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El plan de energía eólica flotante finalmente podría romper el mercado marino de California
Tres chimeneas cónicas se elevan sobre el idílico puerto de Morro Bay, ofreciendo lo que algunos residentes ven como un saludo de tres dedos a esta hermosa ciudad costera a lo largo de la costa central de California.
La planta de gas natural de Dynegy, de seis décadas de antigüedad, que cerró a principios de 2014, continúa cerniéndose sobre la ciudad porque su desmontaje costaría decenas de millones. Pero esta reliquia de la tecnología de mediados de siglo también podría ofrecer la clave para un futuro energético muy diferente. Una startup de Seattle ha propuesto lo que podría ser el parque eólico marino flotante más grande del mundo en un sitio a 33 millas al noroeste de Morro Bay, anclando alrededor de 60 a 100 turbinas capaces de entregar hasta un gigavatio de electricidad a la red de California. El sitio fue seleccionado específicamente porque el proyecto podría conectarse a la línea de transmisión de alta capacidad de la planta retirada en una subestación adyacente de PG&E, alimentando hogares y negocios en todo el estado.
Hasta hace poco, la energía eólica marina simplemente no tenía sentido económico a lo largo de la costa oeste, porque la plataforma continental empinada hace prohibitivamente costoso construir los cimientos submarinos normales. Pero la capacidad de erigir turbinas eólicas cada vez más grandes en plataformas flotantes ha presentado nuevas posibilidades, particularmente en California, donde se deben cumplir los mandatos estatales de energía renovable incluso si los precios de la electricidad no son tan baratos como las opciones de combustibles fósiles.
Un informe de 2015 de Carbon Trust, una organización que promueve la eficiencia y la reducción de emisiones, estimó que los costos promedio durante la vida útil de un gran proyecto eólico flotante comercial serían de alrededor de $110 a $123 por megavatio-hora. Eso es más caro que el gas natural, pero ya ronda el costo de la energía eólica marina fija (ver Parques eólicos flotantes: gran concepto, economía inverosímil). Mientras tanto, se espera que la mejora de la tecnología de las turbinas y las mayores economías de escala reduzcan mucho más los costos para cuando se construya un proyecto como el de Morro Bay. La energía eólica flotante también permite a los desarrolladores ir más allá de la costa, donde es posible capturar mucha más energía y minimizar el impacto ambiental, dice Alla Weinstein, fundadora de Trident Winds, que propuso el proyecto.
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Historia relacionada Hay vientos mucho más fuertes a medida que se aleja de la costa, pero capturarlos y convertirlos en electricidad ha resultado antieconómico.La confluencia de un mayor potencial energético, la caída de los precios y las políticas públicas favorables a las energías renovables finalmente podrían abrir un nuevo segmento prometedor de la industria eólica, ofreciendo potencialmente una nueva y vasta oferta de energía limpia.
¿Por qué no iría a buscarlo? dice Weinstein, un ingeniero de Honeywell desde hace mucho tiempo, que ha fundado tres nuevas empresas de energía renovable. Este es el futuro de la energía eólica marina.
División de lealtades
Ya sea que Trident Winds u otra empresa construya este proyecto en particular o no, la propuesta no solicitada ya ha puesto en marcha una empresa más grande y de mayor importancia: llevó al gobernador de California, Jerry Brown, a pedirle al Departamento del Interior que estableciera un grupo de trabajo estatal en coordinación con Oficina de Gestión de Energía Oceánica , iniciando el proceso formal de identificación de áreas prometedoras para el desarrollo de energía eólica frente a la costa del estado.
El grupo de trabajo espera producir la lista de sitios potenciales a fines de este año, dice Joan Barminski, directora regional de BOEM para el Pacífico. Luego de revisiones ambientales de alto nivel de esos lugares, el gobierno llevará a cabo subastas de arrendamiento que permitirán a las empresas de energía eólica ofertar en los sitios donde esperan construir. Trident Winds podría enfrentar competencia por el sitio de Morro Bay, ya que la compañía energética noruega Statoil también ha expresado interés en él.
