El FBI lo acusó de espiar para China. Arruinó su vida.

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En abril de 2018, Anming Hu, profesor adjunto chino-canadiense de la Universidad de Tennessee, recibió una visita inesperada del FBI.

Los agentes querían saber si había estado involucrado en un programa de talentos del gobierno chino, que ofrecía incentivos a los investigadores extranjeros para que llevaran su trabajo a las universidades chinas.

No hace mucho tiempo, las universidades estadounidenses alentaron a sus académicos a establecer vínculos con las instituciones chinas por medio de programas de talentos, pero el gobierno de EE. UU. ahora sospecha de estos programas y los ve como una herramienta de reclutamiento de espías que el gobierno chino podría usar para robar tecnología. Hu les dijo a los agentes que no había participado en ningún programa de talentos y los agentes se fueron poco después. Pero poco menos de dos años después, volvieron a aparecer, esta vez para arrestarlo. Alegaron que había defraudado a la NASA y, por lo tanto, al gobierno de los EE. UU. al ocultar deliberadamente sus afiliaciones con una universidad china.

Hu es uno de las docenas de científicos, en su mayoría de ascendencia china, a quienes el gobierno de EE. UU. ha investigado a lo largo de los años en medio de acusaciones de que estaban ocultando sus conexiones con China. Desde 2018, estos casos han sido investigados bajo la Iniciativa China, un controvertido programa de múltiples agencias que tiene como objetivo detectar, enjuiciar y detener el espionaje económico vinculado a Beijing.

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Si bien el gobierno de EE. UU. dice que el programa es necesario para combatir lo que el director del FBI, Christopher Wray, llama la mayor amenaza a largo plazo para los Estados Unidos , un grupo creciente de activistas, académicos legales y expertos en seguridad nacional han argumentado que se basa en cimientos inestables, tiene una eficacia limitada y alimenta la elaboración de perfiles raciales a gran escala que ha dañado profundamente a la comunidad científica estadounidense.

A mediados de junio, el caso de Hu se convirtió en el primer caso de la Iniciativa China en ir a juicio y poner a prueba ambos lados del argumento. ¿El resultado? Un juicio nulo cuando los 12 jurados llegaron a un punto muerto después de solo un día de deliberaciones.

El testimonio del principal agente del FBI en el caso, Kujtim Sadiku, probablemente no ayudó: admitió ante el tribunal que su investigación sobre las actividades de Hu, que implicó poner al investigador y a su hijo bajo vigilancia durante 21 meses, agregando a Hu a un no- lista de moscas y confiscar su computadora y teléfono, se basó en información falsa, según el centinela de noticias de Knoxville . Sadiku también admitió haber difundido información falsa sobre Hu que dañó su reputación en la comunidad internacional de investigación y le dio a UT información falsa que lo implicaba como agente del ejército chino, lo que llevó a la universidad a despedirlo. Sadiku nunca hizo un seguimiento con la universidad para corregir el registro.

Cuando el caso fue a juicio, los cargos contra Hu no involucraban espionaje económico, el motivo original de la investigación, sino seis cargos de fraude electrónico y declaraciones falsas. Las últimas acusaciones se basaron en un solo formulario administrativo en la UT que, según el FBI, Hu llenó incorrectamente para ocultar intencionalmente una relación con la Universidad de Beijing. Hu y su abogado sostuvieron que Hu lo completó de acuerdo con las reglas de la universidad y reveló su relación en muchos otros formularios y en intercambios de correo electrónico con UT y un contratista de la NASA.

El Departamento de Justicia ha dicho que todavía está sopesando sus próximos pasos, que podrían incluir volver a juzgar el caso.

Independientemente de si el gobierno continúa persiguiendo a Hu, muchos académicos preocupados sienten que el caso ha confirmado los objetivos cambiantes de la Iniciativa de China, sin proporcionar respuestas más claras sobre cómo evitar sospechas.

