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Para comprender por qué es importante la cadena de bloques, mire más allá de la especulación salvaje sobre lo que se está construyendo debajo, argumentan los autores de La era de las criptomonedas y su seguimiento recién publicado, La máquina de la verdad: la cadena de bloques y el futuro de todo . 9 de abril de 2018
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La burbuja de las puntocom de la década de 1990 se considera popularmente como un período de excesos locos que terminó con la destrucción de cientos de miles de millones de dólares en riqueza. Lo que se discute con menos frecuencia es cómo todo el capital barato de los años de auge ayudó a financiar la infraestructura sobre la cual se construirían las innovaciones de Internet más importantes después del estallido de la burbuja. Pagó por el despliegue de cable de fibra óptica, I+D en redes 3G y la construcción de gigantescas granjas de servidores. Todo esto haría posibles las tecnologías que ahora son la base de las empresas más poderosas del mundo: búsqueda algorítmica, redes sociales, computación móvil, servicios en la nube, análisis de big data, IA y más.
Creemos que algo similar está sucediendo detrás de la volatilidad salvaje y la exageración estratosférica del auge de las criptomonedas y las cadenas de bloques. Los escépticos de blockchain se han jactado alegremente de que los precios de las fichas criptográficas han caído desde los vertiginosos máximos del año pasado, pero cometen el mismo error que los fanáticos de las criptomonedas de los que se burlan: combinan el precio con el valor inherente. Todavía no podemos predecir cuáles serán las industrias de primer nivel basadas en la tecnología blockchain, pero estamos seguros de que existirán, porque la tecnología en sí misma se trata de crear un activo invaluable: la confianza.
Esta historia fue parte de nuestra edición de mayo de 2018
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Para entender por qué, tenemos que remontarnos al siglo XIV.
Fue entonces cuando los comerciantes y banqueros italianos comenzaron a utilizar el método de contabilidad de doble entrada. Este método, que fue posible gracias a la adopción de números arábigos, proporcionó a los comerciantes una herramienta de mantenimiento de registros más fiable y permitió a los banqueros asumir un nuevo y poderoso papel como intermediarios en el sistema de pagos internacionales. Sin embargo, no fue solo la herramienta en sí misma la que dio paso a las finanzas modernas. Fue así como se insertó en la cultura de la época.
En 1494, Luca Pacioli, fraile franciscano y matemático, codificó sus prácticas mediante la publicación de un manual de matemáticas y contabilidad que presentaba la contabilidad por partida doble no solo como una forma de realizar un seguimiento de las cuentas, sino también como una obligación moral. Tal como lo describió Pacioli, por todo lo de valor que se llevaban los comerciantes o los banqueros, tenían que devolver algo. De ahí el uso de asientos de contrapartida para registrar valores de compensación separados: un débito con un crédito, un activo con un pasivo.
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La contabilidad moralmente recta de Pacioli otorgó una forma de bendición religiosa a estas profesiones previamente menospreciadas. Durante los siguientes siglos, los libros limpios llegaron a ser considerados como un signo de honestidad y piedad, permitiendo que los banqueros se convirtieran en intermediarios de pago y acelerando la circulación del dinero. Eso financió el Renacimiento y allanó el camino para la explosión capitalista que cambiaría el mundo.
Sin embargo, el sistema no era inmune al fraude. Los banqueros y otros actores financieros a menudo incumplieron su deber moral de mantener libros honestos, y todavía lo hacen; solo pregúntele a los clientes de Bernie Madoff o a los accionistas de Enron. Además, incluso cuando son honestos, su honestidad tiene un precio. Hemos permitido que los administradores de fideicomisos centralizados, como bancos, bolsas de valores y otros intermediarios financieros, se vuelvan indispensables, y esto los ha convertido de intermediarios en guardianes. Cobran tarifas y restringen el acceso, creando fricciones, restringiendo la innovación y fortaleciendo su dominio en el mercado.
La verdadera promesa de la tecnología blockchain, entonces, no es que pueda convertirlo en multimillonario de la noche a la mañana o brindarle una forma de proteger sus actividades financieras de los gobiernos entrometidos. Es que podría reducir drásticamente el costo de la confianza mediante un enfoque radical y descentralizado de la contabilidad y, por extensión, crear una nueva forma de estructurar las organizaciones económicas.
