Dentro de la gran apuesta de Singapur por la agricultura vertical

Un técnico de VertiVegies inspecciona verduras de hojas verdes como el bok choy, cultivadas con luces LED en la granja vertical de la empresa. Zakaria Zainal

Desde el exterior, VertiVegies parecía un puñado de contenedores de transporte sucios colocados uno al lado del otro y taladrados juntos. Con un par de metros de altura, estaban apoyados en un trozo de hormigón en uno de los suburbios anodinos de Singapur. Pero una vez que estuvo adentro, Ankesh Shahra vio potencial. Gran potencial.

Shahra, que usa su cabello oscuro y suelto y sus camisas de aspecto caro con el botón superior desabrochado casualmente, tenía mucha experiencia en la industria alimentaria. Su abuelo había fundado Ruchi Group, una potencia corporativa en la India con ramificaciones en acero, bienes raíces y agricultura; su padre había fundado Ruchi Soya, una procesadora de semillas oleaginosas valorada en 3.000 millones de dólares que había sido el campo de entrenamiento de Shahra.

Esta historia fue parte de nuestra edición de noviembre de 2020

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Cuando Shahra conoció a la fundadora de VertiVegies, Veera Sekaran, en la fiesta de un amigo en 2017, estaba ansioso por dejar su propia marca empresarial. Un intento anterior había implicado obtener alimentos orgánicos de toda Asia: una experiencia reveladora, una con mucha presión, dice. Le ayudó a detectar un problema que necesitaba solución.

He visto cuánta dependencia tienen los agricultores a nivel mundial del clima, dice. Los rendimientos fueron enormemente erráticos: hay tantas inconsistencias y dependencias que es una profesión muy difícil para la mayoría de los agricultores. La cadena de suministro perecedero estaba tan rota.

Y lo que vio Shahra cuando entró en los contenedores de envío reutilizados de Sekaran fue una solución.

En el interior, bandejas de plástico que no coincidían estaban cuidadosamente apiladas en estantes de metal industrial, extendiéndose desde el piso de concreto hasta el techo de acero corrugado. En cada bandeja había pequeñas plantas verdes de diferentes especies y tamaños, todas con sus raíces bañadas en la misma solución acuosa, sus hojas se enroscaban hacia el mismo brillo rosado de las luces LED de arriba que zumbaban débilmente.

Un entorno controlado significa que los alimentos de VertiVegies, como las flores comestibles, se pueden cultivar sin pesticidas.

CORTESÍA DE VERTIVEGIES

Con VertiVegies, Sekaran estaba cultivando verticalmente: cultivando vegetales en interiores, con torres de cultivos apilados uno sobre el otro en lugar de campos amplios y extensos, y en solución hidropónica en lugar de suelo. Estaba cultivando alimentos sin exposición al clima ni a las estaciones, utilizando técnicas iniciadas por otros, en un país que necesitaba urgentemente una nueva forma de satisfacer sus necesidades alimentarias.

Singapur es el tercer país más densamente poblado del mundo, conocido por sus rascacielos muy apretados. Pero para meter todas esas torres relucientes y casi 6 millones de personas en una masa terrestre de la mitad del tamaño de Los Ángeles, ha sacrificado muchas cosas, incluida la producción de alimentos. Las granjas representan no más del 1% de su tierra total (en los Estados Unidos es el 40%), lo que obliga a la pequeña ciudad-estado a desembolsar alrededor de $ 10 mil millones cada año importando el 90% de sus alimentos.

Aquí había un ejemplo de tecnología que podría cambiar todo eso.

Sekaran vino de un mundo muy diferente al de Shahra. El quinto de nueve hijos, había perdido a su padre a los cinco años y creció pobre. La familia tenía tan poco dinero que Sekaran aparecía en la escuela con un uniforme demasiado grande y con sus libros de texto en una bolsa de papel. Pero salió de la pobreza, pagó su propia universidad y nunca perdió su pasión incontenible por los seres vivos. Cuando la pareja se conoció, Sekaran se había graduado como botánico y había trabajado en las Seychelles, Pakistán y Marruecos antes de regresar a casa. En casi todas las entrevistas o biografías de los medios se lo menciona, casi con reverencia, como un susurrador de plantas.

