El despertar de la IA en China El auge de la inteligencia artificial en China

Lintao Zhang/GETTY

En una isla tropical que marca el extremo sur de China, un programa de computadora llamado Lengpudashi está jugando al póquer uno a uno contra una docena de personas a la vez, y las está aplastando por completo. Lengpudashi, que significa maestro del póquer frío en mandarín, está utilizando una nueva técnica de inteligencia artificial para superar en apuestas y faroles a sus oponentes en una versión de Texas Hold 'em para dos jugadores.

La sede del torneo es un parque tecnológico de aspecto moderno en Haikou, capital de la isla de Hainan. Afuera, modernos rascacielos se ciernen sobre vecindarios envejecidos. Entre los reunidos para jugar a la máquina se encuentran varios campeones de póquer, algunos inversores, empresarios y directores ejecutivos chinos muy conocidos, e incluso alguna que otra celebridad de la televisión. Los juegos se transmiten en línea y millones los ven. El evento simboliza una creciente sensación de emoción y entusiasmo por la inteligencia artificial en China, pero también hay un problema. Lengpudashi no se hizo en Hainan, Beijing o Shanghai; fue construido en Pittsburgh, EE. UU.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2017

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Para muchos en China, esto simplemente no funcionará. El país se está embarcando ahora en un esfuerzo sin precedentes para dominar la inteligencia artificial. Su gobierno planea invertir cientos de miles de millones de yuanes (decenas de miles de millones de dólares) en la tecnología en los próximos años, y las empresas están invirtiendo fuertemente en fomentar y desarrollar el talento de la IA. Si este esfuerzo en todo el país tiene éxito, y hay muchas señales de que lo hará, China podría emerger como una fuerza líder en IA, mejorando la productividad de sus industrias y ayudándola a convertirse en líder en la creación de nuevos negocios que aprovechen la tecnología. Y si, como muchos creen, la IA es la clave para el crecimiento futuro, la destreza de China en el campo ayudará a fortalecer su posición como potencia económica dominante en el mundo.

La inteligencia artificial puede haber sido inventada en Occidente, pero puedes ver su futuro tomando forma en el otro lado del mundo.

De hecho, los líderes políticos y empresariales del país están apostando a que la IA puede impulsar su economía. En las últimas décadas, un sector manufacturero en auge y reformas de mercado que fomentan el comercio exterior y la inversión han ayudado a sacar a cientos de millones de personas de la pobreza, creando imperios comerciales y transformando la sociedad china. Pero el crecimiento de la fabricación se está desacelerando y el país mira hacia un futuro basado en tecnología avanzada (ver China está construyendo un ejército de robots de trabajadores modelo). La aplicación de inteligencia artificial puede ser el próximo paso en este milagro económico impulsado por la tecnología. Si bien muchos en Occidente se preocupan de que la IA elimine empleos y empeore la riqueza y la desigualdad de ingresos, China parece creer que puede generar precisamente los resultados opuestos.

El impulso de la IA de China incluye un compromiso extraordinario del gobierno, que recientemente anunció una visión radical para el ascenso de la IA. El plan pide que la IA local coincida con la desarrollada en Occidente dentro de tres años, que los investigadores de China logren grandes avances para 2025 y que la IA china sea la envidia del mundo para 2030.

Hay buenas razones para creer que el país puede hacer realidad esta visión. A principios de la década de 2000, el gobierno dijo que quería construir una red ferroviaria de alta velocidad que impulsara el desarrollo tecnológico y mejorara el sistema de transporte del país. Esta red de trenes es ahora la más avanzada del mundo. Cuando el gobierno chino anuncia un plan como este, tiene implicaciones significativas para el país y la economía, dice andres ng , un destacado experto en inteligencia artificial que anteriormente supervisó la tecnología y la estrategia de inteligencia artificial en la empresa de búsqueda en línea más grande de China, Baidu. Es una señal muy fuerte para todos de que las cosas sucederán.

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El llamado a la acción del gobierno acelerará lo que ya ha comenzado a suceder. Las empresas de tecnología del país, encabezadas por los gigantes de Internet Baidu, Alibaba y Tencent, están contratando a decenas de expertos en inteligencia artificial, construyendo nuevos centros de investigación e invirtiendo en centros de datos que rivalizan con cualquier operación de Amazon, Google o Microsoft. El dinero también está llegando a innumerables nuevas empresas a medida que los empresarios e inversores chinos ven una gran oportunidad para aprovechar la IA en diferentes industrias.