La necesidad de confianza e intermediarios permite que gigantes como Google, Facebook y Amazon conviertan las economías de escala y los efectos de red en monopolios de facto.
Una nueva forma de contabilidad puede parecer un logro aburrido. Sin embargo, durante miles de años, desde la Babilonia de Hammurabi, los libros de contabilidad han sido la base de la civilización. Esto se debe a que los intercambios de valor en los que se basa la sociedad requieren que confiemos en las afirmaciones de los demás sobre lo que poseemos, lo que nos deben y lo que debemos. Para lograr esa confianza , necesitamos un sistema común para el seguimiento de nuestras transacciones, un sistema que dé definición y orden a la sociedad misma. ¿De qué otra manera sabríamos que Jeff Bezos es el ser humano más rico del mundo, que el PIB de Argentina es de $620 mil millones, que el 71 por ciento de la población mundial vive con menos de $10 al día o que las acciones de Apple se cotizan a un múltiplo particular de la utilidad por acción de la empresa?
Una cadena de bloques (aunque el término se usa vagamente y, a menudo, se aplica incorrectamente a cosas que no son realmente cadenas de bloques) es un libro de contabilidad electrónico: una lista de transacciones. Esas transacciones pueden, en principio, representar casi cualquier cosa. Podrían ser intercambios reales de dinero, ya que están en las cadenas de bloques que subyacen a las criptomonedas como Bitcoin. Podrían marcar intercambios de otros activos, como certificados de acciones digitales. Podrían representar instrucciones, como órdenes de compra o venta de acciones. Podrían incluir los llamados contratos inteligentes, que son instrucciones computarizadas para hacer algo (por ejemplo, comprar una acción) si algo más es cierto (el precio de la acción ha caído por debajo de $10).
Lo que hace que una cadena de bloques sea un tipo especial de libro mayor es que, en lugar de ser administrado por un solo centralizado institución, como un banco o una agencia gubernamental, se almacena en múltiples copias en múltiples computadoras independientes dentro de un descentralizado red. Ninguna entidad individual controla el libro mayor. Cualquiera de las computadoras en la red puede hacer un cambio en el libro mayor, pero solo siguiendo las reglas dictadas por un protocolo de consenso, un algoritmo matemático que requiere que la mayoría de las otras computadoras en la red estén de acuerdo con el cambio.
Una vez que se ha logrado un consenso generado por ese algoritmo, todas las computadoras en la red actualizan sus copias del libro mayor simultáneamente. Si alguno de ellos intenta agregar una entrada al libro mayor sin este consenso, o cambiar una entrada retroactivamente, el resto de la red rechaza automáticamente la entrada como inválida.
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Historia relacionada Se robaron 500 millones de dólares en criptomonedas, eso llamó la atención de la gente.Por lo general, las transacciones se agrupan en bloques de cierto tamaño que se encadenan (de ahí la cadena de bloques) mediante bloqueos criptográficos, en sí mismos un producto del algoritmo de consenso. Esto produce un inmutable, registro compartido de la verdad, uno que, si las cosas se han establecido correctamente, no se puede alterar.
Dentro de este marco general hay muchas variaciones. Existen diferentes tipos de protocolos de consenso, por ejemplo, y, a menudo, desacuerdos sobre cuál es el más seguro. Hay registros públicos de blockchain sin permiso, a los que, en principio, cualquiera puede conectar una computadora y convertirse en parte de la red; estos son a los que pertenecen Bitcoin y la mayoría de las otras criptomonedas. También hay sistemas de contabilidad privados autorizados que no incorporan moneda digital. Estos pueden ser utilizados por un grupo de organizaciones que necesitan un sistema común de mantenimiento de registros pero que son independientes entre sí y quizás no confían completamente entre sí, por ejemplo, un fabricante y sus proveedores.
El hilo conductor entre todos ellos es que las reglas matemáticas y la criptografía inexpugnable, más que la confianza en humanos o instituciones falibles, son las que garantizan la integridad del libro mayor. Es una versión de lo que el criptógrafo Ian Grigg describió como contabilidad de entrada triple: una entrada en el lado del débito, otra para el crédito y una tercera en un libro mayor inmutable, indiscutible y compartido.
