Esta nave espacial de la NASA se dirige a los misteriosos enjambres de asteroides de Júpiter

Lucy se lanzó en este cohete Atlas V desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida el 16 de octubre y comenzó su viaje a los asteroides troyanos de Júpiter, donde la nave espacial estudiará cómo se formaron el sistema solar y sus planetas. NASA/Bill Ingalls

La nave espacial Lucy de la NASA, llamada así por un ancestro humano primitivo cuyo esqueleto proporcionó información sobre los orígenes confusos de nuestra especie, ha comenzado la primera etapa de su viaje de 12 años para ayudarnos a comprender mejor los orígenes antiguos de nuestro sistema solar.

Después de despegar de Cabo Cañaveral el sábado por la mañana temprano en un cohete Atlas V, Lucy ahora se dirige a estudiar asteroides en un área alrededor de Júpiter que ha permanecido relativamente sin cambios desde la formación del sistema solar hace unos 4.600 millones de años.

Lucy cambiará profundamente nuestra comprensión de la evolución planetaria en nuestro sistema solar, Adriana Ocampo , un ejecutivo del programa Lucy en la NASA, durante una conferencia de prensa científica celebrada el 14 de octubre.

La nave espacial es propulsada principalmente por combustible líquido, pero sus instrumentos funcionarán con energía generada por dos enormes paneles solares. La tecnología de Lucy se basa en misiones anteriores como el orbitador Mars Odyssey y Módulo de aterrizaje InSight y el Nave espacial OSIRIS-REx.

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La misión de Lucy es volar junto a un asteroide en el área abarrotada que rodea el sol entre Marte y Júpiter, y luego continuar hacia los troyanos de Júpiter, dos enjambres de cuerpos rocosos más allá del cinturón de asteroides. Estos enjambres de asteroides, que viajan justo por delante y por detrás de Júpiter mientras orbita, son restos celestiales de los primeros días del sistema solar.

Lucy tomará imágenes en color y en blanco y negro, y usará un divisor de haz de diamante para hacer brillar luz infrarroja lejana en los asteroides para tomar su temperatura y hacer mapas de su superficie. También recopilará otras medidas a medida que pasa volando. Estos datos podrían ayudar a los científicos a comprender cómo se pudieron haber formado los planetas.

Sarah Dodson-Robinson , profesor asociado de física y astronomía en la Universidad de Delaware, dice que Lucy podría ofrecer una línea de tiempo definitiva no solo para Cuándo los planetas se formaron originalmente, pero donde.

Si puede precisar cuándo se formaron los asteroides troyanos, entonces tiene información sobre cuándo se formó Júpiter y puede comenzar a hacer preguntas como '¿A dónde fue Júpiter en el sistema solar?', dice. Porque no siempre estuvo donde está ahora. Se ha movido.

Para determinar las edades de los asteroides, la nave espacial buscará cráteres en la superficie que pueden no ser más grandes que un campo de fútbol.

[Los troyanos] no han tenido tantas colisiones y rupturas como algunos de los otros asteroides que están más cerca de nosotros, dice Dodson-Robinson. Es posible que veamos algunos de estos asteroides como si fueran poco después de su formación.

En su viaje de 4 mil millones de millas, Lucy recibirá tres asistencias de gravedad de la Tierra, lo que implicará usar la fuerza gravitacional del planeta para cambiar la trayectoria de la nave espacial sin agotar sus recursos. adam coralie , subjefe del equipo de navegación de la misión Lucy, dice que cada empuje aumentará la velocidad de la nave espacial de 200 millas por hora a más de 11,000 mph.

Si no fuera por esta asistencia de la gravedad de la Tierra, se necesitaría cinco veces la cantidad de combustible, o tres toneladas métricas, para alcanzar el objetivo de Lucy, lo que haría que la misión fuera inviable, dijo Adam durante una rueda de prensa de ingeniería también realizada el 14 de octubre.

La misión de Lucy está programada para finalizar en 2033, pero algunos funcionarios de la NASA ya confían en que la nave espacial durará mucho más. Quedará una buena cantidad de combustible a bordo, dijo Adam. Después del encuentro final con los asteroides binarios, siempre y cuando la nave espacial esté sana, planeamos proponer a la NASA realizar una misión extendida y explorar más troyanos.

Corrección: Actualizamos la edad de los troyanos y aclaramos su relación con Júpiter.

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