El boom del fracking ha terminado. ¿A dónde se fueron todos los trabajos?

Un pozo de gas natural se fracturó hidráulicamente cerca de Williamsport, Pensilvania. Jim Oeste / Alamy

Los conservadores a menudo atribuyen a la extracción de gas y petróleo de esquisto, también conocida como fracking, la creación de cientos de miles, si no millones, de empleos en la industria manufacturera de EE. UU. como el Arabia Saudita de gas natural , Pensilvania, ha sido el símbolo de la industria del fracking. Pero se crearon muchos menos empleos allí y en estados vecinos como Ohio de lo que afirman los promotores, y muchos han desaparecido desde entonces.

Tome Williamsport, Pensilvania. Un antiguo pueblo maderero descolorido entre el río Susquehanna y las estribaciones de los Apalaches, Williamsport tiene el modesto reclamo de la fama de albergar la Serie Mundial anual de Pequeñas Ligas. Pero los problemas de la ciudad son demasiado comunes en Rust Belt. La población de Williamsport ha disminuido en más de un tercio en los últimos 60 años. Su índice de pobreza es el doble del promedio del estado y ahora tiene altos índices de abuso de drogas y delitos violentos.

Durante las elecciones primarias presidenciales de EE. UU. de 2016, el aspirante republicano Ted Cruz hizo una parada de campaña en Billtown, como lo llaman cariñosamente los lugareños. En ese momento, el área se estaba convirtiendo rápidamente en un centro de extracción de gas de esquisto. Después de que muchos terratenientes locales arrendaron sus propiedades mineras a compañías petroleras, surgieron plataformas de perforación fuera de la ciudad. Caravanas de camiones de agua y arena recorrían las carreteras secundarias. El gigante petrolero Halliburton abrió una instalación masiva que empleaba a 600 personas. Y la empresa de soldadura y metalurgia NuWeld, el sitio de la manifestación de Cruz, se expandió de 60 a 290 trabajadores.

Una carroza del desfile de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, patrocinada por una compañía de servicios petroleros, recorre el centro de Williamsport en 2013.

COLIN JEROLMACK

El advenimiento del fracking ofreció la tentadora perspectiva de devolver a Billtown y otras comunidades desindustrializadas a sus días de gloria en la fabricación. Pensilvania es un estado energético, Cruz dijo la multitud. Vio NuWeld como un heraldo de la millones de millones de nuevos empleos bien remunerados que el fracking podría traer. Pero menos de dos semanas después de su visita, la empresa cerró abruptamente (desde entonces ha reabierto a una escala mucho menor).

NuWeld no fue el único negocio del área afectado por una desaceleración en toda la industria, como lo llamaron delicadamente los impulsores del esquisto. Dan Klingerman, quien construyó el Parque Energético Marcellus de Williamsport, me insistió en ese momento que la industria no estaba en retirada, sin embargo, cerró silenciosamente su compañía de camiones de yacimientos petrolíferos. Los hoteles construidos a toda prisa para los trabajadores itinerantes estaban medio vacíos. Instalaciones locales de Halliburton redujo su fuerza de trabajo hasta unos 40.

Para 2019, era evidente que la desaceleración era un eufemismo para busto . Solo había 19 plataformas de perforación en todo el estado en enero de ese año, frente a las 114 del mismo mes de 2012. Eso es menos plataformas de lo que tenía Pensilvania antes de comenzó el boom del fracking.

Promesas falsas

¿Qué sucedió? Como un Informe de Bloomberg dilo, los números nunca sumaron. El fracking siempre ha sido costoso; extraordinariamente generosos subsidios a los combustibles fósiles ayudaron ocultar el verdadero costo . Con los pozos nuevos enfrentando caídas de producción promedio del 60% en el primer año, las compañías petroleras tuvieron que perforar frenéticamente más de ellos. Todo el modelo se basaba en los altos precios del petróleo y el gas. Pero a nivel nacional, el exceso de gas (y, en menor medida, de petróleo) precipitado por el auge del fracking deprimió los precios a sus niveles más bajos desde la década de 1990.

¿El resultado? Frackers bombeó los frenos. Una ola de consolidaciones y quiebras barrió el sector. Los precios de las acciones de las principales empresas energéticas como Chesapeake Energy Corporation se desplomaron (se declaró en quiebra en 2020). Algunos, como Anadarko Petroleum Corporation, liquidaron sus tenencias de gas de esquisto. Chevron anunció en diciembre de 2019 que amortizaría hasta $ 11 mil millones en activos de gas de esquisto.

La industria del petróleo y el gas eliminar más de 100.000 puestos de trabajo el año pasado, y un informe de Deloitte advirtió que alrededor del 70% de los empleos perdidos en 2020 podrían no volver este año, o nunca. A abril, el sector minero tenía la tasa de desempleo más alta del país, con un 15%. La industria del petróleo también ha recibido un gran golpe en su reputación por su papel en el calentamiento del planeta mientras traficando con el negacionismo del cambio climático . Emisiones de metano asociados con el fracking son tan omnipresentes que muchos científicos ahora piensan sustituir el carbón por gas natural no reducirá las emisiones de gases de efecto invernadero . Los accionistas son repugnante ; los administradores de riqueza son desinvirtiendo .

Boom y explota

El auge del gas de esquisto fue tan efímero como las perspectivas presidenciales de Cruz. Sin embargo, cuatro años después, al postularse para la reelección, Donald Trump usó el mismo guión para tratar de superar al candidato demócrata Joe Biden en Pensilvania.