Seguro que éramos dos personalidades diferentes, dice Shahra con una sonrisa. Pero en VertiVegies, Sekaran había creado el prototipo de una visión que ambos compartían.

Fue intrigante, dice Shahra. Sobre el papel, la agricultura de interior resuelve todo tipo de problemas. Pero para mí se trataba de: ¿Cómo hacemos un modelo de negocio sostenible a partir de esto? No vas a resolver la seguridad alimentaria con cinco o 10 contenedores.

Pasó seis meses hablando con Sekaran y meses más visitando especialistas en granjas urbanas en toda la región, aprendiendo todo lo que pudo. Pasé todo el 2017 revisando los sistemas, la tecnología y simplemente sin poder entender cómo escalarlo, dice.

La solución, cuando llegó, se sintió sorprendentemente fortuita.

Problemas en casa

A Singapur le tomó décadas despertar y darse cuenta de que, en lo que respecta a la comida, es uno de los países más vulnerables del mundo.

Este riesgo simplemente no se les había ocurrido a las autoridades en la década de 1970, cuando arrancaron los cultivos de tapioca, batatas y vegetales que florecían en más de 15,000 hectáreas de tierra del país y los reemplazaron con edificios de oficinas y condominios de gran altura. En ese entonces, el enfoque eran las finanzas, las telecomunicaciones y la electrónica, no los alimentos.

Pero si bien esta estrategia hizo crecer con éxito la economía de Singapur (ahora es el cuarto país más rico del mundo, per cápita), dejó al país con solo 600 hectáreas de tierras de cultivo. La fabricación de alimentos ahora vale solo S$ 4300 millones, o el 1 % del PIB, en comparación con poco más del 5 % en EE. UU.

La precariedad de esta situación se hizo patente en 2008, cuando, unos meses antes de que estallara la crisis financiera mundial, el mundo sufrió un alza en los precios de los alimentos. El mal tiempo, el aumento de los costos del combustible y el crecimiento de la población habían convergido para hacer que el costo de los productos alimenticios se disparara. Hubo disturbios y malestar político generalizado.

Una vez que se cultiva una capa de plantas, se pueden cosechar las pilas altas de plantas.

ZAKARIA ZAINAL

Sin producción propia, Singapur vio cómo sus suministros de alimentos sufrían un gran golpe. Los alimentos crudos importados aumentaron un 55 % en precio en 12 meses, y los productos básicos como el arroz, los cereales y el maíz hasta un 31 %. El estado se vio obligado a absorber los aumentos en los costos de productos básicos como el aceite de cocina, el pan y la leche, algo que se hizo aún más difícil por el hecho de que China, de donde Singapur importa alrededor de $ 600 millones en alimentos cada año, había experimentado su peor clima invernal. en 50 años, destruyendo cosechas y elevando aún más los precios regionales de los alimentos desde finales de 2007 hasta mediados de 2008.

Al dar las malas noticias al parlamento en febrero de 2008, el ministro de Finanzas, Tharman Shanmugaratnam, advirtió que no se espera que los factores... que han llevado a estos aumentos en los precios de los alimentos desaparezcan pronto. Singapur necesitaba actuar.

La política del gobierno es producir suficientes alimentos para satisfacer el 30 % de sus propias necesidades nutricionales para 2030, frente al 10 % actual.

Desde entonces, la seguridad alimentaria ha ocupado un lugar destacado en la agenda. Ahora, la política declarada del gobierno es que quiere producir suficientes alimentos para satisfacer el 30 % de sus propias necesidades nutricionales para 2030, frente al 10 % actual. Para llegar allí, dice, Singapur necesitará cultivar el 50% de todas las frutas y verduras que se consumen en el país, el 25% de todas las proteínas y el 25% de todos los alimentos básicos, como el arroz integral. El compromiso apunta efectivamente a triplicar la producción por volumen en los próximos 10 años. Y dado que el país tiene escasez de tierra, ha puesto sus esperanzas en la tecnología. Solo este año, el gobierno de Singapur ha reservado 55 millones de dólares singapurenses (40 millones de dólares estadounidenses) para financiar proyectos de agrotecnología. Se han incluido equipos de exploración en misiones de investigación de seguridad alimentaria y se han construido extensos parques agrotecnológicos.

