Es ficción, pero Estados Unidos acaba de ser aniquilado por un germen del terror creado por el hombre.

Larry Canner/Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud

En junio de 2001, un grupo de funcionarios del gobierno y periodistas se abrieron paso a través de un juego de gérmenes, un escenario ficticio en el que el (entonces oscuro) grupo terrorista llamado Al Qaeda desencadena un brote de viruela en los centros comerciales de EE. UU.

El ejercicio, llamado Dark Winter, resultó influyente en la configuración de la política de preparación para una pandemia de EE. UU., promoviendo la noción de que este país y otros deben almacenar vacunas, proporcionar camas de hospital adicionales y hacer planes de emergencia en caso de un brote global de enfermedades que quizás nunca se produzca. materializar. Dark Winter, desde que se representó en las escuelas y los parlamentos, fue efectivo en parte porque demostró ser profético. Tres meses después del ejercicio, EE. UU. fue golpeado por los ataques del 11 de septiembre y cartas cargadas de ántrax circulaban en el sistema postal de EE. UU. (aunque supuestamente fueron enviadas por un científico militar estadounidense, no por terroristas extranjeros).

Los políticos entendieron el mensaje. En la actualidad, EE. UU. almacena suficientes vacunas contra la viruela para cada hombre, mujer y niño, y también grandes cantidades de medicamentos contra el ántrax.

Sin embargo, mucho ha cambiado desde 2001, por lo que el martes 15 de mayo, algunos de los participantes originales de Dark Winter regresaron para un nuevo ejercicio pandémico, CladeX, que se llevó a cabo en un elegante hotel en Washington, DC. A las 9 a. m., una música ominosa llenó un salón de baile y las luces se atenuaron alrededor de una mesa en forma de U donde se había sentado un gabinete ficticio. Los jugadores incluyeron al exlíder del Senado Tom Daschle (repitiendo ese papel), la antigua directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Julie Gerberding, y Tara O'Toole, la creadora del escenario Dark Winter.

La tarea del grupo: responder a un brote ficticio. Un virus está matando a decenas en Frankfurt, Alemania, y propagándose en Venezuela, aunque el presidente de ese país niega el problema. Se mueve rápido y tiene una alta tasa de mortalidad. Los líderes deben decidir de inmediato si cierran los aeropuertos (no lo hacen) y brindan asistencia a Venezuela (lo hacen), y cómo calmar al público mientras las noticias falsas propagan la paranoia en las redes sociales.

Primero, sin embargo, tienen que entender al enemigo. En el mundo real, dice Jonathan Quick, médico que asistió al ejercicio y autor de un libro sobre preparación, El fin de las epidemias , tres de cada cinco enfermedades nuevas provienen del monte o del granero. Es decir, como el ébola y el SARS, dan el salto a los humanos desde los animales. En el escenario de la semana pasada, los jugadores también sospechan inicialmente de una fuente zoonótica, pero rápidamente descubren que esta enfermedad no se ajusta a ninguna familia conocida de virus, llamados clados. ¿Podría ser hecho por el hombre?

Eric Toner, un médico especializado en pandemias, diseñó un juego de gérmenes en el que los terroristas liberan un virus creado por el hombre. Larry Canner/Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud

De hecho, es. Alguien ha modificado genéticamente un virus de parainfluenza en su mayoría inofensivo para matar. El culpable ficticio es A Brighter Dawn, un grupo sombrío que promueve la filosofía de que menos gente, mucha menos, sería algo bueno para el planeta Tierra. De hecho, quieren que la población vuelva a los niveles preindustriales.

El escenario fue creado por Eric Toner, médico de urgencias y especialista en pandemias del Centro para la Seguridad de la Salud de la Universidad Johns Hopkins, que patrocinó el ejercicio. Toner llevó a cabo una investigación meticulosa para llegar a una amenaza plausible utilizando modelos virológicos y epidemiológicos reales. El resultado fue tan realista que los organizadores optaron por no presentar demasiados detalles. Por razones obvias, dice. No requiere un estado-nación para hacerlo.

Ese puede ser el mayor cambio desde 2001. Desde entonces, la ingeniería genética se ha vuelto más fácil y se obtienen fácilmente herramientas poderosas como CRISPR. Lo más fascinante es que la tecnología solía estar aquí arriba, dice Scott Lillibridge, exjefe del programa de bioterrorismo de los CDC y ahora profesor en Texas A&M. Puedo decirles que en la década de 1990 estábamos pensando en actores estatales. Era un virus en el congelador. Veinte años después y la aparición de la biología sintética significan que las cosas que antes requerían una gran inversión ahora son baratas y fáciles de adquirir.

En el pasado, bastaba con almacenar vacunas contra gérmenes familiares: viruela, poliomielitis, ántrax. Pero ahora un malhechor podría crear nuevas amenazas que no están en la lista de cocos de nadie. como bill gates ponlo este año , La próxima epidemia podría originarse en la pantalla de la computadora de un terrorista.

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Sin embargo, como muestran casos reales como el brote de Zika, la ciencia también puede responder más rápido que nunca. En el escenario de Toner, es solo cuestión de días antes de que se secuencie el virus CladeX ficticio, dejando al descubierto su código genético y desencadenando un ataque coordinado y competitivo por parte de científicos y fabricantes de vacunas. Estamos mejorando, dice Lillibridge. La discusión es más compleja, pero la capacidad de centrarse en los temas clave es mayor.

Los organizadores del ejercicio del juego de gérmenes, que habían preparado sus recomendaciones con anticipación, repitieron llamados familiares para la coordinación interinstitucional y más infraestructura de salud pública en el mundo en desarrollo. Pero también incluyeron en sus seis recomendaciones un llamado a la supervisión internacional de los tipos de experimentos más riesgosos (digamos, sintetizar virus desde cero), quizás a través de las Naciones Unidas. Eso es necesario, dicen, porque pocos países en el mundo han reconocido explícitamente la posibilidad de que puedan surgir nuevos riesgos de pandemia a partir de la investigación científica o la aplicación de nuevas herramientas biotecnológicas.

Lo que EE. UU. debería hacer, según Hopkins, es invertir más en diagnósticos en papel ultrarrápidos y nuevos sistemas de fabricación de vacunas que podrían proporcionar antídotos en meses en lugar de años. Todo eso está al alcance de la mano, dice O'Toole. Tenemos la capacidad, tecnológica y socialmente, para defendernos, dice. Pero tenemos que meternos en la cabeza que es una amenaza real y hacer que los políticos entiendan que hay cosas que podemos hacer. Va a costar dinero, pero no cantidades imposibles de dinero.

Eso no quiere decir que CladeX termine bien. Como en la mayoría de los juegos de gérmenes, se garantiza un mal resultado. ¿De qué otra manera crear un momento de enseñanza? Al final del ejercicio, una primera vacuna ha fallado, decenas de millones han muerto, los mercados bursátiles han bajado un 90 por ciento, el presidente está enfermo y EE. UU. se ve obligado a nacionalizar el sistema de atención médica.

Le pregunté a O'Toole si pensaba que el turno de CladeX sería tan profético como Dark Winter.

Espero que no, dijo ella.

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