Dentro del laboratorio chino que planea reconfigurar el mundo con IA

Grupo Alibaba

Los quioscos de boletos en la frenética estación de metro de Shanghái tienen mente propia.

Camine hasta uno e indique su destino, y automáticamente le recomendará una ruta antes de emitir un boleto. Incluso comprobará tu identificación (un paso necesario en China) mirándote a la cara. Con el fin de reducir la estampida de las horas pico, el sistema está configurado para permitirle encontrar información y comprar boletos sin presionar un botón o hablar con una persona.

Más impresionante aún, todo esto sucede con éxito en medio de una estación llena de gente y ruidosa. Cada quiosco tiene que averiguar quién le está hablando; concentrarse en la voz de esa persona dentro de la multitud; transcribir el discurso entrante; analizar su significado; y compare la cara de la persona con una base de datos masiva de fotos, todo en unos pocos segundos.

Para hacerlo, los quioscos utilizan varios algoritmos de aprendizaje automático de última generación. Sin embargo, lo realmente interesante no son los algoritmos en sí. Es donde viven. Todo ese procesamiento de imágenes y reconocimiento de voz lo ofrece un sistema de computación en la nube propiedad de una de las empresas más exitosas de China, el gigante del comercio electrónico Alibaba.

Alibaba ya está utilizando inteligencia artificial y aprendizaje automático para optimizar su cadena de suministro, personalizar recomendaciones y crear productos como Tmall Genie, un dispositivo doméstico similar a Amazon Echo. Los otros dos supergigantes tecnológicos de China, Tencent y Baidu, también están invirtiendo dinero en la investigación de IA. El gobierno planea construir una industria de IA con un valor de alrededor de $ 150 mil millones para 2030 y ha pedido a los investigadores del país que dominen el campo para entonces (ver El despertar de la IA de China).

Pero la ambición de Alibaba es ser el líder en el suministro de IA basada en la nube. Al igual que el almacenamiento en la nube (piense en Dropbox) o la computación en la nube (Amazon Web Services), la inteligencia artificial en la nube hará que los recursos poderosos estén disponibles de manera económica y fácil para cualquier persona con una computadora y una conexión a Internet, lo que permitirá que crezcan nuevos tipos de negocios.

La verdadera carrera en IA entre China y EE. UU., entonces, será entre las grandes empresas de la nube de los dos países, que competirán por ser el proveedor elegido por las empresas y ciudades que quieran hacer uso de la IA. Y si Alibaba es algo por lo que pasar, los gigantes tecnológicos de China están listos para competir con Google, Amazon, IBM y Microsoft para ofrecer IA de barril. La empresa que domine esta industria tendrá una gran influencia en cómo evoluciona la IA y cómo se utiliza.

Piensa en grande

Jack Ma creó Alibaba Online, un mercado de comercio electrónico simple, en 1999, en su apartamento en Hangzhou, en la costa este de China. Hoy, la sede de la empresa, que visité en enero, consta de varios edificios grandes que albergan a decenas de miles de trabajadores; la entrada principal está protegida por una versión gigantesca de la mascota naranja caricaturesca de la empresa.

El negocio principal de Alibaba sigue siendo vender productos y proporcionar una plataforma para el comercio de empresa a empresa. Pero esto ha generado otras operaciones lucrativas, incluida una plataforma para logística y envíos, una red de publicidad y servicios financieros y de computación en la nube. La omnipresente aplicación de pagos móviles de la empresa, Alipay, está a cargo de una empresa hermana, Ant Financial, que también ofrece préstamos, seguros e inversiones a través de teléfonos inteligentes.

Jack Ma Sean Gallup | Getty

El año pasado, en el Día del Soltero, un evento de compras que Alibaba inventó el 11 de noviembre, la empresa vendió más de 25.000 millones de dólares en mercancías. Por el contrario, en el lunes cibernético del año pasado (27 de noviembre), el día de compras en línea más grande de los EE. UU., todos los minoristas combinados generaron $ 6.59 mil millones.

El éxito de la empresa también ayudó a dar forma a la vibrante escena tecnológica de Hangzhou. La ciudad alberga docenas de incubadoras, financiadas en parte por subsidios del gobierno, que están llenas de empresarios que anteriormente trabajaron en Alibaba.

El colorido fundador de Alibaba aparentemente no da nada de esto por sentado. Jack Ma cree que hemos tenido éxito gracias a nuestro modelo de negocios, un equipo trabajador más la operación, dice Xiangwen Liu, director de desarrollo de tecnología de la compañía. En la próxima era de competencia empresarial, la creencia de Jack es que el modelo de negocio no puede dar éxito a un gigante como Alibaba. Su creencia está en la tecnología.