Para Shahra y Sekaran, el punto de inflexión se produjo en agosto de 2017, cuando las autoridades comenzaron a poner parcelas de cultivo a disposición de cualquier empresa que utilice tecnología o innovación para impulsar la seguridad alimentaria.

Las 10 parcelas propiedad del gobierno, cada una de unas dos hectáreas, están todas en Lim Chu Kang, una zona verde al norte de la ciudad, donde los árboles frutales, las granjas lecheras y las operaciones de hortalizas orgánicas proporcionan una pequeña cantidad de productos locales. Las nuevas empresas que pudieran convencer a las autoridades de que su plan tenía fundamento se venderían la tierra a una fracción de su valor de mercado.

Finalmente, Shahra encontró una manera de escalar VertiVegies. Eliminaría nuestro mayor obstáculo, dice sobre el anuncio. Desbloquearía la capacidad de expansión.

Se apresuraron a elaborar una propuesta utilizando toda la información que habían recopilado en los meses anteriores. En febrero de 2018 tuvieron éxito y en junio tomaron posesión de un terreno de 300 000 dólares singapurenses y expusieron su visión.

Las verduras de hoja verde y las hierbas como la rúcula se empaquetan y venden localmente.

CORTESÍA DE VERTIVEGIES

Una vez terminada, la nueva granja será la más grande de Singapur: el almacén tendrá una extensión de 20 000 metros cuadrados (aproximadamente el tamaño de tres campos de fútbol) y, una vez que esté a plena capacidad, producirá seis toneladas métricas de verduras de hoja verde, microverduras y hierbas cada día, para abastecer a restaurantes, minoristas y hoteles. Las plantas no solo crecerán hasta un 25 % más rápido que las de un campo al aire libre convencional si todo va según lo planeado, sino que, sin tierra y con una pila de cultivo de hasta dos metros de altura, requerirán alrededor de una quinta parte de espacio para crecer. como cultivos convencionales. Si puede cumplir sus objetivos de producción, impulsará por sí solo la producción de hortalizas de Singapur en un 10 %.

Pero no es solo la escala lo que separa a VertiVegies de la competencia. Solo seis meses después de asegurar la parcela de tierra, Shahra también firmó un acuerdo con SananBio. Podría decirse que la compañía china es el mayor proveedor mundial de tecnología de agricultura vertical, operando vastas granjas de interior propias en China, que se comprometió en 2017 a invertir $ 1 mil millones para escalar la tecnología. La cantidad de I+D que SananBio ha invertido en soluciones de cultivo en interiores, nunca podríamos hacer. Estaban varios años por delante de todas las demás empresas que visité, dice Shahra. Pero gracias a la empresa conjunta firmada en agosto de 2018, su equipo tiene acceso no solo a los sistemas de cultivo físico de SananBio, sino también a sus años de datos sobre cómo crecer mejor y más rápido.

La pandemia de covid-19 ha dejado en suspenso los planes para la principal operación de cultivo, con el enfoque cambiando temporalmente a una alternativa más pequeña que será más rápida de construir y más fácil de configurar: tiene como objetivo producir de 700 a 800 kilogramos de vegetales por día. Y al hacerlo, demostrará un futuro para las granjas de interior de alta tecnología en el que la tecnología finalmente se puede usar para hacer una contribución significativa a la producción principal.

Un problema mundial

La seguridad alimentaria es un problema apremiante en Singapur, pero también es una preocupación creciente en casi todos los demás lugares.

Se prevé que la población mundial aumente en una cuarta parte para 2050, a 9.700 millones, creando una necesidad urgente de más alimentos. Las estimaciones de cuánto más exactamente varían del 25 % al 70 %, pero nadie discute que necesitaremos más de todo: más granos, más carne y muchas más verduras frescas. El alto costo de producir y distribuir alimentos ya está empeorando la desnutrición global: 690 millones de personas se quedaron sin suficiente para comer en 2019, 10 millones más que en 2018. Si no se aumenta la producción, millones más caerán en el hambre crónica.