Los beneficios de este modelo descentralizado emergen cuando se comparan con el costo de confianza del sistema económico actual. Considere esto: en 2007, Lehman Brothers reportó ganancias e ingresos récord, todo respaldado por su auditor, Ernst & Young. Nueve meses después, una caída en picada de esos mismos activos llevó a la bancarrota al negocio de 158 años, lo que desencadenó la mayor crisis financiera en 80 años. Claramente, las valoraciones citadas en los libros de los años anteriores estaban muy lejos. Y más tarde supimos que el libro mayor de Lehman no era el único con datos dudosos. Los bancos de EE. UU. y Europa pagaron cientos de miles de millones de dólares en multas y acuerdos para cubrir las pérdidas causadas por los balances inflados. Fue un poderoso recordatorio del alto precio que a menudo pagamos por confiar en los números diseñados internamente de las entidades centralizadas.
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La crisis fue un ejemplo extremo del costo de la confianza. Pero también encontramos que ese costo está arraigado en la mayoría de las otras áreas de la economía. Piensa en todos los contadores cuyos cubículos llenan los rascacielos del mundo. Sus trabajos, conciliar los libros de contabilidad de su empresa con los de sus contrapartes comerciales, existen porque ninguna de las partes fideicomisos el registro del otro. Es un proceso lento, costoso, pero necesario.
Otras manifestaciones del costo de la confianza no se sienten en lo que hacemos sino en lo que no podemos hacer. A dos mil millones de personas se les niegan cuentas bancarias, lo que las excluye de la economía global porque los bancos no confían en los registros de sus activos e identidades. Mientras tanto, el internet de las cosas, que se espera tenga miles de millones de dispositivos autónomos que interactúen y forjen nuevas eficiencias, no será posible si las microtransacciones de dispositivo a dispositivo requieren la intermediación prohibitivamente costosa de libros de contabilidad controlados centralmente. Hay muchos otros ejemplos de cómo este problema limita la innovación.
Estos costos rara vez son reconocidos o analizados por la profesión económica, tal vez porque se supone que prácticas como la conciliación de cuentas son una característica integral e inevitable de los negocios (al igual que las empresas anteriores a Internet asumieron que no tenían otra opción que pagar grandes gastos postales para enviar por correo). facturas mensuales). ¿Podría este punto ciego explicar por qué algunos economistas prominentes descartan rápidamente la tecnología blockchain? Muchos dicen que no pueden ver la justificación de sus costos. Sin embargo, sus análisis generalmente no sopesan esos costos contra el costo social de confianza de gran alcance que los nuevos modelos buscan superar.
Sin embargo, cada vez más personas lo entienden. Desde el lanzamiento discreto de Bitcoin en enero de 2009, las filas de sus defensores han pasado de ser radicales de mentalidad libertaria a incluir a exprofesionales de Wall Street, expertos en tecnología de Silicon Valley y expertos en desarrollo y ayuda de organismos como el Banco Mundial. Muchos ven el auge de la tecnología como una nueva fase vital en la economía de Internet, que es, posiblemente, incluso más transformadora que la primera. Mientras que la primera ola de disrupción en línea vio a las empresas físicas desplazadas por intermediarios digitales más eficientes, este movimiento desafía la idea de los intermediarios con fines de lucro por completo.
La necesidad de confianza, el costo de la misma y la dependencia de intermediarios para brindarla es una de las razones por las que gigantes como Google, Facebook y Amazon convierten las economías de escala y las ventajas del efecto de red en monopolios de facto. Estos gigantes son, en efecto, tenedores de libros de contabilidad centralizados, que construyen vastos registros de transacciones en lo que podría decirse que es la moneda más importante del mundo: nuestros datos digitales. Al controlar esos registros, nos controlan a nosotros.