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En octubre pasado, Ma anunció que su compañía gastaría $15 mil millones durante los próximos tres años en un instituto de investigación llamado Academia DAMO (descubrimiento, aventura, impulso y perspectiva), dedicado a tecnologías fundamentales. El nombre chino del instituto, 达摩, hace referencia a Dharma, un legendario monje indio que se dice que trajo el budismo a China en el siglo quinto.

Hace mucho tiempo que China se deshizo de su reputación de simplemente copiar las innovaciones occidentales. Según la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), el gasto en I+D en China se multiplicó por diez entre 2000 y 2016, aumentando de $ 40.8 mil millones a $ 412 mil millones en dólares de hoy. Estados Unidos todavía gasta más (464 000 millones de dólares en 2016), pero su total ha aumentado solo un tercio desde 2000.

Alibaba ya es el país que más gasta en I+D de China, y gastó 2600 millones de dólares en 2017. DAMO triplicará efectivamente su presupuesto de investigación, a más de 7000 millones de dólares. Lo más probable es que Alibaba supere a IBM, Facebook y Ford y reduzca la brecha con los líderes mundiales, Amazon y Alphabet, que gastaron 16.100 millones de dólares y 13.900 millones de dólares, respectivamente, en I+D en 2017.

DAMO incluirá una cartera de grupos de investigación que trabajan en tecnologías fundamentales y emergentes, como blockchain, seguridad informática, fintech y computación cuántica. Pero la IA es el enfoque más importante, y parece ser el que tiene el mayor potencial.

DAMO claramente se inspira en los grandes laboratorios de investigación comercial del siglo XX. Liu menciona, por ejemplo, los Bell Labs de AT&T, que realizaron investigaciones fundamentales sobre materiales, electrónica y software, produciendo avances que incluyen el transistor, el láser y el dispositivo de carga acoplada para imágenes digitales, así como el sistema operativo UNIX y el Lenguajes de programación C y C++. Liu dice que Alibaba también se inspira en la forma en que la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa (DARPA) de EE. UU. financia a diferentes equipos que compiten en el mismo proyecto.

Alibaba claramente también está aprendiendo de empresas como Alphabet y Amazon. Al igual que ellos, ha lanzado una plataforma de aprendizaje automático en la nube. El primero de una empresa china, se lanzó en 2015 y se actualizó significativamente el año pasado. Las herramientas que ofrece son similares a las de Google Cloud y Amazon Web Services, incluidas las soluciones listas para usar para aspectos como el reconocimiento de voz y la clasificación de imágenes.

El desarrollo de estas herramientas fue una tarea técnica importante para Alibaba. Indica cuán ambiciosa es la empresa para dar forma al futuro de la IA y cuán importante será el papel que desempeñará la computación en la nube.

Otra señal de este tipo es que la nube de Alibaba es compatible con los marcos de aprendizaje profundo de varias otras empresas, incluidos TensorFlow de Google y MXNet de Amazon. El aprendizaje profundo, una técnica para entrenar máquinas para que reconozcan cosas mediante la introducción de muchos datos en una red neuronal de muchas capas, es el enfoque más importante en IA en este momento, y se utiliza para todo, desde controlar vehículos autónomos hasta transcribir voz. Las empresas tecnológicas construyen sus propios marcos de aprendizaje profundo en parte para que los usuarios ingresen a sus plataformas en la nube, porque esos marcos generalmente funcionan mejor en su infraestructura. Al admitir los marcos de sus competidores, Alibaba les da a los desarrolladores una razón para usar su plataforma en su lugar.

Y eso no es todo: Liu insinúa que Alibaba puede estar trabajando en su propio marco de aprendizaje profundo, algo que podría ayudar a que más ingenieros se enganchen a su nube. Cuando se le pregunta si Alibaba podría lanzar parte del código que ha desarrollado, responde: cuando esté maduro.

Respuestas inteligentes

Ha habido otros atisbos del progreso de Alibaba en IA últimamente. El mes pasado, un equipo de investigación de la compañía lanzó un programa de inteligencia artificial capaz de leer un fragmento de texto y responder preguntas simples sobre ese texto, con mayor precisión que cualquier cosa que se haya creado antes.

El texto estaba en inglés, no en chino, porque el programa fue entrenado en el Conjunto de datos de respuesta a preguntas de Stanford (SQuAD) , un punto de referencia utilizado para probar sistemas computarizados de preguntas y respuestas. El programa de Alibaba utiliza varias técnicas novedosas de aprendizaje automático y obtuvo una puntuación más alta que las entradas de Microsoft, Samsung y otros. Sorprendentemente, obtuvo una mejor puntuación que el ser humano promedio (aunque esto es un poco engañoso; no significa que el programa realmente entienda lo que está leyendo).

Sin embargo, lo más notable es lo rápido que Alibaba subió en la clasificación. La compañía solo presentó su primera entrada a SQuAD en septiembre de 2017. Muchos de los 10 mejores equipos representan a las principales instituciones chinas, lo que refleja la democratización en curso de la IA, dice Pranav Samir Rajpurkar , un estudiante de doctorado en Stanford que dirige el concurso SQuAD.