Es poco probable que la producción convencional de alimentos al aire libre satisfaga esta demanda, especialmente cuando los cultivos al aire libre ya están sintiendo el impacto del cambio climático. Solo en 2019, los problemas climáticos exacerbados por el calentamiento global golpearon el sistema alimentario con una serie de desastres: una ola de calor golpeó las granjas en el Medio Oeste de los EE. las orillas del río Mekong en Asia observaron impotentes cómo el aumento del agua arrastraba al ganado.

La urbanización solo hace que esto sea más difícil, reduciendo la cantidad de tierras de cultivo disponibles y poniendo a más personas más cerca unas de otras. Las Naciones Unidas dicen que para 2050, el 68% del mundo vivirá en áreas urbanas densamente pobladas, frente al 55% actual. Eso los hará más dependientes de las importaciones y vulnerables incluso a pequeños impactos en el mercado o interrupciones en el suministro.

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La pandemia ya ha proporcionado un primer vistazo amargo de lo que eso podría significar. En los barrios marginales urbanos de Kenia, la gente literalmente luchaba entre sí por comida a medida que se propagaba el covid-19 y la interrupción cortó las rutas regulares de suministro a Nairobi, dice Esther Ngumbi, profesora asistente de entomología en la Universidad de Illinois y fundadora de Oyeska Greens, una startup agrícola en Kenia que tiene como objetivo empoderar a las granjas locales. Es sumamente urgente que encontremos alternativas para acercar la producción a la demanda, me dijo.

De todas las opciones disponibles, las granjas urbanas de alto rendimiento son nuestra mejor opción, argumenta Dickson Despommier, profesor emérito de microbiología y salud pública en la Universidad de Columbia y uno de los padres fundadores de la agricultura vertical. Cuando el clima cambie para prohibir la agricultura tal como la conocemos, tendremos que buscar otras estrategias agrícolas para obtener nuestros alimentos, dice. La agricultura de interior es una excelente opción, y la agricultura vertical es el método de interior más eficiente para producir muchos alimentos en un espacio arquitectónico pequeño.

A diferencia de las nuevas empresas que cultivan camarones a partir de células madre o cosechan proteínas de moscas soldado negras, estas granjas de interior ya están funcionando en casi todas partes. En los EE. UU. y Europa, un número creciente de operadores agrícolas de alta tecnología se defienden como una alternativa ecológica a las granjas convencionales, vendiendo bolsas de microhortalizas o col rizada a consumidores acaudalados por hasta un 200 % más que las hortalizas estándar. El precio superior se justifica con la promesa de productos sin pesticidas y llenos de nutrientes.

Mientras tanto, en los países en desarrollo, los sistemas se han ajustado para adaptarse a suministros de electricidad poco confiables y presupuestos pequeños. Según la Iniciativa de la Red Internacional de Agricultura de Suecia, alrededor del 35% de los alimentos en la capital de Uganda, Kampala, ahora provienen de pequeñas granjas urbanas, incluidas instalaciones verticales donde las verduras se apilan en bolsas de bajo costo que protegen las plantas de los dañinos rayos UV. Los defensores dicen que aumentan la producción hasta seis veces por metro cuadrado en comparación con la agricultura convencional.

Pero ninguna región ha tomado esta tecnología y la ha utilizado como lo ha hecho Asia.

Desde Shanghái a Seúl, de Tokio a Singapur, las metrópolis asiáticas bochornosas y en rápido crecimiento han sido de las primeras en el mundo en adoptar granjas de interior a escala. En 2010, Japón tenía más fábricas de plantas de interior que EE. UU. administradas en 2016, y ahora hay alrededor de 450 granjas comerciales de interior en funcionamiento en toda Asia.

Hay buenas razones para ello, según Per Pinstrup-Andersen, economista danés y profesor emérito de la Universidad de Cornell. Al igual que en África, muchos países de Asia necesitan alimentar a una creciente clase media urbana.

Pero a diferencia de sus contrapartes africanas, muchos países asiáticos también tienen el dinero para invertir en tecnología como solución, y en ningún lugar más que en Singapur.