China tiene grandes ventajas en IA. Tiene una gran cantidad de ingenieros y científicos talentosos, por ejemplo. También es rico en los datos necesarios para entrenar sistemas de IA. Con menos obstáculos para la recopilación y el uso de datos, China está acumulando enormes bases de datos que no existen en otros países. Los resultados se pueden ver en el crecimiento de los sistemas de reconocimiento facial basados ​​en el aprendizaje automático: ahora identifican a los trabajadores en las oficinas y a los clientes en las tiendas, y autentican a los usuarios de las aplicaciones móviles.

El interés nacional en el torneo de póquer en Hainan refleja el apetito de China por los últimos avances en inteligencia artificial. Dominar incluso una forma de póquer para dos jugadores es un logro importante para la IA porque, a diferencia de muchos otros juegos, el póquer requiere que los jugadores actúen con información limitada y sembrar incertidumbre al comportarse de manera impredecible. Por lo tanto, una estrategia óptima requiere un juicio cuidadoso e instintivo, que no son cualidades fáciles de otorgar a una máquina. Lengpudashi resolvió el problema de manera impresionante mediante el uso de un nuevo y brillante algoritmo de teoría de juegos, que podría ser muy útil en muchos otros escenarios, incluido el comercio financiero y las negociaciones comerciales. Pero Lengpudashi ha recibido mucha menos atención en su país de origen que en Hainan.

Para explorar la revolución de la IA de China y sus implicaciones, viajé al corazón de este auge y me reuní con muchos de los investigadores, empresarios y ejecutivos clave. Desde la bulliciosa capital de China hasta su sur repleto de fábricas, y desde un nuevo y ambicioso centro de investigación hasta una startup de mil millones de dólares, una cosa está clara: la inteligencia artificial puede haberse inventado en Occidente, pero se puede ver cómo su futuro toma forma en el otro lado del mundo.

mira al este
mira al este

Mi viaje comienza en el MIT, una de las fuentes de la inteligencia artificial. Kai-Fu Lee, un conocido experto e inversor chino en IA y uno de los organizadores del torneo de Hainan, ha venido a reclutar estudiantes para un nuevo instituto de IA que su empresa, Sinovation Ventures , está construyendo en Beijing.

Kai-Fu Lee es director ejecutivo de la firma de capital de riesgo Sinovation Ventures.

Lee da una charla íntegramente en mandarín ante un auditorio repleto de unos 300 estudiantes chinos. Está vestido impecablemente, con un traje de aspecto caro y una camisa de vestir, y habla con un tono confiado y tranquilizador. La charla aborda las tendencias entrelazadas que han impulsado el reciente aumento de la inteligencia artificial: computadoras más potentes, nuevos algoritmos ingeniosos y enormes cantidades de datos. Argumenta que China está perfectamente preparada para aprovechar estos avances.

Estados Unidos y Canadá tienen los mejores investigadores de inteligencia artificial del mundo, pero China tiene cientos de personas que son buenas y muchos más datos, le dice a la audiencia. La IA es un área en la que necesita desarrollar el algoritmo y los datos juntos; una gran cantidad de datos hace una gran diferencia.

En 1998, Lee fundó el laboratorio de investigación de Microsoft en Beijing, que mostró el emocionante grupo de talentos del país (ver Una era de ambición). Luego, en 2005, se convirtió en el presidente fundador de Google China. Lee ahora es famoso por asesorar a jóvenes emprendedores y tiene más de 50 millones de seguidores en la plataforma china de microblogging Sina Weibo.

En la audiencia se encuentran exactamente el tipo de estudiantes preciados que normalmente acudirían en masa a Silicon Valley. Pero muchos están claramente cautivados por el mensaje de oportunidades de Lee en China. La multitud está pendiente de cada una de sus palabras, y algunas personas claman por autógrafos después. Hoy, EE. UU. tiene un liderazgo tecnológico, me dice Lee más tarde. Pero China tiene una enorme cantidad de potencial.

Los titanes de la industria [en China] han visto cómo se hacían y se perdían fortunas a lo largo de su vida.