Un anuncio de campaña que se transmitió en el estado dijo que la prohibición del fracking de Biden eliminaría hasta 600,000 empleos en Pensilvania. (Biden no puede prohibir el fracking, excepto en tierras públicas federales). En un mitin en Latrobe, Trump afirmó que el fracking había creado 940.000 empleos en el estado. El numero actual en ese momento eran más como 26,000, y eso incluye trabajos relacionados con el fracking que no están directamente en la industria.

A reporte por Multi-State Shale Research Collaborative encontró que durante el lapso de tiempo del ostensible auge del fracking en Pensilvania y el Medio Oeste (de 2008 a 2012), las empresas con un interés económico en la expansión de la perforación y sus aliados políticos exageraron sistemáticamente el impacto de la industria en el empleo

La Cámara de Comercio de EE. UU. declaró en 2012 que la producción de gas de esquisto en Pensilvania, Ohio y Virginia Occidental había creado más de 300 000 nuevos puestos de trabajo. El Departamento de Trabajo e Industria de Pensilvania contó solo alrededor de 18,000. La discrepancia probablemente resultó de la tergiversación flagrante de la Cámara de varios estudios controvertidos de Penn State financiados por la industria que miró trabajos proyectados , lo que significa trabajos futuros esperados. Más tarde, la Cámara revisó los 300.000 puestos de trabajo creados a 180.000 puestos de trabajo apoyados.

De manera similar, el ex gobernador de Pensilvania Tom Corbett Plan Estatal de Energía 2014 afirmó que más de 240,000 residentes de Pensilvania trabajan en trabajos básicos y auxiliares asociados con la industria del petróleo y el gas. Sin embargo, el Centro de Investigación Keystone señaló que la mayoría trabajos auxiliares (como los de los conductores de UPS), que representaron la mayor parte del total anterior al fracking.

Las instalaciones de Halliburton en Muncy, Pensilvania, al este de Williamsport, que se muestran aquí en 2013.

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La conclusión es que, aunque el auge de la gasolina de Pensilvania alcanzó su punto máximo entre 2011 y 2012, su tasa de desempleo en realidad aumentó casi un punto porcentual completo en ese tiempo, y con un 8,3 %, fue medio punto por encima del promedio nacional, incluso cuando el desempleo cayó en 46 estados. (En Billtown, cuyo exalcalde la denominó la Capital Energética de Pensilvania, el ingreso familiar promedio de $33,147 en 2012 no fue más alto que antes del auge; la alta tasa de pobreza local se mantuvo sin cambios).

una bomba reporte publicado recientemente por el Ohio River Valley Institute detalla cómo la promesa de empleo y prosperidad de los impulsores del fracking para la región más amplia de los Apalaches fue un espejismo. En los 22 condados de Ohio, Pensilvania y Virginia Occidental que producen la mayor parte del gas natural de Estados Unidos, la producción económica creció un 60 % entre 2008 y 2019, pero poco de los ingresos generados por ese crecimiento permaneció en las comunidades locales. La región experimentó solo un crecimiento del empleo del 1,6 %, en comparación con el 9,9 % a nivel nacional; su participación en la población del país se redujo en un 11%.

Estos números muestran que la perforación de gas no ha mejorado las perspectivas financieras de las comunidades de esquisto. De hecho, puede que incluso haya empeorado las cosas.

Sosteniendo el crecimiento

Es importante acabar con el mito de que el fracking es una gallina de los huevos de oro porque elimina una de las principales justificaciones de una industria contaminante. El Narrativa economía versus medio ambiente implica que las políticas respetuosas con el medio ambiente acaban con los puestos de trabajo. Los defensores de las energías renovables, probablemente motivados en parte por el deseo de reescribir esta historia, también suelen exagerar el impacto económico de sus propias recomendaciones al promocionar empleos verdes bien remunerados que, según afirman, vendrán con la energía eólica o solar.

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¿Habrá suficientes buenos trabajos?

El cambio tecnológico ha transformado la naturaleza del trabajo, con efectos devastadores para muchos miembros de la clase media. Pero hay cosas que los políticos pueden hacer para ayudar.

En realidad, hay poca evidencia que incluso las principales políticas ambientales, como un impuesto al carbono, tienen mucho efecto en los niveles de empleo; en su mayoría reasignan trabajadores de industrias perjudicadas por una política a aquellas que se benefician de ella. Sin embargo, politicos y expertos dedican mucho tiempo y recursos a atender a los trabajadores del sector energético, a menudo a expensas de trabajos en peligro para personas como carteros o programadores de computadoras, que constituyen una mayor parte del panorama laboral. (Cuentas de empleo relacionadas con el esquisto para solo 33,000 puestos de trabajo en los Apalaches, alrededor del 0,5% del total).

No existe una bala de plata que pueda revitalizar el corazón del país, aunque parece evidente que se deberían realizar muchas intervenciones. basado en el lugar y no en la industria . El área de Williamsport, por ejemplo, alberga varias universidades pequeñas y hospitales medianos que sustentan una clase profesional lista para crecer. Promoción y protección de los espacios naturales del área, que son amenazado por el fracking —nutriría su floreciente industria del turismo .

La extracción de recursos rara vez ha demostrado ser un camino confiable hacia la prosperidad sostenida. Es mucho más a menudo un maldición , cegando a los líderes cívicos a los riesgos de apostarlo todo a una industria sucia y volátil, que podría poner en peligro a todo el planeta a través de niveles catastróficos de calentamiento global.

Colin Jerolmack es profesor de estudios ambientales y sociología en la NYU y autor del Nuevo libro Arriba al cielo y abajo al infierno: fracking, libertad y comunidad en un pueblo estadounidense .

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