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Parques eólicos flotantes: gran concepto, economía inverosímil
La extracción de petróleo en aguas profundas tiene sentido desde el punto de vista económico. Los parques eólicos de aguas profundas no lo hacen, por el momento, pero eso no impide que los gigantes de la energía lo intenten.
Esta semana, un consorcio liderado por la compañía energética noruega Statoil y Siemens obtuvo la aprobación para construir el primer parque eólico flotante a escala comercial del mundo, en el Mar del Norte, frente a la costa de Escocia. Con cinco turbinas de seis megavatios ancladas al fondo del mar y estabilizadas por tubos de acero flotantes, el proyecto hywind se espera que esté terminado el próximo año.
Los parques eólicos flotantes pueden operar en mares mucho más profundos que los que tienen cimientos incrustados en el fondo del mar. Como resultado, pueden acceder a los vientos potentes y constantes que soplan lejos de la costa. En las profundidades marinas frente a Japón, por ejemplo, hay suficiente energía eólica potencial para satisfacer muchas veces las necesidades de electricidad del país, y dos turbinas flotantes piloto han estado operando allí desde 2013.
En este momento hay más de 40 proyectos, utilizando múltiples conceptos de diseño, en marcha en todo el mundo. Atadas sin apretar al fondo del mar, las turbinas pueden operar a profundidades de hasta 1.000 metros.
El obstáculo, naturalmente, es el costo: la construcción de turbinas flotantes cuesta más que los parques eólicos terrestres, sin mencionar las centrales eléctricas convencionales. Un estudio de 2014 en la revista Energía renovable encontró que el costo de la energía de un parque eólico flotante hipotético sería entre $93 y $268 por megavatio-hora —en el rango de las turbinas marinas convencionales pero mucho más, por ejemplo, que la electricidad de las plantas de gas natural.
Las turbinas flotantes como esta, construida por Siemens, podrían capturar vientos fuertes, pero a un alto costo.
Un estudio más reciente de la organización Carbon Trust descubrió que el costo de la energía de las turbinas flotantes en realidad podría ser más bajo que el de las instalaciones fijas, pero que su construcción costaría mucho más (alrededor de $ 4,7 millones por megavatio de capacidad para las flotantes, en comparación con $ 3,9 millones por megavatio para las fijas).
Los primeros proyectos no están sentando exactamente un precedente esperanzador. Electricidad de la Fukushima Delantero proyecto, frente a la costa noreste de Japón, es hasta ahora casi el doble de lo esperado. y la empresa estadounidense Principio de poder , que planeó construir cinco turbinas flotantes frente a la costa de Oregón con hasta $47 millones en fondos del Departamento de Energía de EE. UU., no ha podido encontrar clientes de servicios públicos para la energía que suministraría el proyecto. Ese proyecto ahora está estancado.
Aún así, proyectos como Hywind y Fukushima Forward están avanzando. La esperanza es que las mejoras tecnológicas, la producción en masa y el uso de materiales menos costosos puedan reducir los costos. Un grupo de investigadores en Portugal, por ejemplo, ha diseñado una turbina flotante con una base hecha de hormigón en lugar de acero, que dicen que podría reducir el costo de la estructura en un 60 por ciento.
Si los costos pueden reducirse, el recurso potencial es alto. Walt Musial, gerente de energía eólica marina en el Laboratorio Nacional de Energía Renovable en Golden, Colorado, dice que el 60 por ciento del recurso eólico marino técnicamente disponible frente a las costas de EE. UU. se encuentra en aguas de más de 60 metros de profundidad, demasiado profundas para acceder con turbinas fijas convencionales. . Eso sería más de 1000 gigavatios de energía limpia, casi igual a la capacidad total de generación de electricidad de EE. UU. en la actualidad.