El potencial para la generación de nueva energía a lo largo de la costa de California es enorme. Un evaluación el año pasado por el Laboratorio Nacional de Energía Renovable estimó que los parques eólicos marinos en el área podrían producir 112 gigavatios, la mayoría en aguas de 200 pies de profundidad o más, donde la energía eólica flotante es la opción más viable.
Para identificar sitios potenciales, el grupo de trabajo BOEM está evaluando factores como la fuerza del viento, la profundidad del agua, la proximidad a las líneas de transmisión de energía y el impacto en los usos existentes, incluida la pesca comercial, los santuarios marinos, las actividades del Departamento de Defensa y las poblaciones de vida marina, Barminski dice.
Los licitadores ganadores de cualquiera de los sitios tendrán que completar evaluaciones ambientales mucho más rigurosas y obtener diversos permisos de agencias estatales, locales y tribales.
Eso no será fácil. Es probable que cada proyecto propuesto provoque críticas de las operaciones pesqueras, las organizaciones de vida silvestre o aquellos simplemente preocupados por estropear la playa perfecta de California. A lo largo de la costa oeste de tendencia izquierdista, los proyectos de esta escala también dividirán a los ambientalistas, enfrentando a los más preocupados por la amenaza del cambio climático contra los preocupados por el riesgo para las ballenas, aves y otras especies marinas migratorias.
Creando demanda en el mercado
Hasta la fecha, solo se han construido un puñado de pequeños proyectos eólicos flotantes con fines de demostración, incluida la turbina Hywind de Statoil frente a la costa suroeste de Noruega, el proyecto WindFloat de tamaño similar de Principle Power cerca de Portugal y un trío de turbinas patrocinadas por el gobierno a 12 millas de distancia. la costa de Fukushima, Japón. Pero los desarrolladores de energía han propuesto o están avanzando con un número creciente de proyectos eólicos flotantes más grandes, capaces de producir en cualquier lugar desde 24 a 400 megavatios, en Portugal, Escocia, Francia y Hawai .
El desafío para la energía eólica flotante hasta la fecha ha sido su alto precio en relación con los combustibles fósiles.
En particular, Principle Power, una empresa de California que Weinstein cofundó anteriormente, se vio obligada a archivar un proyecto en Oregón el año pasado después de que las empresas de servicios públicos frustrado a pagar precios mucho más altos por su electricidad.
Los datos aún son limitados en este punto, pero algunos estudios han encontrado que la energía eólica flotante puede ofrecer costos totales de electricidad ligeramente más bajos que la energía eólica marina fija. Eso es gracias a los ahorros potenciales durante las reparaciones importantes, ya que las estructuras se pueden remolcar hasta la costa y fijarlas en el puerto, y el hecho de que las turbinas flotantes pueden aprovechar las velocidades del viento más rápidas en aguas oceánicas más profundas, según el Estudio de Carbon Trust .
Cada región y proyecto es diferente, pero generalmente se espera que la energía eólica marina fija alcance la paridad de precios con los combustibles fósiles en la próxima década, y la energía eólica flotante ciertamente podría seguir esa trayectoria, dice Rhodri James, coautor del informe.
Pero por el momento, la electricidad del viento flotante es más cara, lo que significa que los lugares con las políticas de mayor apoyo son los primeros en comenzar el desarrollo, dice James.
De hecho, esa es una de las razones clave por las que Weinstein decidió centrarse en California. A fines de 2015, el gobernador Brown firmó una ley exigir que el estado produzca la mitad de su energía a partir de fuentes renovables para 2030. Eso significa que las empresas de servicios públicos o los agregadores municipales tendrán que comprar grandes cantidades de energía limpia, incluso si no es la fuente más barata disponible.
La energía solar y la energía eólica terrestre no llegarán a esos números por sí solas, especialmente con California planeando retirar su última planta nuclear , dice Weinstein.
Así que esa es la demanda del mercado, dice ella.
Industrializando el océano
Un martes por la noche a principios de este mes, Weinstein organizó una reunión pública en el Veterans Memorial Building en Cambria, California, una tranquila ciudad turística a unas 30 millas al norte de la pintoresca autopista 1 desde Morro Bay. Está a unos minutos en coche del famoso Castillo Hearst y de los puntos de observación populares para las ballenas grises y los elefantes marinos. La ciudad también está a unas 10 millas más cerca del sitio de desarrollo propuesto.