Alibaba ya usó el programa para mejorar la atención al cliente automatizada en su mercado en línea, dice Si Luo, miembro del equipo. Y espera implementar la comprensión del idioma en sus plataformas y tecnologías.

Los investigadores de inteligencia artificial de Alibaba están trabajando en otros proyectos de vanguardia, como las redes antagónicas generativas o GAN. En este nuevo y emocionante enfoque de aprendizaje automático, desarrollado por un investigador de Google, dos redes neuronales se enfrentan entre sí; uno trata de generar datos que parecen provenir de un conjunto de datos real, y el otro trata de distinguir los ejemplos reales de los falsos. La técnica permite que las computadoras aprendan de manera más eficiente a partir de datos no etiquetados, y se puede usar para crear imágenes y videos sintéticos de apariencia realista (consulte El padre de GAN: El hombre que le ha dado a las máquinas el don de la imaginación).

Wang He | Getty

Juntando nubes

Una ventaja que tienen las empresas tecnológicas de China sobre sus contrapartes occidentales es el compromiso del gobierno con la IA. Es probable que las ciudades inteligentes que utilizan el tipo de tecnología que se encuentra en los quioscos del metro de Shanghái estén en el futuro del país. Una de las herramientas de inteligencia artificial en la nube de Alibaba es una suite llamada City Brain, diseñada para tareas como administrar datos de tráfico y analizar imágenes de cámaras de video de la ciudad.

También existen experimentos de este tipo en Occidente, como el proyecto Sidewalk de Alphabet, que planea transformar un suburbio de Toronto con vehículos autónomos, robots de reparto y sistemas de gestión basados ​​en IA. Pero lo más probable es que China quiera hacer las cosas a mayor escala, lo que dará a sus empresas una ventaja en el mercado global de la IA.

También ayuda el interés de las autoridades chinas por utilizar la tecnología para el control social. Hay planes para un sistema de crédito social que rastrearía y calificaría el comportamiento cotidiano de los ciudadanos con miras a recompensas o castigos. El software de reconocimiento facial de compañías chinas como SenseTime se está utilizando para encontrar delincuentes en las imágenes de vigilancia y rastrear a los disidentes sospechosos.

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Otra ventaja que disfrutan las empresas chinas es el acceso a grandes cantidades de datos, debido a la enorme población de China, con relativamente pocas restricciones sobre cómo se pueden usar. Alipay de Ant Financial, por ejemplo, tiene más de 520 millones de usuarios, y la empresa determina la solvencia de una persona, en parte, examinando sus transacciones financieras diarias y sus conexiones sociales. Esto no funcionaría en Europa o los EE. UU., donde las reglas estrictas dictan qué tipo de datos pueden incluirse en un puntaje de crédito. Pero en regiones como África, donde China tiene una fuerte presencia económica, estas tecnologías podrían convertirse en la norma.

Alibaba ya está exportando tecnología de IA. es del mundo quinto proveedor de computación en la nube más grande , detrás de Amazon, Google, Microsoft e IBM, y su plataforma de aprendizaje automático en la nube está disponible en varios idiomas, incluido el inglés. Esta semana, Alibaba lanzó una versión dirigida a desarrolladores y empresas en Europa; también anunció un nuevo laboratorio de IA en colaboración con la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur.

En algunos lugares, podría decirse que Alibaba está por delante de la competencia. En diciembre pasado, anunció una colaboración con el gobierno de Malasia para brindar servicios de ciudad inteligente, incluida una plataforma de video que puede detectar accidentes automáticamente y ayudar a optimizar el flujo de tráfico.

IA con características chinas

Entonces, si China suministra la IA del mundo, ¿con qué tipo de valores vendrá? En Occidente hay preocupacion creciente sobre cuestiones como los algoritmos sesgados y la pérdida de puestos de trabajo debido a la automatización. Ese tipo de debate se escucha con menos frecuencia en China. Hablando en el Foro Económico Mundial en Davos, Suiza, recientemente, Jack Ma, jefe de Alibaba, reconoció los riesgos que vienen con IA; pero a diferencia de sus contrapartes estadounidenses, Alibaba no está involucrada con grupos de ética como el Asociación en IA . Y a diferencia de, digamos, DeepMind, la subsidiaria de Alphabet enfocada en IA, no tiene una división de ética interna.

A medida que China se vuelve más competente en IA, ayudará a determinar cómo la tecnología remodela el mundo. Y Alibaba, sin duda, será una parte importante de esta imagen.

Mucho antes de que alguien usara el término inteligencia artificial en un contexto comercial, Alibaba era un gran innovador, dice Guillermo Kirby , un experto en China de la Escuela de Negocios de Harvard. En mi opinión, la empresa ha hecho más que nadie para cambiar la forma en que se hacen negocios en China; son ambiciosos en todos los frentes.

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