Completa pila

Darren Tan ha tenido un asiento de primera fila desde el que ver cómo las granjas de alta tecnología se han convertido en una pieza central del plan para impulsar la producción de alimentos en Singapur. Trabaja como coordinador de divulgación en ComCrop, uno de los operadores de granjas urbanas más conocidos de Singapur, que se mudó a un nuevo invernadero de 8,000 pies cuadrados (740 metros cuadrados) en 2018. En un cobertizo de vidrio industrial en la azotea de un antiguo estacionamiento, el sol implacable de Singapur se filtra a través de las ventanas sobre un mar de verduras de hoja verde, lechuga y albahaca italiana.

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Aunque ComCrop no crece, ha pasado los últimos 10 años perfeccionando muchas de las mismas técnicas en las que se basan las granjas verticales tradicionales. Tan, que es alto y delgado, habla extensamente sobre el uso de la hidroponía: reemplazar el suelo con una solución a base de agua en la que los sensores prueban la conductividad eléctrica y miden minuciosamente las proporciones entre nutrientes específicos.

Incluso un sistema hidropónico simple puede duplicar el rendimiento de la agricultura convencional, dice, y si tuviéramos que optimizar todo por completo y escalar, haciendo uso de cada pedazo de tierra, entonces podríamos agregar más multiplicadores a eso. Es esta productividad en un espacio pequeño lo que hace que las granjas urbanas sean tan atractivas. La única limitación que tenemos es la disponibilidad de luz, dice.

La situación es diferente para las granjas verticales, que usan lámparas LED porque cada hilera de plantas bloquea la luz solar hacia la que está debajo. Pero las operaciones en interiores convierten esto en una ventaja: protegidas de los elementos, están diseñadas para acelerar la fotosíntesis con luz artificial infinita.

De hecho, Paul Teng, profesor de la Universidad Tecnológica Nanyang de Singapur, estima que las fábricas de plantas de interior por sí solas (del tipo que está construyendo VertiVegies) podrían llevar al país de producir el 13 % de sus vegetales de hojas a un 30 % en 10 años, produciendo 18,700 toneladas métricas adicionales por año.

El objetivo de todo esto no es que Singapur pierda su espíritu de mirar hacia el exterior, dice Tan, pero es importante que, además de poder importar alimentos del extranjero, haya al menos algún amortiguador local al que podamos recurrir en un crisis, o en el raro caso de que haya interrupciones en la cadena de suministro.

Aunque VertiVegies se encuentra entre los que hacen realidad la agricultura vertical, hay muchos escépticos. La mayoría de ellos se centran en los costos astronómicos involucrados.

Las granjas urbanas pueden usar menos tierra que las que están al aire libre, pero esa tierra es mucho más cara. Un estudio de 2017 en Australia estimó que un metro cuadrado de tierra cultivable en el centro de Melbourne costaría 3.491 dólares estadounidenses, en comparación con 0,40 dólares estadounidenses en las zonas rurales. La diferencia de precio puede significar que, incluso en su forma más comprimida, la agricultura vertical no ahorra mucho en uno de los principales gastos de capital de la agricultura.

Singapur tiene como objetivo producir el 30% de su suministro de alimentos localmente para 2030.

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Otro problema actual es el costo de la fotosíntesis. Mientras que las granjas tradicionales se benefician de la energía gratuita en forma de luz solar, uno de los mayores gastos para las granjas de interior es el flujo de luz artificial las 24 horas del día, los 7 días de la semana. La nueva granja de VertiVegies necesitará 720 tubos de luz LED por cada 100 metros cuadrados de espacio de cultivo, por ejemplo. La energía requerida puede ser prohibitiva: un análisis notorio en 2014 estimó que una hogaza de pan producida usando técnicas interiores estándar costaría $23.

Pero, aunque se cita con frecuencia, ese análisis también está fechado. En los seis años transcurridos desde que se realizaron esos cálculos, no solo ha disminuido el costo de una bombilla LED promedio de 60 vatios (es aproximadamente un 80 % más barata que hace 10 años), sino que la eficiencia energética de los LED ha mejorado drásticamente. De 2005 a 2017, la eficiencia aumentó de 25 lúmenes por vatio a 160. Una farola LED ahora dura unas 60 000 horas.