Para ver de cerca cómo se ve este potencial, viajo al nuevo instituto de Lee, a medio mundo de distancia del MIT, en el distrito Haidian de Beijing. Las calles afuera están llenas de gente en coloridas bicicletas de paseo compartido. Me cruzo con muchos jóvenes expertos en tecnología que se ven a la moda, así como con personas que entregan el desayuno, pedido a través de un teléfono inteligente, sin duda, a trabajadores ocupados. En el momento de mi visita, se está llevando a cabo un importante evento de IA unos cientos de millas al sur en Wuzhen, una pintoresca ciudad de vías fluviales. AlphaGo , un programa desarrollado por investigadores de la subsidiaria de Alphabet, DeepMind, está jugando el antiguo juego de mesa Go contra varios de los mejores jugadores chinos, incluido el número uno del mundo, Ke Jie. Y los está golpeando profundamente.

Las victorias de AlphaGo en Wuzhen se siguen de cerca en la capital china. Cuando entro en el instituto de Sinovation, de hecho, noto un tablero de Go en el que los ingenieros están probando los movimientos realizados durante algunos de los partidos.

La ubicación del instituto está bien elegida. Desde las ventanas de la oficina, puede ver los campus de la Universidad de Pekín y la Universidad de Tsinghua, dos de las principales instituciones académicas de China. Sinovation proporciona herramientas de aprendizaje automático y conjuntos de datos para capacitar a los ingenieros chinos, y ofrece experiencia para las empresas que esperan hacer uso de la IA. El instituto tiene alrededor de 30 empleados a tiempo completo hasta el momento, pero el plan es emplear a más de 100 para el próximo año y capacitar a cientos de expertos en inteligencia artificial cada año a través de pasantías y campamentos de entrenamiento. En este momento, aproximadamente el 80 por ciento de la financiación y los proyectos del instituto están destinados a comercializar la IA, mientras que el resto se centra en la investigación tecnológica y la incubación de nuevas empresas.

Sin embargo, el objetivo no es inventar el próximo AlphaGo; es actualizar miles de empresas en toda China utilizando IA. Lee dice que muchas empresas chinas, incluidas las grandes empresas estatales, están tecnológicamente atrasadas y listas para una revisión, pero carecen de experiencia en inteligencia artificial. No hace falta decir que esto presenta una enorme oportunidad.

La IA está en todas partes
IA en todas partes

En toda la capital, de hecho, noto una notable cantidad de interés en la inteligencia artificial. En un restaurante, por ejemplo, encuentro una máquina que me toma una foto y luego supuestamente usa IA para determinar qué tan saludable estoy. Esto parece completamente imposible, pero la máquina dice que estoy en excelente forma antes de sugerir que tengo suficiente para comer.

Esta fascinación por la tecnología se refleja en la febril escena de empresas emergentes de Beijing, que ya está produciendo algunas formidables empresas de IA. Uno de ellos es SenseTime , que se fundó en 2014 y ya se encuentra entre las nuevas empresas de IA más valiosas del mundo. Lanzado por investigadores de la Universidad China de Hong Kong, SenseTime proporciona tecnología de visión por computadora a grandes empresas chinas, incluido el proveedor de telefonía celular de propiedad estatal China Mobile y el gigante minorista en línea JD.com. La compañía ahora está estudiando mercados como los sistemas automotrices. Este julio, SenseTime recaudó 410 millones de dólares en fondos, lo que le otorga una valoración de 1500 millones de dólares. La entrada a la oficina de SenseTime cuenta con varias pantallas grandes equipadas con cámaras. Uno puede agregar automáticamente efectos de realidad aumentada a la cara de una persona. Snapchat e Instagram ofrecen trucos similares, pero este también puede agregar efectos en respuesta a los movimientos de la mano y el cuerpo, así como sonrisas o guiños.

China solía estar por delante del mundo.

En el futuro volveremos a ser líderes

luan qing , director del grupo de realidad aumentada de SenseTime, desarrolló anteriormente aplicaciones de oficina para Microsoft en Redmond, Washington. Ella dice que regresó a China porque las oportunidades parecían mucho más grandes. Luchábamos por conseguir mil usuarios; luego hablé con mi amiga que estaba trabajando en una startup en China y me dijo: 'Oh, un millón de usuarios no es nada, lo conseguimos en varios días', recuerda.