La promesa potencial de derrocar este sistema centralizado y arraigado es un factor importante detrás de la escena similar a la fiebre del oro en el mercado de tokens criptográficos, con sus precios altísimos pero volátiles. Sin duda, muchos (quizás la mayoría) de los inversores simplemente esperan enriquecerse rápidamente y no piensan en por qué es importante la tecnología. Pero manías como esta, por muy irracionales que se vuelvan, no surgen de la nada. Al igual que con la llegada de tecnologías de plataformas transformadoras del pasado (ferrocarriles, por ejemplo, o electricidad), la especulación desenfrenada es casi inevitable. Esto se debe a que cuando surge una gran idea nueva, los inversores no tienen un marco para estimar cuánto valor creará o destruirá, o para decidir qué empresas ganarán o perderán.
Aunque todavía hay obstáculos importantes que superar antes de que las cadenas de bloques puedan cumplir la promesa de un sistema más robusto para registrar y almacenar la verdad objetiva, estos conceptos ya se están probando en el campo.
El código de fuente abierta de libre acceso es la base sobre la cual se construirá la economía descentralizada del futuro.
Empresas como IBM y Foxconn están explotando la idea de la inmutabilidad en proyectos que buscan desbloquear la financiación del comercio y hacer que las cadenas de suministro sean más transparentes. Tal transparencia también podría brindar a los consumidores una mejor información sobre las fuentes de lo que compran, por ejemplo, si una camiseta se hizo con mano de obra clandestina.
Otra nueva idea importante es la de un activo digital. Antes de Bitcoin, nadie podía poseer un activo en el ámbito digital. Dado que copiar contenido digital es fácil de hacer y difícil de detener, los proveedores de productos digitales, como archivos de audio MP3 o libros electrónicos, nunca otorgan a los clientes la propiedad absoluta del contenido, sino que lo arriendan y definen lo que los usuarios pueden hacer con él en una licencia. , con severas sanciones legales si se viola la licencia. Es por eso que puede hacer un préstamo de 14 días de su libro Amazon Kindle a un amigo, pero no puede venderlo o regalarlo, como lo haría con un libro en papel.
Bitcoin demostró que un artículo de valor puede ser tanto digital como único verificable. Dado que nadie puede alterar el libro mayor y gastar dos veces o duplicar un bitcoin, puede concebirse como una cosa o activo único. Eso significa que ahora podemos representar cualquier forma de valor, un título de propiedad o una pista de música, por ejemplo, como una entrada en una transacción de blockchain. Y al digitalizar diferentes formas de valor de esta manera, podemos introducir software para administrar la economía que opera a su alrededor.
Como elementos basados en software, estos nuevos activos digitales pueden recibir ciertas propiedades Si X, entonces Y. En otras palabras, el dinero puede convertirse programable . Por ejemplo, podría pagar el alquiler de un vehículo eléctrico utilizando tokens digitales que también sirven para activar o desactivar su motor, cumpliendo así los términos codificados de un contrato inteligente. . Es bastante diferente de las fichas analógicas, como los billetes o las monedas de metal, que no saben para qué se utilizan.
Lo que hace que estos contratos de dinero programables sean inteligentes no es que estén automatizados; eso ya lo tenemos cuando nuestro banco sigue nuestras instrucciones programadas para autopagar la factura de nuestra tarjeta de crédito todos los meses. Es que las computadoras que ejecutan el contrato son monitoreadas por una red blockchain descentralizada. Eso asegura a todos los signatarios de un contrato inteligente que se llevará a cabo de manera justa.
Con esta tecnología, las computadoras de un transportista y un exportador, por ejemplo, podrían automatizar una transferencia de propiedad de bienes una vez que el software descentralizado que ambos usan envía una señal de que se ha realizado un pago en moneda digital, o un compromiso de pago criptográficamente inquebrantable. sido hecho Ninguna de las partes necesariamente confía en la otra, pero no obstante pueden llevar a cabo esa transferencia automática sin depender de un tercero. De esta manera, los contratos inteligentes llevan la automatización a un nuevo nivel, lo que permite un conjunto de relaciones mucho más abiertas y globales.
