuaciones intestinales frecuentes, tratar de retener algo durante tanto tiempo es imposible. Por el contrario, su tecnología permitiría a los pacientes autoadministrarse medicamentos en cuestión de minutos.
Si bien los fondos proporcionados por The Engine han ayudado a la empresa a contratar a tres empleados de tiempo completo, el recurso más importante para Schoellhammer ha sido el espacio físico. Arriba de las oficinas y salas de conferencias de The Engine hay un espacio de creación de prototipos, donde los empleados de Suono Bio pueden construir la carcasa de metal y las entrañas electrónicas de los dispositivos que usan ultrasonido para administrar medicamentos a los tejidos específicos. Luego, los investigadores pueden llevar sus creaciones a un laboratorio húmedo al lado, donde pueden probarlas en intestinos de cerdo para juzgar qué tan bien funcionan. Al final del pasillo hay un taller de máquinas lleno de todas las herramientas y piezas de hardware imaginables, así como máquinas para impresión en 3D.
El cofundador de Suono Bio, Carl Schoellhammer. DOUG LEVY/CORTESÍA DEL MOTOR
Tener esas instalaciones fácilmente disponibles ha acelerado el proceso de desarrollo, dice Schoellhammer. Sin ellos, habría tenido que firmar un contrato con un fabricante para trabajar en el dispositivo, posiblemente esperando semanas por cada pequeño cambio, y pagó miles de dólares para alquilar y amueblar un laboratorio que se ajustara a las necesidades de la startup. Tener todo esto bajo un mismo techo es simplemente increíble, dice. Gracias a esa rápida creación de prototipos y pruebas, la compañía planea presentar la tecnología para su aprobación regulatoria a fines de 2018. Eso no hubiera sido posible fuera de este espacio, dice.
Lo genial que hizo el MIT fue decir, oye, sabemos que necesitan acceso a los equipos, por lo que este es el concepto de la sala de máquinas, dice Rae sobre el laboratorio en el lugar y las instalaciones de investigación y desarrollo. En lugar de que una startup tenga que comprar el equipo por sí misma, puede alquilarlo por hora o por pieza.
Otras incubadoras de negocios proporcionan elementos de lo que ofrece The Engine, dice Lassiter, ex presidente de la facultad del Laboratorio de Innovación de Harvard. Los programas aceleradores como Y Combinator y Techstars tienen fondos para proporcionar capital, así como tutoría, pero tienen un límite de tiempo y no cuentan con instalaciones especializadas para investigación y desarrollo. Cuando se trabaja con hardware, 100 000 dólares de financiación y tres meses de tiempo no son suficientes, dice Lassiter. En el otro extremo de la escala, el Laboratorio de Innovación de Harvard tiene un laboratorio húmedo pero no tiene fondos. Breakthrough Energy Ventures, un esfuerzo liderado por Bill Gates para desarrollar nuevas tecnologías energéticas, tiene un fondo enorme y trabaja con varios laboratorios para proporcionar instalaciones a las nuevas empresas, pero pone menos énfasis en la rentabilidad.
De alguna manera desechamos las nociones preconcebidas de lo que sería un 'acelerador' y realmente decimos, ¿cuáles son las necesidades de los fundadores como este? Rae dice. Sabemos que sus inventos son increíbles. Sabemos que el mundo necesita esos inventos. Entonces, inventemos cómo ayudarlos de verdad en las primeras etapas.
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Historia relacionada El presidente de un nuevo fondo de riesgo respaldado por el MIT explica por qué incuba tecnología que requiere mucho tiempo y capital y cómo seleccionó su primera cosecha de nuevas empresas.Si bien seis de las siete empresas financiadas hasta ahora tienen una conexión con el MIT, el plan final es atraer nuevas empresas de la Universidad de Boston, Harvard, Northeastern, UMass y otras universidades del área también, con el objetivo de que el primer fondo apoye 50 a 60 empresas en varias etapas en cualquier momento. The Engine no pondrá un límite de tiempo oficial sobre cuánto tiempo permitirá que cada empresa permanezca en sus instalaciones de Cambridge, pero Rae supone que las empresas generalmente permanecerán durante uno o dos años antes de hacer la transición a espacios más grandes. Al mismo tiempo, The Engine ya está comenzando a pensar en cómo expandir su espacio en Kendall Square y sus alrededores a medida que se suman más empresas.
MIT se beneficiará como cualquier otro inversor de los rendimientos del fondo. Ruiz también ve otros beneficios menos tangibles: nuevas oportunidades de colaboración, investigación y educación. Sin embargo, un objetivo aún mayor es obtener investigaciones que puedan tener un gran impacto positivo fuera del laboratorio y en el mercado. El conductor es realmente para cambiar el mundo, dice.
Otro objetivo más es sembrar nuevas industrias que puedan diversificar la cartera de empresas tecnológicas del área de Boston más allá de la biotecnología y la medicina. Boston ha tenido un asiento en lo que llamaríamos tecnologías transformadoras durante mucho tiempo, dice Nashat. Durante las décadas de 1970 y 1980, Nueva Inglaterra obtuvo una aparente ventaja en la industria electrónica, solo para ver a Silicon Valley convertirse en el centro de ese mundo. Para decirlo sin rodeos, la Costa Este necesita mejorar su juego si va a atraer a los mejores jóvenes talentos y vitalidad industrial, dice Lassiter. Tenemos eso en biotecnología y el área médica, pero necesitamos más en más áreas si Boston va a ser tan importante en los próximos 50 años como lo fue en los últimos 50. En última instancia, se necesita una economía que sea más que profesores y conductores de Uber.
Finalmente, Rae espera que The Engine haga que el espíritu empresarial sea accesible para más personas, incluidas mujeres y minorías subrepresentadas. Tenemos la misión de crear empresas más importantes en esta región: más dispositivos analógicos, más empresas de biotecnología increíbles, fabricación más avanzada, dice. Quiero que su casa esté arraigada aquí.
A medida que The Engine continúa desarrollándose, dice Rae, se está aplicando una mentalidad de inicio, experimentando con el modelo a medida que avanza. Consideramos estas primeras inversiones nuestro grupo pionero, dice ella. Están rompiendo todos estos sistemas, así que les estamos enseñando y ellos nos están enseñando.