A principios de este año, los ingenieros de SenseTime desarrollaron una nueva técnica de procesamiento de imágenes para eliminar automáticamente el smog y la lluvia de las fotografías, y otra para rastrear el movimiento de todo el cuerpo con una sola cámara. El año pasado formaron parte de un equipo que ganó un prestigioso premio internacional de visión artificial.

Xiaoou Tang , el fundador de SenseTime y profesor de la Universidad China de Hong Kong, viste una chaqueta de gamuza, pantalones y anteojos, y tiene un aire intenso. Parece ferozmente orgulloso de los logros de su empresa. Tang explica que el nombre de la empresa proviene de una transcripción fonética del nombre de la dinastía Shang y de su primer gobernante, Tang. Esta era, que comenzó alrededor de 1600 a. C., fue una época crítica de desarrollo para el país. China lideraba el mundo entonces, dice Tang con una sonrisa. Y en el futuro, lideraremos nuevamente con innovaciones tecnológicas.

Fabricación inteligente
Inteligencia de fabricación

En los Estados Unidos y otras naciones occidentales, muchos sectores grandes, como la fabricación y los servicios, han tardado en invertir en IA y cambiar sus prácticas comerciales. En China, parece haber un mayor sentido de urgencia sobre la adaptación a la tecnología cambiante. En casi todas las industrias, las empresas chinas están haciendo caso omiso de su reputación de seguir a las empresas occidentales e invirtiendo fuertemente en investigación y desarrollo. Ng, quien anteriormente dirigió el esfuerzo de IA de Baidu, dice que los líderes empresariales de China entienden mejor que la mayoría la necesidad de adoptar nuevas tendencias. Los titanes de la industria [en China] han visto cómo se hacían y se perdían fortunas a lo largo de su vida, dice. Cuando vea que las tendencias tecnológicas cambian, es mejor que se mueva rápidamente, o alguien más lo vencerá.

La sede del gigante chino del comercio electrónico Alibaba se encuentra en Hangzhou. cortesía de alibaba

Baidu anticipó el potencial de la inteligencia artificial y trató de aprovecharlo para reinventar todo su negocio. En 2014, la empresa creó un laboratorio dedicado a aplicar el aprendizaje profundo en su negocio y, en los últimos años, sus investigadores han logrado avances significativos. Cuando Microsoft desarrolló un sistema capaz de un rendimiento superior al humano en el reconocimiento de voz el año pasado, por ejemplo, pocos periodistas occidentales se dieron cuenta de que Baidu lo había hecho un año antes.

Siguiendo el ejemplo de Baidu, otras empresas tecnológicas chinas también buscan reinventarse con IA. El líder de Internet Tencent , con sede en la ciudad de Shenzhen, se encuentra entre ellos.

Shenzhen se encuentra junto a Hong Kong en el sur de China. Acercándome por aire, veo una flota de barcos de carga amarrados en el Mar de China Meridional. En 1980, cuando Shenzhen era una pequeña ciudad comercial, fue designada como la primera Zona Económica Especial de China, lo que le otorgó libertades económicas y regulatorias sin precedentes. Los imperios manufactureros se construyeron sobre las espaldas de los trabajadores migrantes que producían todos los productos imaginables, y la población aumentó de 30.000 a más de 11 millones. En los últimos años, la ciudad ha reflejado el progreso tecnológico de China y ahora es el hogar de empresas tecnológicas globales, incluido el gigante de las redes Huawei, el fabricante de teléfonos inteligentes ZTE y la empresa de automóviles eléctricos BYD.

No hay ninguna razón por la que el progreso económico impulsado por la IA de China deba realizarse a expensas de otros países, si esos países adoptan la misma tecnología con la misma entusiasmo.

La avenida principal de la ciudad está llena de palmeras, hoteles llamativos y bares y restaurantes concurridos. La sede de Tencent, en el distrito de Nanshan, abarca varios edificios grandes y la entrada está tan ocupada como una estación de metro. Al entrar, fuera de la humedad sofocante, empiezo un recorrido que promociona la historia y los logros de Tencent. Y demuestra que no es necesario ser el primero en una tecnología para tener un gran impacto. En 2011, la compañía lanzó una aplicación de mensajería simple, basada en productos que ya se encuentran en los EE. UU. Esto se convertiría en WeChat , una plataforma móvil innovadora que ahora admite redes sociales, noticias, juegos y pagos móviles. Con 889 millones de usuarios activos diarios, WeChat ahora tiene un control increíble en el mercado de Internet de China.