Es simplemente impactante, dice Yasheng Huang , profesor de la escuela de negocios del MIT, quien reunió a un grupo de académicos, conocido como el Asian American Scholar Forum, para discutir estos temas después de que su colega Gang Chen, jefe del departamento de ingeniería mecánica del MIT, fuera detenido por fraude de subvenciones bajo la Iniciativa de China. El estándar es increíblemente bajo para poner a un tipo en la cárcel y acusarlo de delitos graves, destruyendo su vida y destruyendo su carrera.

Este juicio literalmente ha puesto a prueba la Iniciativa China del gobierno federal, dijo Jinliang Cai, presidente de la organización sin fines de lucro United Chinese Americans, en un comunicado de prensa. Creo que el gobierno debe investigar a fondo toda la gama de problemas inquietantes de nuestras propias agencias de aplicación de la ley revelados a lo largo de este juicio.

Una amenaza para toda la sociedad

El Iniciativa de China lanzado en noviembre de 2018, en medio del creciente proteccionismo económico de la administración Trump y su guerra comercial con China. Los casos de espionaje económico contra China ya se habían acelerado bajo la administración Obama , con un enfoque en enjuiciar el robo de secretos comerciales. Pero el nuevo programa buscó poner aún más recursos detrás del problema. Fue el primer programa gubernamental enfocado en perseguir el espionaje por parte de un país específico.

El Departamento de Justicia dijo que China representaba una amenaza única para la superioridad económica y tecnológica de Estados Unidos, y el fiscal general William Barr más tarde afirmó que el país estaba involucrado en una campaña agresiva, orquestada, de todo el gobierno (de hecho, toda la sociedad)... para superar a los Estados Unidos como superpotencia tecnológica preeminente del mundo.

China, decía el argumento, se basa en coleccionistas no tradicionales —incluidos empresarios, académicos, estudiantes, turistas o cualquier persona con lo que el DOJ denomina nexo con China —para reunir pequeños fragmentos de inteligencia. Estados Unidos necesitaba responder, dijo Barr, con su propio enfoque de gobierno coordinado.

Los científicos e investigadores nacidos en China, especialmente los afiliados a programas de talento, se convirtieron en uno de los principales objetivos.

Pero los críticos dicen que si bien la amenaza de espionaje económico de China es real, la respuesta del gobierno de EE. UU. ha sido desproporcionada e ineficaz. En 2014, el exsecretario de defensa estadounidense Robert Gates nombrada una docena o 15 países que roban tecnología estadounidense, incluido el aliado de la OTAN, Francia. Y un análisis del Instituto Cato de espías condenados de 1990 a 2019 encontró que, excluyendo las violaciones relacionadas con la Ley de Control de Exportación de Armas, el espionaje comercial en beneficio de China representó solo el 27,5% de las condenas. Mientras tanto, el espionaje doméstico que beneficia a las entidades estadounidenses representó el 30,8%, y el espionaje comercial que benefició a Irán representó el 19,4%.

Es perfectamente apropiado tener un programa de espionaje económico, porque ese es un problema persistente, y China ciertamente es un actor agresivo en ese ámbito de actividad criminal, dice Michael German, un exagente del FBI convertido en informante y miembro del Centro Brennan para la Justicia en Universidad de Nueva York. Pero tener un programa específico sobre China, dice, resta recursos a la investigación de otras amenazas legítimas.

Sin embargo, esa no es la única preocupación sobre el programa.

Errores de bajo nivel frente a espionaje

En un análisis de los comunicados de prensa del DOJ que cubren 79 casos presentados como resultado de la iniciativa, la organización de derechos civiles Asian Americans Advancing Justice | La AAJC descubrió que el 48 % de ellos no dieron como resultado cargos reales de espionaje económico, robo comercial o delitos relacionados con el espionaje, sino cargos como fraude electrónico, problemas fiscales u otras infracciones que equivalen a errores de divulgación en formularios administrativos, como en el caso de Hu.

El gobierno puede tenerlo de una forma u otra, dice el alemán del Centro Brennan. O es un gran problema que involucra a miles de personas y simplemente no son muy buenos para atraparlos, o es un problema manejable que debería enfocarse en el espionaje económico real patrocinado por el estado, independientemente del país del que provenga.