Weinstein, que habla con un leve acento de su Rusia natal, explicó los detalles del proyecto para las dos docenas de residentes y funcionarios públicos que asistieron. Las turbinas tendrían alrededor de 400 pies de altura, desde el agua hasta el eje del rotor, y estarían conectadas a la red a través de una línea de transmisión enterrada bajo el fondo del océano. Las plataformas flotantes estarían amarradas con cables gruesos y anclas pesadas. Que el número final de turbinas esté más cerca de 60 o de 100 dependerá en última instancia de su capacidad de generación en el momento de la construcción. Las opciones más potentes del mercado actual producen 9,5 megavatios, pero la tecnología avanza rápidamente, señaló Weinstein.
Tal como se concibe actualmente, el sitio del proyecto se extendería a lo largo de 63,000 acres en aguas de aproximadamente media milla de profundidad. Tendría una forma de L caída encajada entre usos competitivos como el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, rutas de navegación y cables de telecomunicaciones transpacíficos.
Extender la línea inferior del L este dibujaría un camino directo a Cambria, aproximadamente a 21 millas de distancia. Cuando el mapa que lo dejó claro apareció en la pantalla, las manos se levantaron. Los asistentes querían saber por qué se eligió su área y si el proyecto sería visible desde sus costas y puntos turísticos, las mismas preocupaciones que acompañan a casi todos los proyectos eólicos marinos.
Trabajamos arduamente para mantener abiertos nuestros espacios abiertos, dijo Mary Webb, residente de Cambria, en una entrevista cuando finalizaba la reunión. Este es un lugar donde viene gente de todo el mundo para ver las focas y las ballenas. Esta sería la industrialización de nuestros océanos.
Los aproximadamente 10,000 residentes de Morro Bay también están divididos sobre el proyecto, y no solo por las preocupaciones sobre las monstruosidades en la costa. El grupo comercial local de pesca comercial, que representa la segunda industria más grande de la ciudad después del turismo, ha preocupaciones expresadas de perder su territorio.
Por otro lado, el proyecto podría ser una forma de reemplazar cientos de miles de dólares en ingresos anuales la ciudad perdió cuando el Dynegía planta cerrada. Morro Bay había arrendado a la planta un conducto submarino para agua de enfriamiento, que el proyecto eólico probablemente usaría para conectar su línea de transmisión a la red.
'No en mi océano trasero'
Durante la reunión de Cambria y en las entrevistas, Weinstein se mostró franco sobre los impactos del proyecto y claro sobre los riesgos. Sin previo aviso, mencionó el peor de los casos del desarrollador: el destino de viento del cabo , un esfuerzo de larga duración para construir 130 turbinas eólicas en Nantucket Sound que fue frustrado por la oposición de la comunidad y los desafíos legales.
Cuando se trata de un desarrollo de este tamaño, dice, en última instancia, no hay forma de evitar todos los impactos o satisfacer a todas las partes, por lo que se convierte en una cuestión de aceptar compromisos y compensaciones apropiados.
En particular, debido a la curvatura de la Tierra, las turbinas no serán visibles a lo largo de la costa para ninguna persona de tamaño promedio. Pero Weinstein reconoció que es posible que partes del desarrollo, particularmente las luces rojas de navegación en la noche, puedan verse desde elevaciones más altas como el Castillo Hearst.
Sin embargo, enfatizó que la mayor consideración a tener en cuenta es el impacto del cambio climático. De una forma u otra, California y otros estados tienen que generar mucha más energía limpia para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, dijo. La energía eólica marina flotante es una de las formas más efectivas de hacerlo a gran escala, con efectos ambientales limitados.
Podemos ser avestruces y esconder la cabeza en la arena y decir: 'No en mi océano trasero, vete', dice ella. O podemos decir: 'Sí, habrá impactos, pero busquemos formas de crear situaciones en las que todos ganen'.
Con un desarrollo responsable, espero que podamos llegar a la respuesta correcta.