Aunque Tencent creó un laboratorio de IA el año pasado, contrató a decenas de investigadores y abrió un puesto de avanzada en Seattle. Los investigadores de la compañía ya han copiado las innovaciones de IA de Occidente, incluido AlphaGo de DeepMind. El laboratorio de inteligencia artificial de Tencent está dirigido por Tong Zhang, un hombre tranquilo con anteojos delgados y cara redonda, que anteriormente trabajó en el laboratorio de inteligencia artificial de Baidu y antes de eso fue profesor en la Universidad de Rutgers. Zhang habla en voz baja, por lo general después de una pausa cuidadosa. Explica que la IA será crucial para los planes de crecimiento de Tencent, especialmente fuera de China. La IA es importante para la siguiente fase, dice. En cierta etapa, simplemente no puedes copiar cosas. Necesitas tus propias capacidades.

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Le pregunto si Tencent podría estar planeando demostraciones espectaculares de IA, algo como AlphaGo o Lengpudashi. Tencent posee varios juegos muy populares, incluido el título de estrategia League of Legends, al que juegan más de 100 millones de personas cada mes. Al igual que el Go, requiere acciones instintivas y, al igual que el póquer, implica jugar sin una imagen clara de la posición de tus oponentes. Pero también requiere una planificación a largo plazo, por lo que sería un juego digno de ser abordado por los investigadores de IA a continuación. En este momento, tenemos un montón de proyectos pequeños, algunos son más aventureros, es todo lo que dirá Zhang.

De hecho, los objetivos de IA de Tencent pueden ser más prácticos. La empresa tiene una cantidad asombrosa de datos de conversación gracias a WeChat y otra plataforma de mensajería, llamada QQ. Estos datos podrían usarse para entrenar sistemas de aprendizaje automático para mantener conversaciones más significativas. Hacer avances en el lenguaje podría tener innumerables aplicaciones prácticas, desde un mejor análisis y búsqueda de documentos hasta asistentes personales mucho más inteligentes. El desafío, y también la oportunidad, estará en lenguaje natural, dice Zhang.

gran plan
Piensa en grande

Puede ser desconcertante para las naciones occidentales ver a un recién llegado dominar una tecnología importante, especialmente cuando el potencial total de esa tecnología sigue siendo incierto. Pero es un error ver esta historia simplemente en términos de competencia con Occidente.

Un gran problema que enfrentan tanto EE. UU. como China es la desaceleración del crecimiento económico. Si bien la IA puede eliminar ciertos trabajos, también tiene el potencial de expandir en gran medida la economía y crear riqueza al hacer que muchas industrias sean mucho más eficientes y productivas. China ha aceptado ese simple hecho con más entusiasmo y más completamente que muchas naciones occidentales. Pero no hay ninguna razón por la que el progreso económico impulsado por la IA de China deba realizarse a expensas de otros países, si esos países adoptan la misma tecnología con la misma entusiasmo.

China puede tener recursos incomparables y un enorme potencial sin explotar, pero Occidente tiene una experiencia líder en el mundo y una sólida cultura de investigación. En lugar de preocuparse por el progreso de China, sería prudente que las naciones occidentales se concentraran en sus fortalezas existentes, invirtiendo fuertemente en investigación y educación. El riesgo es perderse un cambio tecnológico increíblemente importante. Sí, empresas como Google y Facebook están logrando avances importantes en IA hoy, pero esto no es suficiente para reiniciar toda una economía. A pesar de la fanfarria en torno a la IA, hay pocas señales económicas, como una mayor productividad, de que la mayor parte de la economía todavía está aprovechando la tecnología. Grandes segmentos de la economía más allá de Silicon Valley, como la medicina, las industrias de servicios y la fabricación, también deben registrarse.

No puedo evitar pensar en el torneo de póquer en Hainan y pensar que el resto del mundo debería inspirarse en Lengpudashi, la IA que juega al póquer. Es hora de seguir el ejemplo de China y apostar por la inteligencia artificial.

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