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El dinero programable y los contratos inteligentes constituyen una forma poderosa para que las comunidades se gobiernen a sí mismas en la búsqueda de objetivos comunes. Incluso ofrecen un avance potencial en la Tragedia de los Comunes, la noción de larga data de que las personas no pueden servir simultáneamente a su interés propio y al bien común. Eso fue evidente en muchas de las propuestas de blockchain de los 100 ingenieros de software que participaron en Hack4Climate en la conferencia sobre cambio climático de la ONU del año pasado en Bonn. El equipo ganador, con un proyecto llamado GainForest, ahora está desarrollando un sistema basado en blockchain mediante el cual los donantes pueden recompensar a las comunidades que viven en bosques tropicales vulnerables por las acciones comprobables que toman para restaurar el medio ambiente.
Aún así, esta utópica economía de fichas sin fricciones está lejos de la realidad. Los reguladores en China, Corea del Sur y los EE. UU. han tomado medidas enérgicas contra los emisores y comerciantes de tokens, y ven esas monedas más como esquemas especulativos para enriquecerse rápidamente que evitan las leyes de valores que como nuevos modelos económicos que cambian el mundo. No están del todo equivocados: algunos desarrolladores tienen tokens prevendidos en ofertas iniciales de monedas, o ICO, pero no han usado el dinero para construir y comercializar productos. Las cadenas de bloques públicas o sin permiso como Bitcoin y Ethereum, que encierran la mayor promesa de apertura e inmutabilidad absolutas, se enfrentan a dolores de crecimiento. Bitcoin todavía no puede procesar más de siete transacciones por segundo, y las tarifas de transacción a veces pueden aumentar, lo que hace que su uso sea costoso.
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Historia relacionada El auge de las ICO se parece mucho a una burbuja, pero en el fondo es una innovación genuina.Mientras tanto, las instituciones centralizadas que deberían ser vulnerables a la disrupción, como los bancos, se están atrincherando. Están protegidas por las regulaciones existentes, que aparentemente se imponen para mantenerlas honestas pero, sin darse cuenta, constituyen un costo de cumplimiento para las nuevas empresas. Esas regulaciones, como los engorrosos requisitos de informes y capital que BitLicense del Departamento de Servicios Financieros del Estado de Nueva York impuso a las nuevas empresas de remesas de criptomonedas, se convierten en barreras de entrada que protegen a los titulares.
Pero aquí está la cosa: la naturaleza de código abierto de la tecnología blockchain, la emoción que ha generado y el valor creciente de los tokens subyacentes han alentado a un grupo global de científicos informáticos inteligentes, apasionados y motivados económicamente a trabajar para superar estas limitaciones. Es razonable suponer que mejorarán constantemente la tecnología. Tal como hemos visto con el software de Internet, los protocolos abiertos y extensibles como estos pueden convertirse en poderosas plataformas para la innovación. La tecnología Blockchain se está moviendo demasiado rápido para que pensemos que las versiones posteriores no mejorarán la presente, ya sea en el protocolo basado en criptomonedas de Bitcoin, la cadena de bloques centrada en contratos inteligentes de Ethereum o alguna plataforma aún por descubrir.
La burbuja de las criptomonedas, al igual que la burbuja de las puntocom, está creando la infraestructura que permitirá construir las tecnologías del futuro. Pero también hay una diferencia clave. Esta vez, el dinero que se recauda no es suscripción físico infraestructura pero social infraestructura. Está creando incentivos para formar redes globales de desarrolladores colaboradores, mentes colectivas cuyo suministro de ideas interactivas e iterativas se codifica en líneas de software de código abierto. Ese código de libre acceso permitirá la ejecución de innumerables ideas aún no imaginadas. Es la base sobre la que se construirá la economía descentralizada del futuro.
Así como pocas personas a mediados de la década de 1990 podían predecir la aparición posterior de Google, Facebook y Uber, no podemos predecir qué aplicaciones basadas en blockchain surgirán de los restos de esta burbuja para dominar el futuro descentralizado. Pero eso es lo que obtienes con las plataformas extensibles. Ya se trate de los protocolos abiertos de Internet o de los componentes centrales del consenso algorítmico y el mantenimiento de registros distribuidos de la cadena de bloques, su poder radica en proporcionar un paradigma completamente nuevo para los innovadores listos para soñar e implementar aplicaciones que cambiarán el mundo. En este caso, esas aplicaciones, independientemente de la forma que adopten, estarán dirigidas directamente a interrumpir muchas de las instituciones de control que actualmente dominan nuestra economía centralizada.