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Los defensores dicen que la Iniciativa China se ha convertido en una excusa para el perfilado racial, parte de una larga historia de Estados Unidos de tratar a los asiático-estadounidenses como extranjeros en los que no se puede confiar. En 1882, la Ley de Exclusión China prohibió la entrada de inmigrantes chinos al país durante 10 años, y durante la Segunda Guerra Mundial el gobierno federal detuvo a cientos de miles de japoneses-estadounidenses inocentes. Bajo las administraciones de Clinton y Obama hubo una serie de casos fallidos de espionaje contra científicos chino-estadounidenses, entre ellos wen ho lee del Laboratorio Nacional de Los Álamos, Universidad de Temple Xi Xiaoxing , y Sherry Chen del Servicio Meteorológico Nacional.

La Iniciativa de China se basa explícitamente en la teoría de que existe una afinidad étnica... por parte de las personas de ascendencia china, incluso si son ciudadanos estadounidenses o canadienses, para actuar en violación de la ley estadounidense en beneficio de Beijing. , dice Frank Wu, presidente de Queens College en la Universidad de la Ciudad de Nueva York. Bajo este sistema, dice, comportamientos ordinarios como la cooperación científica o visitar a tu madre [en China] de repente se vuelven sospechosos.

También ha tenido un efecto escalofriante en los científicos chino-estadounidenses, dice Huang del MIT. Durante sus reuniones periódicas con el Asian American Scholar Forum, dice, otros han expresado temor a ser arrestados, temor a perder su financiación y temor por la forma en que podrían ser percibidos por sus colegas no asiáticos. Los jóvenes estudiantes de doctorado ya no buscan cátedras en los EE. UU., dice, mientras que los científicos establecidos ahora buscan opciones internacionales. Un número regresó a China a puestos de prestigio —un resultado que la Iniciativa China esperaba evitar— después de que sus carreras en los Estados Unidos fueran destruidas.

Es bastante malo y bastante generalizado. Estamos viendo este clima de miedo que envuelve a los científicos chino-estadounidenses, dice Huang. Estados Unidos está perdiendo a las personas más talentosas en favor de otros países debido a la Iniciativa China. Eso es malo para la ciencia. Eso es malo para Estados Unidos.

El caso Hu se desarrolló

Para los activistas e investigadores de la sociedad civil que han estado siguiendo la Iniciativa China, el caso de Hu es todo menos sorprendente.

Hu, un ciudadano canadiense nacido en China, es un célebre investigador en nanotecnología. En 2013, la Universidad de Tennessee lo contrató para enseñar y continuar con su investigación. Hu reveló en múltiples ocasiones que había trabajado a tiempo parcial enseñando a estudiantes graduados e investigadores en la Universidad Tecnológica de Beijing, según Knoxville News Sentinel.

'La Iniciativa de China se basa explícitamente en la teoría de que existe una afinidad étnica por parte de las personas de ascendencia china para actuar en violación de la ley estadounidense en beneficio de Beijing'.

Frank Wu, Universidad de la Ciudad de Nueva York

Nada de esto planteó ningún problema en ese momento. Cuando Hu comenzó a colaborar con la NASA, que tiene prohibido legalmente financiar cualquier investigación que implique la participación, colaboración o coordinación con China o una corporación de propiedad china, los administradores de la UT le aseguraron tanto a él como a la agencia gubernamental que este trabajo a tiempo parcial no violar la restricción. La ley está destinada a aplicarse a la NASA, no a sus colaboradores de investigación.

Sin embargo, en 2018, el FBI identificó a Hu como un posible espía. Durante su testimonio en la corte, el agente Sadiku dijo que había encontrado e hizo una traducción aproximada a través de Google de un comunicado de prensa y un volante en chino que sugería que Hu había recibido una vez un contrato a corto plazo del Programa de los Mil Talentos. Esa fue evidencia suficiente para que Sadiku abriera una investigación formal.

Durante la primera visita de Sadiku a la oficina de Hu, dice Hu, el agente trató de que admitiera su participación en un programa de talentos.

