El implante cerebral de esta mujer la golpea con electricidad cuando detecta que se está deprimiendo

A Sarah se le colocó un implante cerebral que detecta cuándo comienzan sus síntomas y le proporciona una pequeña descarga eléctrica. JUAN LOK / UCSF

Sarah, una mujer de 36 años que vive en California, había vivido con depresión crónica durante cinco años. Se sentía suicida varias veces por hora y no podía tomar decisiones sobre cuestiones básicas como qué comer. Nada de lo que había intentado para tratarlo, incluida la terapia electroconvulsiva, había ayudado.

Luego, en junio de 2020, le insertaron un implante en el cráneo que elimina las partes de su cerebro que causan su enfermedad. Los notables resultados, publicados en Medicina natural hoy, plantean la posibilidad de tratamientos personalizados para personas con enfermedades mentales graves que no responden a la terapia o la medicación.

Mi depresión se ha mantenido a raya y eso me ha permitido comenzar a reconstruir una vida que vale la pena vivir, dijo Sarah en una conferencia de prensa. (No se dio su apellido).

La instalación del dispositivo involucró varios pasos. Primero, el equipo de la Universidad de California, San Francisco, usó 10 electrodos para mapear la actividad cerebral de Sarah. Esta fase tomó 10 días, tiempo durante el cual el equipo descubrió que los altos niveles de actividad en una parte específica de la amígdala de Sarah predijeron la aparición de una depresión severa. También establecieron que una pequeña descarga de electricidad en otra región de su cerebro, llamada cuerpo estriado ventral, mejoró significativamente estos síntomas. A continuación, implantaron un neuroestimulación dispositivo y configurarlo para que dispare un pequeño pulso de electricidad en esa área cuando detecte altos niveles de actividad asociados con síntomas de depresión.

Sarah (en la foto de arriba) no puede sentir estos estallidos de electricidad, lo cual es bueno, ya que se disparan hasta 300 veces al día; cada uno dura seis segundos. El dispositivo no emite ningún zaps por la noche porque generan sensaciones de energía y alerta, lo que podría interferir con la capacidad de Sarah para dormir.

Antes de que se implantara el dispositivo, Sarah tenía una puntuación de 36 de 54 en la escala de valoración de la depresión de Montgomery-Åsberg, un sistema de puntuación comúnmente utilizado para valorar la gravedad de estos síntomas. Después de dos semanas, su puntaje cayó a 14. Ahora está por debajo de 10.

Sarah dice que la mejora en su salud mental fue tan rápida como poderosa.

Tuve un verdadero momento de '¡ajá!'. Sentí una sensación de alegría intensa y la depresión se convirtió en una pesadilla lejana, dijo. Fundamentalmente, también me hizo darme cuenta de que la depresión no es un defecto personal sino una enfermedad tratable.

La idea de inyecciones terapéuticas de electricidad en el cerebro no es nueva: la estimulación cerebral profunda (DBS, por sus siglas en inglés) se ha utilizado como tratamiento para decenas de miles de pacientes con enfermedad de Parkinson y epilepsia. De hecho, el dispositivo en el cerebro de Sarah está aprobado por la FDA para la epilepsia (sus médicos tuvieron que obtener una licencia de exención especial para la prueba). Sin embargo, ha sido difícil hacer que funcione para los pacientes con depresión, porque ese trastorno involucra actividad en diferentes partes del cerebro para diferentes personas. No existe un mapa cerebral único para la depresión, y nunca lo habrá.

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Durante años, los científicos han tratado de encontrar un gen para enfermedades como la esquizofrenia, el Alzheimer y el autismo. Pero la fuente real podría estar en un rompecabezas genético mucho más complejo.

Es por eso que la idea del trato personalizado es tan tentadora. Este ensayo es solo un estudio de un solo paciente, pero no obstante es prometedor.

La gran pregunta es si puede adaptar y escalar este enfoque. Para eso, necesitas más datos de más pacientes, dice Helen S. Mayberg, una neuróloga que ha pasado décadas estudiando el potencial de DBS para tratar la depresión.

El equipo de investigación ya inscribió a dos pacientes más y espera reclutar otros nueve. Todavía están muy lejos de buscar la aprobación de la FDA para el enfoque. Es un procedimiento invasivo y costoso que requiere semanas de ajuste y un día completo de cirugía, por lo que solo es adecuado para aquellos en quienes otros tratamientos han fallado.

La gran esperanza es que algún día se elimine la necesidad de cirugía gracias a las nuevas tecnologías que permiten la estimulación cerebral profunda sin electrodos implantados, según el neurocirujano Edward Chang, uno de los coautores del artículo. Los dispositivos existentes no son tan precisos como un implante en el cráneo, pero eventualmente lo serán más.

Roi Cohen Kadosh, neurocientífico cognitivo de la Universidad de Surrey en el Reino Unido, está trabajando exactamente en este desafío y predice que eventualmente será posible brindar los beneficios del implante de Sarah desde un dispositivo que se encuentra fuera del cráneo.

Ahí es donde irá el futuro, dice.

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