Uno de los mayores gastos para las granjas de interior es el flujo de luz artificial las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Pero el costo y la eficiencia de las bombillas LED han mejorado drásticamente en los últimos años.

Lo que no quiere decir que las granjas verticales de interior no tengan altos costos de inicio y funcionamiento. Si observa el gasto de capital involucrado en comenzar una granja vertical de interior, es muy alto, dice Teng. Y para recuperar los costos de inversión y los costos directos de funcionamiento, los operadores deben cobrar entre un 10 % y un 15 % más que, digamos, las verduras que provienen de Malasia y China. Muchos cobran mucho más.

Shahra siente esa tensión. Mientras él y su pequeño equipo esperan su nueva granja, producen hasta 250 kilogramos de vegetales por semana en un sitio piloto de 140 metros cuadrados en la ciudad. Shahra pasa días reuniéndose con minoristas y restaurantes locales para convencerlos de que vale la pena gastar más en verduras cultivadas en interiores. Él es el primero en admitir que esto es costoso y experimental.

Al final del día, la agricultura sigue siendo la agricultura, dice. Puede ser en una habitación con aire acondicionado, pero es repetitivo; es un trabajo duro; es iterativo. Puedes ponerle todas las campanas y silbatos, pero al final del día todavía estás cultivando una planta.

Bajar el precio requiere escala. Alcanzar la escala requiere un atractivo general. Esa es la situación del huevo y la gallina que ha dejado a las granjas de interior en un aprieto en todo el mundo hasta ahora, señala Teng. Pero en 2020 hemos llegado a un punto de inflexión, cree Pinstrup-Andersen.

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Hace diez años, la agricultura de interior era un sueño imposible, dice. Pero en este momento, debido a la eficiencia de la iluminación LED y las mejores prácticas de gestión, está muy cerca de ser económicamente competitivo con los invernaderos y la producción de hortalizas al aire libre... Solo necesita una patada en el trasero.

Covid Crisis

En abril, la pandemia le dio esa patada. Justo cuando Shahra se preparaba para construir la granja (Sekaran dejó la empresa a principios de este año), los funcionarios de Singapur descubrieron un grupo de casos de covid-19 en uno de los dormitorios de trabajadores del país.

Las escenas que se desarrollaron se hicieron eco de mucho de lo que sucedió en el resto del mundo: las instrucciones de quedarse en casa fueron seguidas por largas colas en los supermercados, almacenamiento temeroso y escasez de alimentos dispersa. En las granjas convencionales hubo informes de personas que volvían y sacaban productos del suelo. Casi de la noche a la mañana, el peligroso suministro de alimentos de Singapur se convirtió en una de las consecuencias más visibles de una crisis que de otro modo sería invisible.

Ahora Shahra tenía toda la atención de todos. La seguridad alimentaria de repente se ha vuelto muy personal para todos, dice. El año pasado, si hubiera salido y hablado de eso, [la reacción] fue completamente diferente. Ahora es real; esta aquí.

Teng está de acuerdo. Covid-19 ha hecho mucho más bien para crear conciencia sobre la seguridad alimentaria que todos los artículos que mis colegas y yo hemos escrito en los últimos años, dice con tristeza. Ha creado tanta conciencia entre los singapurenses que, oye, somos uno de los países más vulnerables del mundo.

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También encendió un fuego bajo los funcionarios. Solo dos días después de introducir un cierre parcial, el gobierno se comprometió a una subvención expresa de 30 millones de dólares singapurenses para proyectos diseñados para aumentar el suministro local de huevos, verduras y pescado. Esto ha ayudado a financiar las nuevas instalaciones de VertiVegies.

Ahora hay conversaciones todos los días, dice Shahra. En un abrir y cerrar de ojos, está toda esta innovación, desde 2017, cuando le eché un vistazo por primera vez y no podría haber imaginado cómo era posible, hasta ahora, donde hay un gran movimiento positivo.

Y cuando tanta gente está trabajando por una agenda común, generalmente sucede algo bueno.

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