Dijeron: 'Eres tan inteligente. Deberías estar en el Programa de los Mil Talentos', relató durante su juicio. Yo digo: 'No soy tan inteligente'.

Sadiku también trató de persuadirlo para que se convirtiera en un espía del gobierno de los EE. UU., utilizando su trabajo en la Universidad de Beijing como tapadera. Hu se negó por correo electrónico después de la visita de Sadiku. Después de esto, Sadiku redobló su investigación y puso a Hu y su hijo, entonces un estudiante de primer año en UT, bajo vigilancia.

Pero después de casi dos años, Sadiku se alejó de las afirmaciones de espionaje y, en cambio, comenzó a construir el caso de fraude del que terminaron acusando a Hu. La evidencia se basó en un formulario que la universidad requiere que los académicos llenen, revelando cualquier trabajo externo que les gane más de $10,000. Hu no reveló su trabajo de medio tiempo porque ganaba menos de $2,000. Sadiku dice que esto es evidencia de que Hu ocultó intencionalmente su trabajo afiliado a China para defraudar a la NASA. El jurado, sin embargo, no pudo decidir, y el punto muerto desencadenó un juicio nulo.

FBI bajo presión

Los observadores dicen que los detalles del caso se hacen eco de los de otros presentados como parte de la Iniciativa China: se abre una investigación de espionaje sobre un investigador de etnia china con poca evidencia, y los cargos se cambian más tarde cuando no se puede encontrar ninguna señal de espionaje económico.

Según German, el exagente del FBI, esto se debe a la presión sobre los agentes del FBI en todo el país, todas las oficinas de campo del FBI, [y] todas las oficinas del fiscal federal para desarrollar casos que se ajusten al marco, porque tienen que demostrar logros estadísticos.

'El Departamento de Justicia no necesita una iniciativa especial dirigida a China para perseguir a los espías. Deberían poder utilizar sus métodos y procedimientos normales.

Alex Nowrasteh, Instituto Cato

El jueves 17 de junio, poco después de la noticia del juicio nulo, miembros del Comité Judicial de la Cámara escribieron al inspector general del Departamento de Justicia. solicitando que el DOJ investigue si había pruebas adecuadas no relacionadas con la raza o el origen étnico para que el FBI abriera el caso, si la oficina había usado información falsa y hecho declaraciones falsas, y si la Iniciativa de China resultó en una presión indeseable para participar en la elaboración de perfiles étnicos y raciales.

Esto sigue a las crecientes demandas para investigar si la iniciativa ha llevado a tal perfilado, y llama a poner fin a ese programa por completo.

El Departamento de Justicia no necesita una iniciativa especial dirigida a China para perseguir a los espías, dice Alex Nowrasteh, director de estudios de inmigración y del Centro de Estudios de Política Comercial del Instituto Cato. Deben poder utilizar sus métodos y procedimientos normales.

El juicio de Hu sugiere que el alcance del espionaje chino es probablemente mucho menor de lo que la gente piensa, agrega. Si hubiera mucho más, pensarías que sería un poco más fácil de encontrar y no tendrían que inventar casos.

En cuanto a Hu, su pesadilla está lejos de terminar.

Todavía está bajo arresto domiciliario, a la espera de una decisión del Departamento de Justicia de renovar el caso o abandonarlo, o de que el juez desestime por completo los cargos del gobierno. Ha estado desempleado desde que expiró su visa de trabajo de los EE. UU., pero tampoco se le ha otorgado la licencia del arresto domiciliario para que pueda regresar a Canadá para renovarla. Hacerlo podría ponerlo en la mira del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas, según su abogado.

Todo lo que puede hacer es esperar a que el gobierno de EE. UU. haga su próximo movimiento.

Corrección: una versión anterior de este artículo afirmaba erróneamente que el 48 % de los casos bajo la Iniciativa de China resultaron en cargos reales de espionaje económico. De hecho, el 48% de los casos no involucraron cargos de espionaje económico, robo comercial o delitos relacionados con el espionaje. según el análisis de la organización sin fines de lucro Asian Americans Advancing Justice | AAJC .

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